Как могут эти ничтожные подданные быть важнее его императорского дворца? Он — Сын Неба, и по праву должен пользоваться всем Поднебесным ради одного себя. Эти подлые черни пусть умирают — раз уж умерли, так хоть не мешали бы ему покойно жить. Однако подобные мысли Юнтайский император, разумеется, никому не собирался выдавать. Ведь главное для императора — никогда не ошибаться. Прав он — так прав, ошибся — всё равно прав.
Раз он сам не может ошибаться, значит, ошибаются министры. Просто он был введён в заблуждение злыми людьми.
Император про себя подумал: «Хорошо, что Ли Чун проявил сообразительность. Раз он так понимающе поступил, я в будущем его вознагражу. Пусть пока послужит прикрытием, чтобы заткнуть рты придворным и замять дело. А когда всё уляжется, я его вновь возведу в должность».
Когда споры среди чиновников наконец утихли, Юнтайский император произнёс окончательное решение:
— Ли Чун, заместитель министра финансов, присвоил казённые средства и предал императорскую милость. За это он заслуживает смерти. Однако, учитывая его многолетние заслуги, Я милостиво дарую ему жизнь. Но если смертная казнь ему прощена, наказание избежать он не может. Пусть будет понижен в должности и отправлен управлять Лунси. Без особого указа ему воспрещено возвращаться в столицу.
От блестящего заместителя министра финансов до губернатора глухой и бедной провинции Лунси — разница была колоссальной. Это всё равно что упасть с небес прямо в ад.
В глазах императора такое наказание вполне удовлетворяло требованиям чиновников. Но те не были глупцами. Ведь повышать или понижать Ли Чуна в итоге решал только сам император. А вдруг наложница Дэ нашепчет ему на ухо, и он тут же вернёт того обратно?
Особенно сейчас, когда Пятый принц слишком часто оказывался в центре внимания и постоянно затмевал остальных, все хотели воспользоваться случаем и лишить его хотя бы одной руки.
Ведь если у других принцев шансов на трон станет меньше, то у них самих — больше.
Поэтому чиновники начали яростно нападать на Ли Чуна, желая окончательно разрушить его карьеру и не дать возможности восстановиться.
Партия Пятого принца, напротив, всеми силами защищала Ли Чуна. Семья Ли была родом Пятого принца по материнской линии — нельзя было допустить её падения.
Правда, хоть семья Ли и считалась кланом чистых конфуцианцев, её история была недолгой. Старый патриарх Ли вышел из простолюдинов, но благодаря удаче и таланту дослужился до члена Государственного совета, положив начало славе рода. Однако из потомков лишь Ли Чун оказался хоть сколько-нибудь способным: он тоже сдал императорские экзамены и получил степень цзиньши, но ни ума, ни удачи своего деда не унаследовал.
Благодаря авторитету деда Ли Чун быстро продвигался по службе и к сорока годам уже занял пост заместителя министра финансов. Остальные же члены семьи Ли, не имея учёных степеней, влачили жалкое существование на низших должностях седьмого–восьмого ранга.
Ли Чун был опорой всего рода. Если он падёт, Пятый принц лишится своей главной поддержки при дворе. Те, кто вложил в него надежды, внезапно окажутся перед огромным риском и, естественно, сделают всё возможное, чтобы спасти Ли Чуна.
Император наблюдал за тем, как его министры из-за этого дела чуть ли не до драки дошли, и чувствовал раздражение.
Он прекрасно понимал: большинство из них, громогласно декламируя о справедливости, на самом деле гнались лишь за выгодой. Сегодня их забота — не о бедствующих, а о том, чтобы сыновья императора могли друг друга подставить.
Но кто же всё-таки это устроил? Методы оказались весьма умелыми.
Он сам одобрил действия Ли Чуна, ведь тот был компетентен, а его махинации с казной проходили столь незаметно, что никто не замечал исчезновения средств.
А сегодня вдруг всё всплыло — без малейших предупреждений, сразу же вынесено на обсуждение двора и нанесло сокрушительный удар по семье Ли.
Значит, среди его сыновей есть кто-то, кто умеет действовать так тонко? Неужели он недооценивал их?
На это Му Жуньчжао лишь усмехнулся.
Раз рука Пятого осмелилась тянуться к Вэйвэй, он не постесняется её отрубить. Посмотрим, осмелится ли тот снова протянуть руку — и сколько у него вообще рук останется.
— Цинь, твой дядя совершил преступление ради тебя! Неужели ты будешь бездействовать, пока его отправляют в Лунси? Там такая глушь, многие туда уезжают — и больше не возвращаются, — взволнованно сказала обычно спокойная и сдержанная наложница Дэ.
— Матушка, не то чтобы я не хочу его спасти, но дядя сам признал вину. Теперь его никто не спасёт. Даже я не в силах, не говоря уже об отце, — ответил Му Жуньцин, злясь не меньше неё. Он и сам знал, что был в курсе дел дяди и получил от них немалую выгоду.
Но теперь, когда всё раскрылось, он тоже пострадал. Если бы дядя был осторожнее и не оставил следов, ничего бы не случилось.
— Это же твой родной дядя! Он пошёл на такой риск ради тебя! И ты допустишь, чтобы его выслали из столицы? — возмутилась наложница Дэ.
Му Жуньцин мысленно презрительно фыркнул: разве дядя не получит выгоды, если он станет наследником? Он же помогал и себе тоже. А теперь, когда беда пришла, нужно спасать прежде всего себя. Иначе пострадают оба — разве это не хуже?
Но видя, как расстроена мать, он успокаивающе сказал:
— Матушка, успокойтесь. Дядя всего лишь принял вину на себя ради отца. Отец это понимает. Сейчас дяде просто нужно уехать в Лунси, чтобы утихла шумиха. Как только всё уляжется, отец непременно вернёт его в столицу.
Уверенность сына немного успокоила наложницу Дэ.
— А кто такой этот цензор Чжоу? Чьим человеком он является? Кто его подослал? — спросила она. Винить сына, старшего брата или самого императора она не смела, поэтому вся злоба обратилась на того, кто раскрыл дело.
— Чжоу дружит с Первым принцем, но, говорят, тайно поддерживает и Второго, — нахмурился Му Жуньцин. — Возможно, это ловушка, и кто-то хочет воспользоваться ситуацией в своих интересах.
— Как бы то ни было, ты обязан отомстить за дядю, — настаивала наложница Дэ.
— Хорошо, матушка, не волнуйтесь, — пообещал Му Жуньцин. Если он позволит виновному уйти безнаказанным, его репутация будет окончательно подмочена.
Однако, прежде чем Му Жуньцин успел выяснить правду, семья Ли столкнулась с новой бедой.
Старший сын Ли Чуна, услышав, что отца обвиняют и понижают в должности, решил отомстить за него. Привыкший к безнаказанности благодаря влиянию отца и двоюродного брата, он не воспринимал семью Чжоу всерьёз.
В трактире он нарочно спровоцировал сына цензора Чжоу. Тот тоже был вспыльчивым, и вскоре между ними завязалась ссора, переросшая в драку. Во время потасовки голова сына Чжоу ударилась о стол, и он истёк кровью ещё той ночью.
Теперь дело стало серьёзным: речь шла о человеческой жизни. У цензора Чжоу был лишь один законнорождённый сын, и он не собирался с этим мириться — требовал смерти Ли Мао.
Ли Мао, однако, утверждал, что в давке не он толкнул противника, и пытался свалить вину на слугу.
— Негодяй! Да ты понимаешь, какую беду ты натворил? Ты… ты… — Ли Чун, ещё утром сохранявший хладнокровие — ведь он знал, что император по-прежнему на его стороне и есть шанс всё исправить, — теперь не мог сдержать тревоги и горя. Перед ним стоял сын с вызывающим видом, и отцу было ясно: это не просто убийство. Мальчишка нарушил негласные правила чиновничьего мира, и теперь его самого ждёт гибель.
Он сам был виноват — не следовало позволять сыну пить и терять голову от нескольких чаш вина. Кто-то подначил его, и тот, не думая, ввязался в драку с семьёй Чжоу, доведя дело до убийства.
Теперь это уже не семейная ссора, которую можно замять.
На следующий день императорский двор завалили прошениями с требованием наказать убийцу. Чиновники не верили, что это была случайная драка двух распущенных юношей. Все считали, что Ли Мао мстил за отца и умышленно убил сына Чжоу.
Такое поведение было слишком жестоким и опасным. Ведь у каждого из них были недостойные наследники. Если теперь любой, кого обидят при дворе, будет мстить через убийство детей, то кому тогда будет спокойно? Каждый будет жить в страхе, что его ребёнка убьют из-за его слов.
Если допустить такой прецедент, все начнут мстить таким же образом, и в скором времени чиновничий мир погрузится в хаос. Закон потеряет всякий смысл.
Этот случай требовал жёсткого наказания — нужно было отрубить голову, чтобы остальные устрашились. Такого рода примеры нельзя было допускать.
Даже император на этот раз не возражал. Он лишь думал: «Какая несмышлёность! Хоть бы подождали, пока уляжется скандал, да и мстили бы потихоньку, а не так открыто. Сам накликал беду — кого теперь винить?»
Так Ли Мао приговорили к смертной казни через три дня — он должен был отдать жизнь за сына цензора Чжоу.
Узнав об этом, Му Жуньцин чуть не поперхнулся кровью. Дело дяди ещё не уладили, а теперь и двоюродного брата казнят. Неужели это просто совпадение? Или кто-то целенаправленно охотится на него? Если это чей-то замысел, то кто стоит за ним? Кто так методично и безжалостно двигается к цели — свергнуть его? И какие ещё ловушки ждут впереди?
Му Жуньцин стал подозревать всех подряд, видя в каждом потенциального врага.
В доме Ли царила скорбь, но и семья Чжоу не радовалась. Цензор Чжоу решился на столь смелый шаг не из благородных побуждений, как заявлял, а потому что у него самого был компромат.
Он не знал, кто его шантажист, но тот прекрасно разбирался в его семье. Его собственный сын когда-то из-за красоты одной женщины убил её мужа. Если бы об этом стало известно, сыну тоже грозила бы казнь.
Цензор думал, что устранил всех свидетелей — убил всю семью той женщины, — и больше никто не узнает правду. Но оказалось, что кто-то знает и даже владеет доказательствами. У него не было выбора: чтобы спасти сына, он должен был выполнить приказ шантажиста и обвинить Ли Чуна.
А теперь, хоть он и сделал всё, как просили, сына всё равно не спасли. Зато он навсегда рассорился с семьёй Ли и Пятым принцем. Его карьера была под угрозой.
Вспоминая всё это, цензор Чжоу горько жалел. Лучше бы он тогда переломал ноги своему негодному отпрыску — тогда бы и нынешней беды не было.
Но раз уж начал, придётся идти до конца. Пусть все думают, что он действовал ради справедливости. Пятый принц, опасаясь общественного мнения, вряд ли посмеет напрямую мстить ему.
Через три дня Ли Мао был обезглавлен на площади. Народ ликовал: сын коррупционера — разве мог быть хорошим? Такому и смерть была заслуженной.
Цензор Чжоу, напротив, приобрёл славу честного судьи, заступника простых людей, и все сочувствовали ему, потерявшему единственного сына.
Но за внешним блеском скрывалась горькая правда: Пятый принц теперь его ненавидел, а император раздражался на него за создание проблем. Будущее его карьеры было мрачным.
Пятый принц тоже пострадал: репутация дяди теперь пятнала и его самого. А ещё хуже — он не смог защитить ни дядю, ни двоюродного брата. Что подумают теперь другие чиновники? Если даже родных он не в силах спасти, как он сможет защитить их самих?
Многие вступали в партии принцев не только ради будущих почестей, но и ради взаимной поддержки. Если лидер окажется бессилен, зачем тогда следовать за ним?
После удара по семье Ли влияние Пятого принца резко упало, и его сторонники начали покидать его лагерь в поисках более надёжных покровителей.
С ослаблением Му Жуньцина другие принцы воспользовались моментом и усилили свои позиции.
Больше всех выиграл Третий принц, Му Жуньсюань.
Шэн Юэвэй давно не видела этого двоюродного брата, но слышала, что он сильно изменился.
Раньше, хоть он и не был юнцом, уступал в зрелости даже младшим братьям. Особенно после замужества Шэн Юэхуа он будто бы опустил руки и вёл себя как беззаботный повеса.
Если бы не поддержка рода Шэн и снисходительность императора, его репутация давно бы пострадала.
Но с тех пор как Шэн Юэхуа вновь обрела милость императора и даже забеременела, Му Жуньсюань словно сбросил с плеч тяжкий груз. Он стал серьёзнее, начал смиренно общаться с учёными мужами, прислушиваться к советам, и его репутация среди чиновников заметно улучшилась. Он также чаще стал навещать наложницу Шэн, беседуя с ней и проявляя уважение.
Однажды он даже прислал Шэн Юэвэй подарок с извинениями за прошлые обиды.
Конечно, полностью забыть прежние страдания было невозможно. Но Шэн Юэвэй понимала: для рода Шэн наилучшим исходом будет возвышение именно Му Жуньсюаня. Если он и вправду изменился, это будет благом для всех. Оставалось лишь надеяться, что он действительно извлёк урок.
http://bllate.org/book/6096/588064
Готово:
