Но если всё обстоит именно так, значит, всё, что делает сейчас князь Юй, — ради наследного принца? Тогда и его упорные старания жениться на ней тоже продиктованы этим? Ведь стоит ему заполучить то самое доказательство, о котором он упоминал — подтверждающее, что третий принц является сыном цзисаньского князя, — и падение принца Саньхуаня станет делом нескольких мгновений.
Размышляя об этом, Иньинь почувствовала лёгкую тоску. Да, такой человек, как князь Юй, конечно, использует все доступные средства. В первой жизни Чэнь Юаньюань из книги он тоже собирался на ней жениться — наверняка по той же причине. Просто теперь появилась она: седьмая госпожа Чэнь, ещё жива и пользуется особым расположением старого господина Чэня. Поэтому князь Юй всеми силами заменил свою будущую супругу — на неё?
Она горько усмехнулась. Эти высокопоставленные люди — где им иметь искренние чувства? Всё у них сводится к выгоде.
Слёзы Хэ Линсюэ всё ещё текли ручьями, и она крепко сжимала руку Иньинь, заставив ту очнуться.
Иньинь вспомнила: в книге император тоже пострадал от покушения наследного принца. Но сейчас это казалось маловероятным. Ведь именно Сюэ Гуйфэй приказала им явиться во дворец, фактически взяв под стражу всех знатных женщин при дворе. Министрам придётся хорошенько подумать, прежде чем предпринимать какие-либо действия.
Ведь вокруг императора всегда полно мастеров боевых искусств. Как наследный принц мог подобраться к нему и совершить нападение?
Сердце Иньинь сжалось. А что, если третий принц задумал убить сразу двух зайцев — отвлечь охрану императора и подстроить так, чтобы наследный принц сам отправился к государю? Неужели наследный принц действительно попытается убить отца? Или… третий принц уже давно расправился с императором?
Глубоко вдохнув, Иньинь сказала:
— Мне нужно пойти и посмотреть.
Хэ Линсюэ вздрогнула:
— Посмотреть на что?
Иньинь прикусила губу. Вспомнив шрамы на теле Шао Хуаня, она поняла: раз он служит наследному принцу, значит, занимается чрезвычайно опасными делами, направленными против третьего принца. Род Хэ никогда не вставал ни на чью сторону, но Хэ Юань находится при наследном принце. Значит, происходит нечто, что выходит за рамки их контроля.
Пусть это будет помощь ему. В конце концов, она — девушка из знатного рода, достаточно осторожная и не пойдёт туда, где много стражников. Если её заметят, она просто представится, сославшись на незнакомство с дворцом. Сейчас можно воспользоваться влиянием третьего принца — по крайней мере, жизнь ей ничто не угрожает.
Приняв решение, Иньинь быстро дала несколько наставлений Хэ Линсюэ и вместе с евнухом Чжуо тайком покинула Восточный Тройной Дворец, направившись к Цяньцингуню.
У ворот Цяньцингуня толпились стражники, невозможно было определить, чьи они — наследного принца или третьего. Иньинь кралась вдоль стены, двигаясь к спальне императора.
Её догадка оказалась верной: вокруг покоев государя не было ни единого стражника. Совершить покушение здесь — проще простого.
Иньинь проникла внутрь и спряталась за занавеской, наблюдая за происходящим в комнате.
Император лежал на ложе и поднял помутневшие глаза:
— Почему снаружи такая суматоха?
Придворный евнух, стоявший рядом, осторожно ответил:
— Ваше Величество, наследный принц поднял мятеж и пытался захватить дворец. К счастью, третий принц вовремя прибыл. Сейчас там полный хаос…
Лицо императора исказилось от страха:
— Защитите меня! Где мои стражники? Защитите государя!
Евнух успокаивал:
— Ваше Величество, наследный принц привёл отборных воинов и прорвался в покои. Ваши стражники… Пожалуйста, не волнуйтесь. Третий принц уже снаружи. С вами всё будет в порядке.
В этот момент в комнату вошёл молодой евнух с подносом, и старший слуга обрадованно воскликнул:
— Наконец-то! Где твоя задержка? Где лекарство для Его Величества?
Молодой евнух поднёс поднос:
— Ваше Величество, лекарство готово. Выпейте, пока горячее.
Император закашлялся и нетерпеливо бросил:
— Какое лекарство в такое время! Помоги мне встать — я должен увидеть, что происходит снаружи.
Главный евнух упал на колени:
— Ваше Величество, ни в коем случае! Ситуация снаружи неясна. Вам безопаснее оставаться здесь.
Император выругал сыновей и, взяв чашу с лекарством, собрался выпить залпом.
Иньинь заметила радостный блеск в глазах обоих евнухов и поняла всё. Она схватила стоявшую рядом фарфоровую вазу и швырнула её в руку императора. Тот вскрикнул от боли, рука разжалась, и чаша с лекарством разлилась по полу.
Иньинь выхватила меч, который евнух дал ей для защиты, и схватила главного слугу за горло.
Император испугался. Несмотря на болезнь, он сохранил немного сил и мгновенно откатился к изголовью кровати, хрипло закричав:
— Кто ты?! Что тебе нужно?!
Иньинь дрожала, но убивать не решалась:
— Ваше Величество, взгляните на лекарство!
Император посмотрел вниз и увидел, как жидкость на полу шипит и пенится — явный признак яда. Он тут же сообразил и указал на главного евнуха:
— Ты хотел меня убить?!
В этот момент молодой евнух вскочил с колен, выхватил короткий клинок и бросился к ложу. Но император уже был начеку — он схватил свой защитный клинок и одним ударом убил нападавшего.
Главный евнух, видя хрупкую девушку, сначала решил сопротивляться, но, увидев, как государь убил его сообщника, тут же покатился по полу, истошно вопя:
— Простите, Ваше Величество! Пощадите!
Император закашлялся, чувствуя, как силы покидают его, и спросил:
— Почему? За что ты так со мной поступил?
Внезапно снаружи раздался треск, и всё вокруг озарили языки пламени.
Император испугался, его клинок дрогнул и вонзился в плечо евнуха. Тот завыл от боли и рухнул на пол.
Иньинь тут же отпустила его и бросилась к императору:
— Ваше Величество, скорее бегите со мной! Здесь слишком опасно!
Государь колебался — перед ним стояла девушка в одежде евнуха, и доверять ей было трудно. Но после перенесённого потрясения и болезни он не мог собрать в себе ни капли силы.
Иньинь в спешке потащила его за собой, крадучись вдоль галерей. Огонь явно разгорался слишком быстро — кто-то ускорял его распространение. Если бы Иньинь пришла чуть позже, государь сгорел бы заживо.
Увидев пламя, император окончательно поверил в искренность девушки и больше не сомневался в её намерениях.
Добравшись до павильона, они увидели, что евнух Чжуо уже ждёт их там, вне себя от тревоги:
— Ваше Величество! Госпожа! Наконец-то вы!
Иньинь спросила:
— Как обстоят дела снаружи?
Чжуо ответил с отчаянием:
— Госпожа, боюсь, мы не сможем выбраться. Весь Цяньцингунь… окружён.
— Чьи люди? — нахмурилась Иньинь.
— Не знаю, — покачал головой евнух. — Не пойму, чьи — наследного принца или третьего. Но ясно одно: они идут за вами, Ваше Величество. Там, в служебных покоях, никого нет. Придётся вам укрыться там.
Император фыркнул:
— Кто ещё, кроме Ци Чэньи? Я давно должен был лишить его титула! А ты… ты из Чжунцуйгуна. Кто ты такая?
Евнух поспешил объяснить:
— Ваше Величество, это седьмая госпожа Чэнь, будущая супруга князя Юя.
Услышав «князь Юй», император слегка замер, внимательно взглянул на Иньинь и после паузы произнёс:
— Род Чэнь и впрямь верен престолу.
Иньинь нахмурилась — хотелось возразить, но времени не было. Евнух Чжуо повёл их вдоль стены, и вскоре они добрались до служебных покоев — вероятно, временного пристанища придворных служанок. Место оказалось чистым и тёплым.
Чжуо не стал зажигать свет и оставил их отдыхать, а сам отправился на разведку.
Император тихо сказал:
— Я щедро награжу тебя за спасение государя.
Иньинь поняла: он хочет, чтобы она сама объяснила, как оказалась здесь.
— Ваше Величество, я не жду награды. Просто случайно оказалась во Восточном Тройном Дворце, навещая подругу, и услышала о беспорядках между наследным принцем и третьим. Но мне показалось странным: как может наследный принц поднять мятеж? Ведь он уже потерял влияние, а императрица почти в заточении. Откуда у них силы устроить переворот во дворце?
Император, всегда склонный к подозрениям, сразу всё понял:
— Это ловушка третьего!
— Я не осмеливаюсь судить принцев, — сказала Иньинь, — но сердце подсказало мне: если третий принц всё подстроил, наследный принц в отчаянии может причинить вред вам, Ваше Величество. Кроме того, вокруг вас должно быть надёжное оцепление, но я беспрепятственно прошла прямо к вашим покоям. Очевидно, кто-то хотел, чтобы наследный принц нанёс вам смертельный удар.
Император пристально посмотрел на неё:
— Разве род Чэнь не собирается породниться с Ци Чэньцзэ? Но по твоим словам, ты совсем не защищаешь его.
Сердце Иньинь ёкнуло. Государь, конечно, заподозрит третьего принца, но заодно втянет в дело и весь род Чэнь. Она без промедления опустилась на колени:
— Ваше Величество, с детства дедушка учил меня: верность государю и любовь к стране — долг каждого подданного Великой Ци. Пусть третий принц и станет зятем моей семьи, но разве я должна молчать, зная, что вам угрожает опасность? Ради благополучия рода Чэнь? Если дедушка узнает, что я в решающий момент отступила, я больше не достойна называться его внучкой.
Она говорила только о верности престолу и упоминала лишь дедушку, избегая имён отца и дяди. Император это отметил.
Старый господин Чэнь, хоть и упрям, всегда был верен прежнему императору. Видимо, внучка унаследовала его качества. А вот её отец… не слишком преуспел.
В этот момент в комнату снова вбежал евнух Чжуо и прошептал:
— Ваше Величество, третий принц схватил наследного принца!
Император, хотя и не знал точно, кто из сыновей замышлял убийство, не мог допустить, чтобы третий убил наследника. Он последовал за Чжуо к главному залу.
Там действительно стоял связанный наследный принц. Третий принц уже приказал потушить пожар и лично отправился искать отца.
Узнав, что император жив, третий принц обрадованно выбежал наружу, не обращая внимания на запах гари и копоть на одежде. Он упал на колени перед отцом и зарыдал:
— Отец! Слава небесам, вы целы!
Но, подняв глаза, увидел, что отец смотрит на него с холодным проницанием, без облегчения и радости встречи.
Сердце третьего принца дрогнуло. Он не нашёл обгоревшего тела в спальне, а теперь видел отца невредимым и трезвым — значит, тот не выпил парализующий яд.
В ту же секунду третий принц вскочил и указал на наследного принца:
— Отец! Это он поджёг покои! Это сделал наследный принц!
Наследный принц с отчаянием закричал, запрокинув голову:
— Да! Это я! Я поджёг! Всё из-за тебя! Ты заставил меня! Ты недостоин быть императором! Недостоин быть отцом! Престол — мой! Я помог тебе занять его! А как ты со мной обошёлся? Я — твой старший сын!
Слёзы катились по его лицу:
— Я мечтал родиться простолюдином. Хоть отец не любил бы меня, но я жил бы спокойно. А ты, отец… Ты не раз требовал, чтобы я уступил место младшему брату, а теперь хочешь моей головы! Отец… Я ненавижу тебя! Если будет вторая жизнь, я никогда не стану твоим сыном!
С этими словами он бросился на клинок стражника…
Всё произошло мгновенно. Ни император, ни Иньинь не успели отреагировать. Когда окружающие пришли в себя и бросились вперёд, издалека раздался яростный крик:
— Брат!
Иньинь подняла глаза и увидела скачущего вихрем человека в ярких одеждах, с растрёпанными волосами и окровавленным мечом в руке. Кто пытался его остановить, падал с отрубленной головой.
Это был князь Юй.
Император испугался и, забыв о сыне, спрятался за Иньинь.
Князь Юй соскочил с коня, подбежал к наследному принцу и закричал:
— Брат! Ты же обещал ждать меня!
Изо рта наследного принца сочилась кровь. Он лишь печально улыбнулся:
— Чэньби… Я свободен. Наконец-то…
В этот момент подоспела императрица. Увидев картину, она вскрикнула и упала в объятия служанок, потеряв сознание.
Князь Юй рыдал, прижимая брата:
— Брат, ты обещал жить! Ты говорил, что когда уедем в свои владения, будешь водить меня по горам и рекам, будем жить в радости и покое!
Но наследный принц уже не отвечал.
Князь Юй вытер кровь и слёзы, поднял меч и уставился на третьего принца. Его распущенные волосы и взгляд, полный тьмы, внушали ужас — казалось, он вот-вот отсечёт голову врагу.
Третий принц знал, что князь Юй — человек безрассудный и не слушает разумных слов. Он начал пятиться назад.
Затем князь Юй перевёл взгляд на императора. Заметив перед ним Иньинь, он издал сухой смешок — звук, будто вырвавшийся из глубин горла, — от которого кровь стыла в жилах.
http://bllate.org/book/6133/590689
Готово:
