Тайком разыскивал для неё редчайшие сорта пионов и незаметно отправлял ей в дом. Поддерживал регента при дворе, ослабляя влияние Му Жунъина и тем самым помогая Герцогу Шэну. Придумывал любой повод, лишь бы увидеться с ней — даже если удавалось обменяться всего парой фраз, этого хватало, чтобы душа наполнилась светом.
Со временем Шэн Юэвэй и вправду начала спокойно разговаривать с ним.
Мэн Цинчжоу от этого воодушевлялся. Сколько раз он мысленно репетировал те слова, которые однажды скажет ей:
— Вэй-эр, всё, что случилось в прошлом, — моя вина. Прости меня. Если ты простишь, я проведу остаток жизни, заглаживая её. На самом деле я давно в тебя влюблён. Все горькие воспоминания я заменю счастьем, умноженным вдвое.
Но красота, как цветы перед зеркалом, — мимолётна. Всему на свете не удержаться.
Он так и не дождался её прощения — первым пришло известие о её смерти.
Ведь она всего лишь отправилась помолиться в храм.
Он уже собрался с духом, чтобы попросить у неё прощения. Она так добра — вдруг бы простила?
Даже если нет, стоит только настаивать — рано или поздно она бы смягчилась. И тогда он стал бы счастливейшим человеком под небом.
Ведь счастье было так близко!
Тот, кого все считали самым строгим и серьёзным чиновником, в тот день в панике поскакал за город. Шляпа у него съехала набекрень, а руки дрожали. Он отказывался верить — казалось, будто услышал какой-то глупый вымысел. Непременно нужно увидеть Вэйвэй и сказать ей: «Как же можно верить таким нелепостям? Ты ведь жива и здорова!»
Но увидел лишь её тело.
Убийца действовал быстро — она, вероятно, даже не почувствовала боли.
Кроме засохшего пятна крови на груди, её лицо оставалось таким же спокойным, как всегда. На нём не было страдания — лишь лёгкое недоумение. Но этого было достаточно, чтобы его мир рухнул.
— Пятая сестра, где же ты? Я тебя повсюду искала! — раздался звонкий, милый голос, и вслед за ним появилась девушка в водянисто-голубом платье, излучающая нежность и изящество.
Шэн Юэи сразу поняла: это и есть тот самый человек, о котором упоминал отец. Впервые в жизни она, всегда гордая и надменная, признала, что лишь такой выдающийся мужчина достоин её.
Действительно, Мэн Цинчжоу — утверждённый романом второй мужской персонаж. Внешне он — образец благородного джентльмена, мягкий и утончённый, и его обаяние способно покорить любую девушку, воспитанную в уединении гарема. Увидев, как Шэн Юэи покраснела, Шэн Юэвэй сразу поняла: её двоюродная сестра влюбилась в Мэн Цинчжоу.
Шэн Юэвэй вздохнула про себя: «Глупая сестра, не видишь разве? Сейчас он всего лишь обычный кандидат на экзамены, даже степень цзиньши не получил, но в будущем станет могущественным министром, пользующимся доверием императора. С его талантом взойти на вершину власти — дело времени. Зачем тебе влюбляться в него?»
Ведь даже сейчас он, скорее всего, смотрит свысока на третье крыло рода Шэн.
— Третья сестра, я здесь читаю. Ты нашла нужную книгу? — спросила Шэн Юэвэй, пытаясь отвлечь её внимание. Влюбляться в Мэн Цинчжоу — плохая идея. «Ладно, хоть попытаюсь помочь, — подумала она. — Эта сестра, хоть и надменна, но со мной никогда плохо не поступала. Если можно — вытащу».
Но Шэн Юэи подняла глаза на Мэн Цинчжоу, потом опустила их и, покраснев, тихо сказала:
— Ещё не нашла. Я редко бываю здесь и плохо знаю библиотеку. Не подскажет ли господин, где найти «Записки из Сада Лю»? Я уже давно ищу, но безуспешно.
Шэн Юэвэй по опыту знала: её сестра сейчас получит мягкий, но решительный отказ. Намёк был слишком прозрачен, а Мэн Цинчжоу, несмотря на вежливость, к женщинам, кроме Шэн Юэхуа, относился с холодной отстранённостью. Случайной прохожей он вряд ли станет уделять внимание.
— «Записки из Сада Лю»? Вы имеете в виду сочинение Чжан Жана из предыдущей династии? Книга лежит на третьей полке самого правого стеллажа. Не желаете ли, чтобы я проводил вас?
Мэн Цинчжоу улыбнулся тепло и даже предложил сопроводить её.
Шэн Юэвэй надула щёки и недовольно подумала: «Так-так! Значит, только со мной ты всегда хмуришься, а с другими цветёшь, как распустившийся цветок?»
— Негодяй! Свинья!
На самом деле Мэн Цинчжоу, обращаясь к Шэн Юэи, всё внимание держал на Шэн Юэвэй. Его вежливость к Шэн Юэи была лишь попыткой произвести на Шэн Юэвэй хорошее впечатление.
«Неужели Вэй-эр сейчас закатила глаза? — тревожно подумал он. — Может, я что-то сделал не так? Или она считает меня слишком ветреным?»
С тех пор как он переродился, всё шло по плану. Будь то обучение у господина Лю или самостоятельное путешествие в столицу — всё происходило именно так, как он задумал. Он мог раньше увидеть Вэй-эр и скорее вступить на службу, чтобы обрести власть.
Но вся его уверенность и расчётливость перед Вэй-эр превращались в ничто. Он по-прежнему робел, каждое действие давалось с трудом, будто он шёл по тонкому льду, лишь бы она снова не оттолкнула его.
— Господин, благодарю за подсказку, — вмешалась Шэн Юэвэй, глядя на Шэн Юэи. — Мы с третьей сестрой сами найдём. Правда ведь, третья сестра?
Её голос звучал спокойно, но интонация была многозначительной.
Шэн Юэи немного пришла в себя, поняла намёк и, после короткого колебания, позволила гордости взять верх над влюблённостью. Изящно поблагодарив Мэн Цинчжоу, она вежливо отказалась от его помощи и увела Шэн Юэвэй.
По возвращении Шэн Юэвэй с облегчением выдохнула, но и Мэн Цинчжоу, и Шэн Юэи остались в разочаровании.
Шэн Юэи жалела, что не успела поговорить с господином Мэном, а Мэн Цинчжоу размышлял, какое впечатление он произвёл на Вэй-эр. Неужели она его возненавидела?
Однако Мэн Цинчжоу не знал, что за его браком уже кто-то приглядывает.
Шэн Юэи долго думала: родители, конечно, ещё проверяют этого господина Мэна, но такой выдающийся человек — его легко могут увести другие. Надо действовать быстро!
Но третий господин Шэн был строг и внушал уважение, и Шэн Юэи не смела признаться, что сама ходила встречаться с Мэн Цинчжоу. Несколько дней подряд она ела без аппетита и задумчиво смотрела в пространство даже при матери.
Шэн Юэи никогда не отличалась глубоким умом, и третья госпожа Шэн быстро всё выяснила.
— Ты всё смелее и смелее! Даже подслушивать разговоры с отцом стала! — сказала третья госпожа Шэн с досадой, но не могла по-настоящему отчитать единственную дочь.
— Ма-а-ам… — протянула Шэн Юэи, капризно воркуя.
— Если тебе он так нравится, я попрошу отца проверить этого господина Мэна. Для него жениться на тебе — величайшее счастье. Неужели он осмелится отказаться?
Третья госпожа Шэн была хозяйкой не только в доме, но и во всём крыле — даже третий господин Шэн часто вынужден был считаться с её мнением. Ведь, хотя она и была дочерью наложницы, её родной дом был могущественным, а у главной жены в роду не было дочерей, поэтому брак с третьим господином Шэном считался для неё понижением статуса.
Прошло много лет, но, несмотря на то что у неё не было сыновей, она не позволяла наложницам третьего господина рожать детей, и он до сих пор не осмеливался идти против неё.
— Спасибо, мама! Ты самая лучшая! — обрадовалась Шэн Юэи. Она поняла: раз мать согласилась, отец не будет сильно возражать.
При мысли об этом благородном юноше сердце её забилось быстрее, будто в груди резвился оленёнок.
А Мэн Цинчжоу, получив намёк от третьего господина Шэна, был удивлён и даже раздосадован.
У него давно была возлюбленная, и даже если бы нет — он ни за что не связался бы с третьим крылом рода Шэн.
В прошлой жизни третий господин Шэн, получив власть, присоединился к Шэн Юэхуа и предал Герцога Шэна, из-за чего тот оказался в трудном положении. Тот лик добродушия скрывал коварную натуру, обманувшую всех.
Герцог Шэн был к нему несказанно добр. Какой ещё младший сын в семье мог жить в таком достатке? Без поддержки рода Шэн и первого крыла он бы никогда не достиг нынешнего положения!
И третья госпожа Шэн — хоть и не родила сына, но её род помогал третьему господину. А он, получив власть, тут же отвернулся: привёл наложницу с ребёнком и поставил их выше законной жены.
Настоящий подлец!
Мэн Цинчжоу дал понять, что у него уже есть возлюбленная, и отказался от предложения третьего господина Шэна.
Тот тут же похолодел лицом. С его точки зрения, он снизошёл до того, чтобы выдать за него дочь, а этот простой кандидат не только не пал ниц в благодарности, но и посмел отказать!
Разгневанный, он резко развернулся и ушёл, оставив внешне растерянного, но внутри совершенно спокойного Мэн Цинчжоу.
Однако вскоре Мэн Цинчжоу понял, что переоценил воспитанность третьего господина Шэна.
Его быт начали подтачивать мелкими гадостями. Ничего явного — просто постоянный дискомфорт. Чтение и так требует сил, а уход за собой всегда был в ведении слуг.
Теперь вечерняя еда вместо горячего супа и лепёшек превратилась в холодные, черствые пирожные, от которых болел живот; вместо свежего чая подавали старый; одежда перестала гладиться и стираться вовремя…
Мэн Цинчжоу, заметив это, даже усмехнулся. Взрослый мужчина использует женские уловки из гарема! Неудивительно, что в будущем его так жестоко уничтожит Герцог Шэн — у него нет ни капли благородства.
Такие методы могли сработать на юноше, но не на нём. Внешне он был мягким, но внутри — невероятно гордым. Не отомстить — значило бы потерпеть поражение.
А у такого человека, как третий господин Шэн, полным-полно компромата. Мэн Цинчжоу даже не нужно было поднимать руку — всё решилось само.
Едва третья госпожа Шэн узнала об отказе Мэн Цинчжоу, как получила новый «подарок».
Беременная женщина прямо на улице остановила её карету, прижимая живот и умоляя принять её в дом, ведь она носит ребёнка третьего господина Шэна.
Третья госпожа Шэн, хоть и не была молода по меркам того времени, но благодаря спокойной жизни и уходу выглядела прекрасно. От такой новости лицо её мгновенно побледнело.
Много лет брака, она, чувствуя вину за отсутствие сына, позволяла мужу ходить к наложницам, но ставила одно условие: первенец должен родиться от неё. Ради кого она глотала все эти горькие лекарства? А он, неблагодарный, завёл на стороне наложницу и даже ребёнка сделал!
Если бы эта женщина не пришла сама, она бы и дальше жила в неведении.
Третья госпожа Шэн, услышав эту новость, конечно, разозлилась, но сохранила присутствие духа.
— Кто ты такая? Зачем клеветать на моего мужа? — сказала она. Признавать такое было нельзя ни при каких обстоятельствах. Третий господин Шэн — чиновник, и если станет известно, что он держит наложницу на стороне, его обвинят в неумении управлять гаремом. Это ударит по репутации всего третьего крыла, а её дочь как раз вступает в возраст замужества — скандала быть не должно.
— Если у тебя есть доказательства, предъяви их! Если нет — клевета на чиновника — дело серьёзное. Дом герцога Шэна не из тех, кого можно оскорблять безнаказанно!
Третья госпожа Шэн упомянула дом герцога и внимательно следила за реакцией женщины. Та на миг смутилась, но тут же заговорила с уверенностью:
— Простите, госпожа! Три года назад я стала служанкой господина Шэна. Моя жизнь — как соломинка, и быть рядом с ним — величайшее счастье. Если бы не беременность, я бы никогда не осмелилась показаться вам на глаза и осквернить ваш взор. Но я не хочу, чтобы ребёнок рода Шэн рос в нищете.
Сунь Цяоцяо казалась хрупкой, как лилия, которую ветер может сломать в любой момент, но её амбиции были велики.
Три года назад, будучи младшей дочерью купца, она была подарена третьему господину Шэну. Увидев, как даже её надменный отец заискивает перед ним, она поняла: это её шанс.
Зная, что третья госпожа Шэн ревнива, она умоляла третьего господина держать её на стороне. Так ей не нужно было служить старшей жене, да и самому господину это казалось волнующим — он не мог от неё оторваться. Жилось ей гораздо лучше, чем другим наложницам третьего крыла.
http://bllate.org/book/6096/588048
Готово:
