Он откинулся на спинку кресла тайши, взял с лакированного столика цвета багряной сливы чашку свежезаваренного чая, сделал глоток и лишь тогда мягко улыбнулся:
— Это дело не терпит спешки.
Внезапно он обратился к Цао Юню, сидевшему напротив:
— Вчера Цзыхуа позволил себе бестактность по отношению к наследнице уезда Чжуъюй. Ему следовало немедленно явиться к Вам, милостивый государь, но государственные дела настолько поглотили его, что он смог прийти лишь сегодня. Прошу простить за столь дерзкое промедление…
Цао Юнь поспешил ответить:
— Государственные дела ду-ду важнее всего…
Только произнеся это, он осознал, насколько глупо прозвучали его слова, и готов был дать себе пощёчину.
Чэнь Ци, или Чэнь Цзыхуа, несмотря на юный возраст, всегда внушал окружающим ощущение давления. Его присутствие невольно заставляло собеседников нервничать, и даже сам Цао Юнь, будучи зятем императора, едва выдержал это напряжение.
Вспомнив, что Чэнь Ци уже имел с его дочерью Мяомяо близкий контакт, а значит, обязан сделать ей предложение, Цао Юнь выпрямился и, кашлянув, спросил:
— Так каковы намерения ду-ду?
Чэнь Ци скромно ответил:
— Милостивый государь, зовите меня просто Цзыхуа. Это моё литературное имя.
Цао Юнь не стал подхватывать эту тему и лишь пристально смотрел на него.
Чэнь Ци неожиданно произнёс:
— Цзыхуа хотел бы сначала повидать наследницу уезда Чжуъюй.
Говоря это, он нащупал в рукаве амулет на удачу — оберег, который в прошлой жизни Мяонян получила для него в храме Юньмэнь. Хотя этот амулет не спас его от клинка Чэнь Цзюня, именно он подарил ему шанс на новую жизнь.
Он прекрасно понимал: её прыжок в озеро был лишь попыткой привязать его к себе. Если бы он остался прежним, то, как и в прошлой жизни, не стал бы её спасать.
Но теперь, благодаря этому амулету, он был ей обязан.
Воспоминание о том, как в прошлой жизни она упрямо добивалась права стать его наложницей, а в итоге умерла в обиде и разочаровании, вызвало у него боль в груди. Он слишком многое ей задолжал.
Цао Юнь колебался. Встреча с Мяомяо? Вряд ли это уместно сейчас.
Однако он тут же передумал: раз Чэнь Ци уже спас Мяомяо, граница между мужчиной и женщиной уже нарушена. Так стоит ли теперь церемониться?
Пусть встретятся. Похоже, если не позволить ему увидеть Мяомяо, он и не скажет, зачем на самом деле пришёл в дом Цао.
Цао Юнь запнулся:
— Боюсь, Мяомяо сейчас не может встать с постели…
Услышав это, Чэнь Ци рассердился. Вода в марте ледяная, а она такая глупая — прыгнула, будто жизнь ей не дорога!
Вчера, вернувшись домой, он долго размышлял: в прошлой жизни он так ненавидел её, что, зная, насколько холодна вода и как велика опасность для жизни, всё равно не двинулся с места, чтобы спасти.
— Пусть Цзыхуа поговорит с наследницей уезда в её покоях, — сказал Цао Юнь. — За ширмой… Это не будет неприличным.
Цао Юнь колебался ещё сильнее. Мяомяо только вернулась из столицы в Хуэйцзи и ещё не успела войти в дом Цао, как случилось это происшествие. Вчера слуги принесли её домой, но семья совершенно не была готова к её приезду. Поскольку её основные покои занимала Ся Минцзи, её временно разместили в боковом покое. Обычно боковой покой использовали летом для защиты от комаров и жары.
Летом он действительно удобен: прохладно, просторно и отлично проветривается. Но сейчас, в межсезонье, все эти преимущества превратились в недостатки. Цао Юнь уже велел Ся Юньъянь срочно подготовить дворец Цзыхань для Мяомяо. Если бы она уже переехала туда, он бы без колебаний разрешил Чэнь Ци поговорить с ней за ширмой. Но если Чэнь Ци узнает, что Мяомяо живёт в боковом покое, не потеряет ли он уважение к ней?
— Милостивый государь, что же Вас так смущает? — спросил Чэнь Ци. — Неужели Вы не хотите, чтобы Цзыхуа встретился с наследницей уезда Чжуъюй?
Вспомнив, как в прошлой жизни Мяонян так унизительно себя вела, а Цао Юнь, будучи её отцом, ничего не предпринял, Чэнь Ци нахмурился.
Цао Юнь почувствовал, что взгляд Чэнь Ци стал ледяным. Он как раз подбирал слова, чтобы выведать истинные намерения гостя, но тот вдруг встал и, поклонившись, сказал:
— Раз так, Цзыхуа сегодня побеспокоил Вас напрасно. Лучше мне удалиться.
Перемена настроения была быстрее, чем переворот страницы. Разве не славился он обычно спокойствием и проницательностью? А сейчас всё недовольство написано у него на лице — где тут спокойствие и проницательность?
Цао Юнь, хоть и сомневался, но сильно испугался. Он не осмеливался его удерживать — это лишь опозорило бы Мяомяо и унизило бы весь род Цао.
Ся Минцзи всё это время тайком слушала разговор из-за занавеса в пиршественном зале. Услышав, что встреча закончилась ссорой, она поняла, что устроить «случайную» встречу уже не получится, и тихо вернулась во дворец Цзысюань. Ей было немного жаль, но, честно говоря, радости было гораздо больше: Чэнь Ци так и не сделал предложения Ши Мяо! От этой мысли её сердце переполняло счастье.
Чэнь Ци вышел из пиршественного зала и, сев на коня, лишь слегка кивнул Цао Юню и Цао Чжэню.
Цао Юнь был в отчаянии. Если бы он знал, следовало сразу разрешить Чэнь Ци повидать Мяомяо во дворце Цзысюань!
А теперь он уехал… Что же будет с браком Мяомяо?
Чэнь Ци сидел на коне и смотрел вниз. За воротами дома Цао простирался оживлённый квартал Сюаньхуа: лавки и чайные тянулись одна за другой, на деревьях распускались нежные весенние почки, и солнечный свет делал их особенно яркими и резкими.
Он поправил чёрный плащ своей белой изящной рукой и снова нащупал в рукаве амулет, после чего спокойно приказал стоявшему позади Лу Хэшаню:
— Присматривай внимательно за домом Цао. Узнай, не обижают ли там наследницу уезда Чжуъюй.
Лу Хэшань кивнул. Хотя он и презирал поступки Цао Шимяо, приказ ду-ду он исполнял неукоснительно.
После того как ду-ду чуть не погиб от руки убийцы, его отношение к Цао Шимяо резко изменилось. Вчера ду-ду обсуждал с чиновниками поход против наместника провинции Сянчжоу Ван Даня, но вдруг заявил, что у него срочное дело, и покинул управу. Лу Хэшань подумал, что произошло нечто чрезвычайное, но вместо этого последовал за ним в спешке к озеру Цзинху, где ду-ду собирался удить рыбу. Там его уже ждал граф Дунхай Гу Ци, чтобы вместе попить чая и побеседовать.
Хотя эта встреча была назначена ещё в Цзянькане, ду-ду никогда прежде не бросал государственных дел на полпути, да ещё ради такого, что он сам считал пустой забавой.
Рыбалка только началась, как наследница уезда Чжуъюй упала в воду.
Казалось, будто они сговорились: она — тонуть, он — спасать.
Но Лу Хэшань знал: хоть ду-ду и встречал наследницу уезда несколько раз, они были далеко не настолько близки, чтобы заранее договариваться о чём-то подобном, тем более о таком событии, как утопление.
Вчера, когда ду-ду вытащил наследницу уезда из воды, её лицо было бледно-синим. Лу Хэшань даже подумал, что она мертва. Он ясно видел, как ду-ду дрожал от волнения, хотя и старался сохранять спокойствие и сдержанность.
При этой мысли Лу Хэшань стал ещё серьёзнее относиться к поручению.
Вернувшись в резиденцию ду-ду, он немедленно отправил тайных агентов в дом Цао.
…
Ханьчжэнь накрыла на Цао Шимяо ещё одно одеяло, но та всё равно дрожала от холода, чувствуя, как ледяной ветер пронизывает её до самых внутренностей, причиняя сильную боль.
Она то приходила в себя, то снова теряла сознание. Служанки напоили её тёплым супом из баранины с имбирём и финиками, и лишь тогда она почувствовала, что силы возвращаются.
Ханьчжэнь подала ей грелку для рук и положила у ног грелку с горячей водой. Только тогда боль в груди немного утихла.
— Господин Чэнь сегодня приходил, — сказала Ханьчжэнь. — Поговорил немного с барином и ушёл, похоже, очень недовольный…
Цао Чжэнь пришёл во дворец Цзысюань как раз в тот момент, когда Ся Минцзи стояла под ивой у ворот и с грустью смотрела на цветущую инчунь. Её чёрные, как шёлк, волосы были уложены в небольшой пучок, украшенный белой шёлковой цветочной заколкой. На ней было лунно-белое атласное жакет и розовая юбка с дымчатым узором сливы, струящаяся до самой земли. Её лицо было маленьким, как ладонь, белым, как нефрит, с острым подбородком и большими влажными глазами, полными печали.
Цао Чжэнь всегда сочувствовал её судьбе и подошёл с заботливым видом:
— Сяо мэй, снова скучаешь по дяде и тёте?
На самом деле, император и императрица-мать были дядей и тётей ему и Цао Шимяо. Он называл родителей Ся Минцзи «дядей и тётей» лишь потому, что Ся Юньъянь была их тётей по материнской линии. Это было вежливой формальностью, но в первую очередь — знаком уважения к Ся Минцзи.
Увидев Цао Чжэня, Ся Минцзи поспешила навстречу, изящно поклонилась и сказала:
— Боэнь-гэ… Инчунь так прекрасно цветёт, я хотела сорвать немного, чтобы поставить в вазу и подарить Мяомяо — пусть прогонит болезнь…
Её нежный, ласковый голос, звавший его «гэ», заставил Цао Чжэня растаять. Он ещё мягче спросил:
— Хочешь, чтобы Боэнь-гэ сорвал для тебя?
Он заметил, что ветви инчуня высоко взбираются на соседнее сливовое дерево, и подумал, что она не достаёт. Но на этот вопрос в глазах Ся Минцзи блеснули слёзы. Она покачала головой:
— Мяомяо не любит меня. Боюсь, что, стараясь помочь, я лишь рассержу её ещё больше…
Цао Чжэнь вспомнил высокомерное отношение Чэнь Ци и почувствовал презрение к своей сестре: как она смеет злиться? У неё есть право отвергать чужую доброту?
Он только что узнал от Чэнь Ци, что его сестра прыгнула в озеро, чтобы заставить его спасти её и таким образом привязать к себе. Чэнь Ци действительно спас её, между ними произошёл близкий контакт, но он так и не сделал предложения! Из-за этого он и отец потеряли лицо перед Чэнь Ци.
Какая же она бесстыдница!
Что она выигрывает, опозорив их с отцом?
Почему мать родила такое чудовище!
Но он не был настолько глуп, чтобы говорить плохо о сестре при Ся Минцзи — это лишь навредило бы его репутации.
Он подошёл к кусту инчуня и сорвал ветку с ярко-жёлтыми цветами:
— Сяо мэй, ты так добра. Боэнь благодарит тебя. Но если она не любит тебя — оставь цветы себе. Разве инчунь не прекрасна? Она достойна украшать твои покои.
Ся Минцзи смущённо улыбнулась и взяла цветы:
— Боэнь-гэ пришёл навестить Мяомяо? Она, наверное, уже проснулась.
Так Цао Чжэнь и Ся Минцзи, сопровождаемые слугами, пошли по дорожке, усаженной сливовыми деревьями. Впереди раскинулось небольшое озерцо, на котором уже появились первые листья лотоса и бутоны. У берега возвышалась композиция из тайхуских камней, создавая иллюзию горных хребтов. Пройдя по изогнутой галерее на север около ста шагов, они добрались до «Бессмертного жилища Цзысюань». Над главным зданием висела позолоченная табличка с этими четырьмя иероглифами.
Маленькая служанка несла угольный жаровник с серебристым углём, направляясь в боковой покой. Увидев Цао Чжэня и Ся Минцзи, она поспешила поклониться, назвав Цао Чжэня «господином», а Ся Минцзи — «барышней».
За последний год Ся Юньъянь и Ся Минцзи, сочетая строгость с благосклонностью, полностью подчинили себе прислугу дворца Цзысюань. Но, услышав, как её называют просто «барышней», Ся Минцзи испугалась, что Цао Чжэнь может быть недоволен.
По её мнению, все мужчины в мире либо принадлежат ей, либо должны принадлежать ей. Если Цао Чжэнь обидится, завоевать его будет непросто.
Она незаметно взглянула на него и увидела, что он никак не отреагировал на обращение, лишь кивнул и спросил служанку:
— Мяомяо замёрзла? Ей нужен угольный жаровник?
Служанка подтвердила и добавила:
— Вы как раз вовремя. Барышня сейчас ест горячий суп из утки с зимним бамбуком и жареным тофу.
Цао Чжэнь нахмурился. Ведь только начался час обезьяны! Она уже обедает? Всё больше теряет приличия!
Он быстро вошёл в боковой покой и увидел свою «неприличную» сестру, полулежащую на кровати и жующую утиную ножку, от которой капал жир!
Заметив его, она, не переставая жевать, пробормотала:
— Дай-дай, хочешь утку?
И, говоря это, протянула ему жирную ножку, от чего Цао Чжэнь почувствовал ещё большее отвращение.
Он взглянул на Ся Минцзи. Его сестра должна быть такой же нежной, воспитанной и изящной, как Сяо мэй! Только так она будет достойна быть дочерью самой принцессы Синьань!
В таком виде неудивительно, что Чэнь Ци, даже имея с ней близкий контакт, ни словом не обмолвился о свадьбе! Кто в здравом уме возьмёт её в жёны!
Не сдержавшись, он упрекнул:
— Сейчас только начало часа обезьяны! Ты уже ешь? Это у тебя обед или ужин?
Цао Шимяо, промёрзшая до костей в ледяной воде, наконец нашла способ согреться — есть много мяса и жирной пищи. А он вместо сочувствия читает нотации! Разве это брат?
Шэнь Ии внутри неё выругалась миллион раз! Она была вне себя от злости! Цао Шимяо, какая же у тебя судьба! В этом доме тебя никто не любит!
Она убрала утиную ножку, громко икнула и продолжила жевать, решив больше не обращать внимания на этого идиота!
Услышав икоту, Цао Чжэнь понял, что она сознательно ведёт себя вызывающе, и язвительно сказал:
— Вижу, сестрёнка здорова как бык! Зачем тогда просить ду-ду Чэнь Ци спасать тебя? Могла бы сама выбраться из озера! И этот серебристый уголь тебе, пожалуй, не к лицу. Лучше уберём его!
http://bllate.org/book/6102/588483
Готово:
