Её почти втолкнули, почти поддержали, усаживая в свадебные носилки, а Цяо Ло всё ещё сидела ошарашенная. Перед глазами лежал вышитый мешочек, увесистый и плотный. Она развязала шнурок и вынула из него несколько пожелтевших листов рисовой бумаги. Развернув их, увидела перечень лавок — и принадлежащих дому канцлера, и тех, что госпожа Ли принесла в приданое из родного дома.
В горле защемило. Хотя она и не была настоящей Вэнь Цинло, всё же остро ощутила, как сильно окружающие любили прежнюю хозяйку этого тела. Госпожа Ли, конечно, жестоко притесняла главную героиню, но делала это лишь для того, чтобы у дочери не было забот в доме канцлера. Её поступки были эгоистичны и ошибочны, но и сама Вэнь Цинло в этом виновата не меньше.
Она верила на слово Вэнь Цинжоу и постоянно оттесняла Вэнь Цинъюэ, наговаривала на неё перед госпожой Ли — вот и причина всего. Как бы то ни было, кроме чрезмерной потакания и недостатка воспитания, госпожа Ли была хорошей матерью для Вэнь Цинло.
Цяо Ло ведь не из этого мира. О других она не могла позаботиться, но раз уж заняла тело Вэнь Цинло, то должна думать с её точки зрения. Госпожа Ли относилась к ней с невероятной заботой. Только вот что будет с ней, когда Цяо Ло выполнит задание и уйдёт? Горе утраты дочери, скорее всего, не пройдёт и за три-пять лет.
А Цэнь Мо…
Цяо Ло тяжело вздохнула. Сначала она всё время переживала, что не справится с заданием. А теперь, когда оно вот-вот завершится, оказывается, расслабляться всё ещё нельзя. Как уйти так, чтобы причинить всем наименьшую боль? Эта мысль стала настоящей головной болью.
Когда Вэнь Цинъюэ садилась в носилки, она, воспользовавшись тем, что красный покров скрывал её взгляд, холодно и злобно бросила взгляд на Вэнь Цинло. Забравшись внутрь, тут же сорвала покров.
— Думала, что свадьба дочери наложницы с наследным принцем станет в столице поводом для восхищения, — прошипела Вэнь Цинъюэ. — А теперь Цэнь Мо лично пришёл встречать невесту! Вэнь Цинло, тебе просто невероятно повезло.
Она фыркнула:
— Но не радуйся слишком рано. Впереди тебя ждёт подарок, достойный такого случая.
Сжав красный платок, Вэнь Цинъюэ подумала: «Наконец-то я выбралась из этой ямы. Столько лет унижений… Теперь все, кто меня губил и насмехался надо мной, заплатят по счёту».
Вэнь Цинжоу и её мать уже изгнаны из дома канцлера. В столице они потеряли лицо и, скорее всего, теперь будут думать только о том, как выжить.
Что же до Вэнь Цинло…
Не думай, что, выйдя замуж за Государя-наставника, ты сможешь забыть прошлое. Впереди ещё долгая жизнь!
Если, конечно, она у тебя будет…
Шум свадебного кортежа немного стих. Цяо Ло прикинула, что, наверное, они уже входят на улицу Ци-вань. Дом канцлера и резиденция Государя-наставника находились по разные стороны главной дороги столицы: один — у северной оконечности западного рынка, другой — к югу от восточного рынка. Самый короткий путь между ними — свернуть с главной дороги на улицу Ци-вань, а затем выйти на улицу резиденции.
Улица Ци-вань, как и полагается её названию, извивалась, была запутанной и причудливой. Но именно потому, что здесь редко ходили люди и почти не было лавок, она оказалась гораздо шире прочих переулков. Поэтому свадебные процессии чаще всего выбирали именно этот маршрут — можно было сэкономить целую четверть часа.
«Бах!»
Носилки резко тряхнуло. Цяо Ло не удержалась и ударилась боком о деревянную стенку. Она резко втянула воздух сквозь зубы, нахмурилась и почувствовала тревогу: что-то здесь не так. Только она приоткрыла занавеску, как к ней подбежала запыхавшаяся Юнь-эр:
— Госпожа, плохо! На нас напали чёрные фигуры! У всех в руках мечи! Что делать?!
— Что?! — Цяо Ло резко сорвала покров и высунулась наружу. Положение оказалось ещё хуже, чем она думала. Чёрных воинов было человек двадцать, все с оружием, и они уже вступили в схватку с людьми из свадебного кортежа. Но те были всего лишь слугами, безоружными и беззащитными. Исход боя не вызывал сомнений.
Похоже, нападение было тщательно спланировано. Цель — явно не грабёж, а убийство.
Свадебные носилки слишком заметны. Цяо Ло откинула занавеску и, убедившись, что поблизости нет нападавших, спрыгнула на землю. В тот же миг чья-то рука схватила её за запястье. Она уже собралась вырваться, как услышала знакомый голос:
— Это я.
Увидев Цэнь Мо, она невольно облегчённо выдохнула, но тут же нахмурилась ещё сильнее:
— Что здесь происходит?
— На тебя напали, — холодно ответил Цэнь Мо. — Эти чёрные воины сразу же бросились к носилкам. К счастью, Чёрный Первый вовремя отбил стрелу.
Цяо Ло растерялась:
— Опять на меня? Да скольких людей я успела обидеть?! — Она заметила, что Цэнь Мо пристально смотрит на неё, и замялась: — Что… что такое?
Цэнь Мо отвёл взгляд и неловко потёр нос:
— Ничего. Не бойся. Мои люди прошли хорошую подготовку. Хотя чёрные воины и напали внезапно, их боевые навыки посредственны. Скоро всё закончится.
Цяо Ло повернулась и увидела, что он прав: чёрные воины, несмотря на оружие, явно проигрывали людям из резиденции Государя-наставника. А слуги из дома канцлера, напротив, метались в панике, кто куда, — что вполне естественно для простых людей.
Примерно через четверть часа все нападавшие были обезврежены. Проливать кровь в день свадьбы — дурная примета. Слуги Цэнь Мо тут же принялись за дело: часть взяла пленников, остальные — убирали следы боя. Они действовали слаженно и быстро, и вскоре улица выглядела так, будто здесь вообще ничего не происходило, кроме тех самых связанных чёрных воинов.
Цяо Ло впервые по-настоящему оценила, насколько сильны обученные бойцы. С виду обычные слуги, а на деле — настоящие воины. Особенно те, что рядом с Цэнь Мо. Она подошла к нему вплотную:
— Тебе нечего мне сказать?
— А? — Цэнь Мо поднял глаза, удивлённо моргнул. — Что сказать?
— На церемонии совершеннолетия ты вовремя пришёл на помощь. Откуда знал? Почему на прогулке на лодке твои люди опоздали? Неужели ты заранее знал о нападении чёрных воинов и нарочно пришёл позже, чтобы разыграть спектакль? А в павильоне Юйчжэнь, когда мы столкнулись с принцессой, разве твоё появление было случайным? И сейчас — почему ты заранее подготовился и привёл с собой охрану, переодетую под обычных слуг? Неужели всё это — просто совпадения? Ты сам-то в это веришь, Государь-наставник?
— Я… послушай, не всё так, как ты думаешь, — Цэнь Мо смутился и потянулся к ней, но Цяо Ло резко вырвалась.
— Я была готова делать вид, что ничего не замечаю. Но ты говоришь мне сладкие слова, а сам всё рассчитываешь и манипулируешь мной! Что я для тебя?
Цэнь Мо тяжело вздохнул:
— Да, кое-что я действительно знал заранее и подготовился. Но… я не хотел тебя обманывать. Просто у меня есть веские причины.
Слуги из свадебного кортежа остолбенели. Как так? В самый важный день всё идёт наперекосяк — неужели свадьба сорвётся? Но ведь господин так серьёзно к ней относился! Что происходит?
Они молча стояли в сторонке, понимая: лучше не вмешиваться. Вдруг потом один из них окажется не в той стороне?
— Веские причины… Ладно. Не стоило мне ждать большего. Ты ведь уже спас мне жизнь — и на том спасибо. Зачем ещё жаловаться?
Только что сказанные слова — просто испуганная болтовня. Сейчас мне уже лучше. Пора ехать дальше.
Взаимная выгода — пусть так и будет. Но Цяо Ло было обидно: он ведь обещал быть рядом, а сам всё держит в секрете, всё планирует один. Такая глубокая скрытность пугала её.
Цэнь Мо, конечно, не собирался её отпускать. Он притянул её к себе, не обращая внимания на её сопротивление:
— Успокойся. Давай поговорим, хорошо?
Его голос звучал так нежно, что слова сами проникли в сердце. Цяо Ло замерла, буркнула:
— Ты что, думаешь, я ребёнок?
— А разве нет? Ведь ещё такая маленькая.
Цяо Ло покраснела до ушей. Остыв, она поняла: пожалуй, и вправду вела себя капризно. Заметив, что вокруг собрались любопытные глаза, она почувствовала, как горят даже уши, и постучала ему по спине:
— Отпусти меня сначала.
— Не отпущу.
— Да кто тут ребёнок? — Цяо Ло усмехнулась. — Ладно, у нас ещё будет время поговорить сегодня вечером. Не будем задерживаться на улице… Осторожно!
Один из чёрных воинов, воспользовавшись тем, что охранники ослабили бдительность, вырвался на свободу. Понимая, что провал означает либо пытки, либо смерть, он бросил на влюблённых пару полный ненависти взгляд. Хотя целью была невеста, сейчас ему было всё равно. Он прицелился в спину сидящего в инвалидном кресле Цэнь Мо и со всей силы метнул свой меч.
Охранники, услышав крик «Осторожно!», бросились вперёд и снова схватили нападавшего, прижав его к земле. Но остановить летящий клинок уже не успели. Все с ужасом смотрели, как меч вот-вот пронзит спину Цэнь Мо, но в следующий миг перед ним вспыхнула хрупкая фигурка. Кровь брызнула во все стороны, застилая глаза. Мир словно замер. Единственным звуком остался пронзительный крик:
— Цинло!
Кто смеялся, а кто плакал — теперь неважно.
Перед глазами всё потемнело. Она без сил закрыла веки. Всё вокруг уплывало, сознание угасало, и в голове звучал лишь холодный, бездушный голос:
[Предупреждение, предупреждение…
Задание провалено… Задание провалено…]
* * *
Золотые чертоги императорского дворца вызывали зависть у всех, но мало кто знал, что даже здесь есть уголки, холодные, как зимний снег.
Это был безымянный дворец, затерянный в глубине императорских владений, словно заброшенный холодный павильон. Тишина здесь была настолько густой, что отчётливо слышалось, как снег ломает ветки зимней сливы.
— Наследный принц, идите скорее обедать. Каша уже готова.
Девятилетний мальчик вышел из-за сливы:
— Какой наследный принц? Я давно уже не принц. Здесь живёт лишь Ян Мо — носитель проклятия.
Ян Мо когда-то был наследным принцем царства Ци. Вернее, бывшим наследным принцем. Одно пророчество старого Государя-наставника перевернуло его судьбу: из избалованного сына императора он превратился в забытого принца, заточённого в боковом павильоне. Его нежное личико и поношенная одежда казались выцветшими, а глаза, чёрные, как драгоценный камень, были бездонными и лишёнными детской радости. На лице не было ни грусти, ни радости — лишь преждевременная зрелость.
— Ваше высочество, не говорите так! Обязательно найдётся выход. Может, завтра сам император вас навестит.
Слуга, который всегда относился к нему как к младшему брату, не выносил этого бесчувственного взгляда. Ему было больно за ребёнка.
Ян Мо сжал палочки:
— Он? Ха! Лучше надеяться на себя, чем ждать его!
На его лице, обычно застывшем, как лёд, мелькнуло живое выражение. Всё-таки он был всего лишь девятилетним ребёнком — кто не мечтает о родительской любви?
Слуга похлопал его по плечу:
— Не волнуйтесь. Вы всё равно связаны с императором кровными узами. Он просто временно ослеп от лести злых советников. Как только придёт в себя, обязательно сам приедет за вами.
Но надежда часто оборачивается разочарованием. Императрица, долго выжидавшая, наконец ударила, когда её собственный сын стал наследным принцем. Вместо того чтобы увидеть императора или получить указ о помиловании, Ян Мо в день всеобщего праздника был насильно заставлен выпить кувшин яда.
С тех пор ненависть пронзала его сердце. Хотя наставник нашёл лучших лекарей и спас ему жизнь, цена была ужасной — он больше никогда не сможет ходить. Ненависть не ослабевала ни на миг. Он не мог забыть голод и холод в боковом павильоне, отчаяние, когда ему вливали яд, и горечь в глазах наставника, когда тот рассказывал о его матери.
Много ночей он провёл без сна, мучимый кошмарами. Только ненависть давала ему силы. И наконец его упорство принесло плоды: он стал первым на императорских экзаменах, потряс весь двор. Спустя более десяти лет он вновь увидел того, кого ненавидел всей душой.
— Цэнь Мо! Отлично! Ты избавил меня от одного из самых опасных врагов. За это я назначаю тебя новым Государем-наставником, на место старого.
— Благодарю за милость императора.
С этого дня в мире больше не существовало Ян Мо. Был лишь Государь-наставник Цэнь Мо. А старый Государь-наставник, чьё пророчество определило его судьбу, не дождётся спокойной старости.
http://bllate.org/book/6104/588609
Готово:
