Принцесса наконец изумлённо воскликнула:
— Как может вина лежать на канцлере? Он день и ночь трудится при дворе, разрешая отцовские заботы, и от этого уже измучен до предела. Разумеется, у него нет сил следить за делами в доме. Старшая госпожа годами предаётся буддийским практикам и тоже не вникает в подобные вопросы. Кто же тогда управляет внутренними делами в доме канцлера? Из-за такой халатности и возникла столь нелепая история. Тому, кто отвечает за это, следует уступить место более достойному. А эта прекрасная госпожа, по-моему, весьма разумна и тактична.
Лицо наложницы Чжан тут же расцвело, будто на нём распустился цветок. Она почтительно поклонилась принцессе, опустив голову, чтобы скрыть неудержимую улыбку, изгибающую уголки губ:
— Низкая служанка… Какая мне честь заслужить одобрение Вашей Светлости? Это слишком много для меня, право, не смею принимать такой похвалы!
Канцлер Вэнь бросил на наложницу Чжан мимолётный взгляд и вытер пот со лба:
— Ваша Светлость совершенно правы. Как только моя супруга вернётся, я непременно поговорю с ней и наведу порядок. Уверен, впредь она будет управлять домом канцлера безупречно и подобных ошибок больше не допустит.
Принцесса Наньань пристально уставилась на него. Хотя он и упрекал госпожу Лю, каждое его слово было на самом деле защитой. Ни единого намёка на то, чтобы передать управление домом наложнице Чжан. «Хм, так не пойдёт, — подумала она. — Одних лишь наказаний мало. Мне нужно, чтобы у Вэнь Цинло в этом доме вообще не осталось никакого голоса».
— Канцлер Вэнь, я говорю вам с добрыми намерениями: госпожа Лю явно не справляется со своими обязанностями…
— Наньань, не теряй благоразумия, — перебил её наследный принц, хмуря брови. — Это семейные дела канцлера, не твоё дело вмешиваться.
Он прекрасно знал характер своей сестры, но когда это она успела сблизиться с наложницей Чжан и её приспешницами? Такая откровенность — разве не ясно всем, чего она добивается? И уж тем более не ускользнёт это от глаз опытного канцлера. «Становится всё более своевольной», — с досадой подумал он.
Принцесса Наньань хотела было возразить, но взгляд брата, полный суровой угрозы, заставил её вздрогнуть. Она никого не боялась на свете, кроме троих. Первый — её отец, император, чья власть над жизнью и смертью внушала даже родной дочери страх, и она никогда не осмеливалась ему перечить. Второй — её старший брат, наследный принц. С детства он следил за ней и воспитывал строго. Пусть внешне он и казался спокойным и добрым, но она не раз видела, как он в гневе проявляет жестокость и безжалостность — всё это он унаследовал от матери. Хоть ей и не хотелось признавать, но она всё же побаивалась его.
А третий… конечно же, Цэнь Мо, её дорогой Мо-гэ. Разумеется, она всегда слушалась своего Мо-гэ.
При этой мысли лицо принцессы нахмурилось:
— Мо-гэ говорил, что у него болит живот. Почему он до сих пор не вернулся?
Она махнула рукой, приказывая слуге найти его.
Вскоре слуга вернулся и, заикаясь, доложил, что не нашёл Государя-наставника.
Лицо принцессы Наньань мгновенно потемнело. Она тут же забыла обо всём, что происходило в доме канцлера, и обрушила гнев на прислугу:
— Чего стоите?! Немедленно соберите больше людей и обыщите весь дом канцлера! Найдите его!
— Да-да-да! Сейчас же побегу! — слуга поспешил уйти, боясь, что задержка обернётся для него бедой.
Канцлер Вэнь нахмурился ещё сильнее, чувствуя тревогу в груди. «Неужели в доме появился злодей?» — мелькнуло у него в голове.
Атмосфера за пиршественным столом резко изменилась. Все гости опустили головы, и весёлый шум, царивший в начале пира, сменился напряжённым молчанием. Каждый лихорадочно соображал, как бы не оказаться втянутым в эту заваруху.
Слуги один за другим возвращались, и каждый раз, докладывая «Не нашли», заставлял лицо принцессы Наньань становиться всё мрачнее.
Когда последний слуга доложил о неудаче и занял своё место, все присутствующие молча опустили головы, ожидая гнева.
Принцесса Наньань холодно усмехнулась:
— Канцлер, в вашем доме, видно, немало талантов скрывается! Сегодня люди один за другим исчезают. А теперь пропал сам Государь-наставник, на которого Его Величество возлагает столько надежд! Если с ним что-нибудь случится… Вы понимаете, какова будет ваша вина?
Услышав это, канцлер Вэнь тут же встал и опустился на колени:
— Старый слуга в ужасе! Сейчас же соберу всех в доме канцлера и выясню, в чём дело!
— Что? Он вышел из дома? — лицо принцессы Наньань потемнело ещё больше. «Неужели… Нет, невозможно! Мо-гэ не мог знать об этом», — подумала она и, подойдя к стражникам у задних ворот, ледяным тоном приказала: — Расскажите всё, что происходило здесь ранее. Если хоть слово утаите, хе-хе…
Стражники и так дрожали от страха. За весь день столько господ прошло через задние ворота — они уже чувствовали, что что-то неладно. Но разве слуги могут останавливать господ? Это же себе жизни не пожелать!
— Государь-наставник сказал, что у него срочное дело и он выходит на поиски кого-то. Мы, разумеется, не осмелились расспрашивать, — закончил стражник, чувствуя, как холодный ужас пронизывает его с головы до ног. Он дрожащими ногами прижался лбом к земле, пытаясь заглушить страх болью, чтобы не обмочиться от ужаса.
К счастью, ледяной гнев принцессы сместился на другую цель:
— Пошлите людей в резиденцию Государя-наставника и проверьте.
— Беда! Великая беда!.. — в зал вбежала пожилая служанка, крикнув это и тут же опустившись на колени.
— Что за суета? Где твои манеры? — канцлер Вэнь уже не впервые хмурил брови. — Иди за мной в покои, там и расскажешь. Не мешай гостям отдыхать.
Он сделал пару шагов, но голос «Постойте!» заставил его остановиться. Он обернулся:
— Ваша Светлость, вы ведь понимаете…
Принцесса Наньань махнула рукой, прерывая его, и решительно заявила:
— Пусть говорит здесь. Мне интересно узнать, какие ещё беды могут случиться в этот день.
— Но… — канцлер колебался, но служанка, похоже, совсем не понимала намёков, и выпалила всё сразу:
— На улицах пошли слухи, будто старшая госпожа… будто она изменяет мужу на стороне…
— Вздор! — взревел канцлер, вне себя от ярости. — Взять эту безумную старуху и запереть в уединённом дворике! Пусть больше никому не показывается!
Служанка испугалась: как так вышло, что простая передача слухов обернулась такой бедой? Она бросила взгляд на наложницу Чжан и, увидев её многозначительный знак, решилась докончить начатое:
— Простите, господин! Простите! Старая служанка лишь хотела помочь скорее найти госпожу!
Принцесса Наньань приподняла бровь и кивнула слуге. Тот тут же подошёл и остановил слуг, собиравшихся увести старуху.
— Ваша Светлость, что это значит? Неужели я теперь не имею права даже распорядиться своей прислугой в собственном доме? — канцлер Вэнь наконец утратил терпение. Он прекрасно понимал: всё это происходит слишком уж кстати. Кто-то явно всё спланировал, и все, кто только что вмешался, причастны к заговору.
— Канцлер, не принимайте это за недоразумение. Сейчас главное — найти вашу дочь. Говорят: «Без ветра и трава не шелохнётся». Если бы не было повода, слухи бы не пошли. Надо выяснить всё до конца, чтобы не упустить важную информацию. Старуха, скажи: где и от кого ты это услышала?
Увидев, что стражники не решаются действовать, служанка обрела смелость:
— Отвечаю Вашей Светлости: недалеко от дома, на Восточном рынке, рассказала одна пожилая женщина.
— Хм! Вечером, да ещё и старуха — глаза у неё, наверное, совсем плохи. Может, и вовсе перепутала кого-то. Да и откуда ей знать, что та женщина — именно Цинло?
— Да, вероятно, это просто недоразумение, — поддержал наследный принц.
Служанка тут же ответила:
— Отвечаю Его Высочеству и господину: та женщина живёт в соседней комнате с тем мужчиной. Он не женат и обычно не принимает женщин. А сегодня вечером они обнимались и целовались. Соседка подошла поближе и услышала их разговор. Они шептались о любви и говорили такие вещи: «Слуги в доме канцлера все до единого никудышные, ни один не сравнится с тобой…»
Под пристальными взглядами нескольких человек служанка сглотнула:
— Короче говоря, говорили всякие непристойности. Пусть уже вечер, но луна светит ярко, лицо женщины хорошо видно. А старшая госпожа ведь… кхм-кхм… так часто выходит из дома, что в столице, наверное, нет человека, который бы её не знал.
Принцесса Наньань тут же спросила:
— Эту старуху привели?
Служанка поспешно кивнула:
— Она повсюду распускает эти слухи. Я испугалась, что это навредит репутации госпожи, и сразу же привела её сюда. Она ждёт за дверью.
— Отлично! Быстро приведите её сюда. Я хочу посмотреть, какая такая женщина, что не может найти себе подходящего мужчину в доме канцлера и ищет его где попало!
— Ваша Светлость, вы…
— Э-э, канцлер, не волнуйтесь. Мы просто вызовем её для допроса, чтобы разобраться.
Канцлер Вэнь явно был недоволен, что принцесса ещё до выяснения обстоятельств позволяет себе такие оскорбительные слова, но она умело ушла от прямого конфликта, и он не мог настаивать. В бессильной злобе он фыркнул и отвернулся.
Старуху быстро привели. Её рассказ почти не отличался от предыдущего, но стал ещё подробнее. Когда она уже собиралась повторить услышанные непристойности, кто-то резко окрикнул её, и она испугалась, забыв слова.
Принцесса Наньань играла прядью волос у виска и небрежно спросила:
— Эти двое всё ещё там?
— Как можно! Дело идёт к самому интересному! Я в соседней комнате аж покраснела и не могла уснуть. Если вы не верите, пойдёмте со мной — сами всё увидите и поймаете их с поличным!
— Негодяйка! Ты, наверное, получила взятку, чтобы оклеветать мою дочь! Взять эту женщину и заткнуть ей рот!
— Кто посмеет?! — рявкнула принцесса Наньань. Слуги тут же замерли.
— Чего стоите? Хотите бунтовать?!
Слуги оказались в затруднительном положении: ни вперёд, ни назад. Оба — люди влиятельные, и обижать их опасно. Но они всё же служат дому канцлера. Переглянувшись, они решили подчиниться своему господину.
— Хе! Канцлер, вы уже признали, что женщина, изменяющая мужу, — это Вэнь Цинло? Или, может, вы давно знали об этом и теперь, когда правда всплыла…
— Ваша Светлость, прошу вас быть осторожнее в словах! Такие подозрения без доказательств ставят меня в невыносимое положение!
— Тогда почему вы боитесь проверить? Это же лучший способ опровергнуть слухи и заставить сплетников устыдиться!
— Это…
Наследный принц, наблюдавший за всем этим, наконец вмешался:
— Слова сестры не лишены смысла. Мы в столице. Единственный способ остановить слухи — раскрыть правду. Иначе это нанесёт огромный ущерб репутации Цинло и всего дома канцлера.
— Ладно… Пусть будет по слову наследного принца. Посылайте людей проверить, — вздохнул канцлер Вэнь. Его голос вдруг стал старчески усталым.
— Э-э! Чтобы всем было ясно, пойдёмте туда лично. И все господа-чиновники не сидите здесь зря — идите с нами.
Чиновники, до этого спокойно наблюдавшие за происходящим, переглянулись с тревогой. Попасть в такую историю — нехорошо. Но приказ принцессы не обсуждается. Пришлось кивнуть и ответить «да», внутренне проклиная себя за то, что не нашли повода уйти раньше.
Канцлер Вэнь стиснул зубы. Делать нечего — отступать некуда. Оставалось лишь надеяться на чудо.
Толпа двинулась в путь. Теперь скрыть правду было невозможно. Госпожа Лю как раз вернулась от старшей госпожи и, не найдя дочь, была в отчаянии. Увидев этот отряд, она спросила, что происходит, и чуть не лишилась чувств от страха.
Дом находился совсем близко — через один переулок. Вскоре они подошли к четырёхугольному двору, довольно большому. Принцесса Наньань с торжествующей улыбкой смотрела на него:
— Окружите этот двор! Никого не выпускать!
Госпожа Лю тревожно дёрнула рукав канцлера:
— Господин, это…
Канцлер Вэнь молча отметил, что все взгляды устремлены на них. В такой обстановке у них не было шанса послать кого-то вперёд, чтобы подготовиться.
— Заходите, — сказала принцесса Наньань и первой вошла во двор, подобрав юбку.
Остальные последовали за ней.
Во дворе принцесса велела старухе идти впереди. По пути всё было тихо, на земле не было никаких следов, ничего подозрительного не замечалось. Но когда они подошли к главному дому, изнутри донёсся шорох. Все невольно остановились. Прислушавшись, они разобрали обрывки фраз:
— Мм… ещё… не уходи…
— Жарко…
— Тяжело… Подойди ближе…
Голос был женский, полный томных вздохов и стонов, заставляющих воображение работать. Старшие чиновники тут же отвернулись, прикрыв лица рукавами. Вэнь Цинжоу же радостно вскрикнула:
— Это голос сестры! Она там!
Канцлер Вэнь бросил на неё гневный взгляд. Госпожа Лю побледнела ещё при первом звуке и, если бы не служанка, давно бы упала на землю. Сжав губы, она пыталась возразить:
— Возможно, вы ошиблись… Это не может быть голос Цинло. Должно быть, другая женщина. Такое позорное зрелище… Лучше уйти…
http://bllate.org/book/6104/588605
Готово:
