Ручей медленно струился, щекоча ступни, и Фэн Цин немного поводила пальцами ног по воде, прежде чем направиться туда, где мелькали рыбки. Заметив под камнем колыхающийся хвостик, она оживилась и потянулась, чтобы схватить добычу. Но скользкая рыбёшка ловко выскользнула из её ладони и юркнула в сторону.
— Ну-ка, ну-ка, куда собралась? — прищурилась Фэн Цин.
После нескольких неудачных попыток терпение девушки начало иссякать. Изначально она и не собиралась есть, но теперь упрямо решила поймать хотя бы одну рыбку.
Фэн Цин замерла на месте, опасаясь, что плеск воды спугнёт добычу, и стала ждать, пока рыба сама подплывёт поближе. Спустя некоторое время она заметила в щели между камнями тонкий, извивающийся хвост. Лицо её озарила улыбка. Она плюнула на ладони, прицелилась — и резко схватила за хвост.
— Ааа!! Змея!
Испуганно отшвырнув скользкое существо, Фэн Цин в три прыжка выбежала на берег и, прижав ладонь к груди, пыталась успокоить бешено колотящееся сердце.
— Думала, это какой-то мальок, а оказалось — водяная змея!
Если бы сразу поняла, что это змея, возможно, и не так бы перепугалась. Но внезапный переход от радостного предвкушения улова к ощущению холодного, скользкого тела в руке вызвал у неё лёгкую дрожь отвращения.
Она решила забыть о еде и принялась натягивать обувь. В это время кто-то, услышав её испуганный крик, быстро приблизился. Увидев белоснежную фигуру девушки, сидящей у ручья с изящным изгибом спины, незнакомец блеснул глазами, собрал в себе духовную энергию и одним прыжком перелетел через ручей, оказавшись перед Фэн Цин.
Разглядев её черты, он ещё ярче засиял и весело заговорил:
— Я случайно услышал, как прекрасная госпожа вскрикнула. Не случилось ли чего-то опасного?
Фэн Цин как раз натягивала чулки и не успела подняться. Услышав голос, она машинально подняла глаза. Взгляд снизу вверх лишь подчеркнул нежность её черт. Поняв, что незнакомец явно заинтересован, Фэн Цин внутренне нахмурилась, но, помня, что таинственный мир полон смертельных ловушек, не подала виду и спокойно ответила:
— Со мной всё в порядке. Просто увидела змею в воде и немного испугалась.
— Госпожа упала? Не подвернула ли ногу? Позвольте помочь вам встать, — сказал он и, не дожидаясь ответа, уже потянулся, чтобы подхватить её под локоть.
Фэн Цин позволила ему поднять себя, но тут же сделала пару шагов назад.
— Со мной всё хорошо, спасибо за заботу, даос.
Он не обиделся. Наоборот, когда она отступила, он шагнул вперёд и, всё так же улыбаясь, спросил:
— Меня зовут Цянь Ту. А как вас величать, прекрасная госпожа?
— Фэн Цин, — ответила она и тут же отвернулась, уставившись на ручей. Надеялась, что после такого холодного приёма он уйдёт.
Цянь Ту слегка почесал нос. Он считал себя весьма привлекательным и обаятельным, так почему же эта девушка так явно его избегает? Но в ухаживаниях главное — наглость, а перед красивыми женщинами он вообще терял голову. Поэтому, несмотря на её холодность, он не счёл это оскорблением.
Цянь Ту продолжил весело болтать рядом с ней:
— Фэн Цин, вы здесь одна? Или потерялись от товарищей?
Не дожидаясь ответа, он сам же продолжил:
— Я думал, если мы с друзьями войдём в таинственный мир близко друг к другу, то и появимся в одном месте. А оказалось — разбросало. Давайте пока объединимся? Вдвоём безопаснее, особенно если встретим недоброжелателей. Как вам такая мысль?
Фэн Цин немного подумала и решительно кивнула. Пусть она и не знала, добр он или зол, но временный союз явно не повредит. Главное — быть начеку и не дать себя обмануть.
— Даос Цянь, вы много знаете об этом таинственном мире?
— Вы меня сбили с толку! — усмехнулся он. — Друзья заманили меня сюда, сказав, что в Павильоне Вансянь все девушки — настоящие богини. Я и поддался любопытству.
«Ты что, совсем без страха?» — мысленно вздохнула Фэн Цин, бросив на него взгляд, после чего молча отвернулась.
— Стоять здесь — бессмысленно. Пойдёмте искать Цзуйюнь.
Фэн Цин косо глянула на него:
— А вы хоть знаете, как выглядит Цзуйюнь?
Цянь Ту достал из кармана книжку «Сто трав» и, раскрыв на нужной странице, показал ей изображение растения с нежно-зелёными листьями.
— Вот это и есть Цзуйюнь. Говорят, оно питается иллюзорными ловушками, чтобы цвести и давать плоды. Если кто-то застрянет в иллюзии навсегда, Цзуйюнь высосет его жизненную сущность. А если сумеет вырваться — получит семя Цзуйюнь. — Он показал большим пальцем размер. — Примерно с ноготь.
Услышав это, Фэн Цин нащупала в поясе небольшой бугорок и тихо улыбнулась. Получается, она уже нашла семя Цзуйюнь, даже не осознавая этого. Увидев, как Цянь Ту с надеждой ждёт похвалы, она опустила глаза. Каким бы доброжелательным он ни казался сейчас, доверять ему было рано.
— А как выращивать семена Цзуйюнь?
— Поливать духовной энергией. Чем чище энергия — тем прекраснее расцветёт Цзуйюнь. И ещё оно привередливо: принимает энергию только от прекрасных людей.
— Вот как? Значит, поэтому в Павильоне Вансянь при отборе так строго смотрят на внешность.
Цянь Ту убрал книжку и задумчиво посмотрел вдаль.
— На самом деле, лучше всего выращивать Цзуйюнь, питая его сознанием.
Фэн Цин нахмурилась.
— Но ведь семя Цзуйюнь можно получить, только разрушив иллюзорную ловушку. Если поместить его в сознание, разве оно потом не укоренится там? Не станет ли это угрозой?
— Похоже, вы и правда ничего не знаете, — сказал Цянь Ту с лёгкой иронией, хотя в глазах всё ещё светилась доброта. — Семя Цзуйюнь формирует иллюзию, словно оболочку для своего тела. Раз вы разрушили эту оболочку, даже если оно создаст новую иллюзию, она уже не сможет вам навредить.
— Понятно. А сколько семян Цзуйюнь может найти один человек?
Цянь Ту почесал затылок.
— Думаю, одно. Ведь одна иллюзия — одно семя. Хотя… кто его знает? Мне никто не объяснял. Я просто думаю, что лучше сосредоточиться на одном семени. Если искать много, энергия рассеется, и Цзуйюнь получится слабым.
Фэн Цин кивнула в знак согласия.
— Верно. Пойдёмте, осмотрим окрестности.
Цянь Ту тут же шагнул вперёд.
— Идите за мной. Я проложу путь.
Фэн Цин приподняла бровь, но ничего не сказала. «Неужели он и правда такой простодушный?» — подумала она. «Время покажет».
Перепрыгнув через ручей, они вошли в густой лес. Деревья смыкались над головой, и здесь царила тревожная тишина. Чем глубже они заходили, тем напряжённее становилась Фэн Цин. Пальцы её сжимали несколько талисманов, а глаза неотрывно следили за окружением.
— Эту целебную траву я нашла первой! Неужели вы хотите её отнять? — раздался гневный голос девушки в зелёном платье, обращённый к двум другим женщинам.
— Раз уж все попали в иллюзорную ловушку, всё здесь — ничье! Сама медлила, вот и не вини других, — парировала одна из сестёр.
— Именно! Эта трава нам приглянулась. Если не хочешь уступать — пеняй на себя. Мы не постесняемся дать отпор, — добавила вторая.
Зелёная девушка презрительно фыркнула:
— Вы просто бесстыдницы! Эта трава моя, и никто её не получит!
Сёстры переглянулись.
— Раз ты так упряма, мы не будем с тобой церемониться. Если победишь — забирай траву.
С этими словами все трое выхватили мечи и вступили в схватку.
Цянь Ту почесал подбородок и пробормотал:
— Все три девушки довольно милы. Кому же помочь? Какая дилемма!
Заметив профиль Фэн Цин, он тут же подсел поближе и, ухмыляясь, добавил:
— Хорошо, что вы не с ними. Иначе я бы, конечно, помог вам.
Фэн Цин бросила на него недоумённый взгляд.
Цянь Ту театрально раскрыл рот:
— Да они втроём не сравнятся с вашей красотой! Я всегда на стороне самой прекрасной.
Фэн Цин лишь слегка приподняла уголки губ и отвернулась.
Цянь Ту продолжал ворчать про себя, разыгрывая мучения совести, а Фэн Цин внимательно осмотрела окрестности. Её глаза вдруг блеснули, и она сделала шаг вперёд. Цянь Ту тут же схватил её за рукав и потянул назад.
— Неужели и вы позарились на их траву?
Фэн Цин холодно посмотрела на него:
— Я просто хочу разобраться, что здесь происходит.
— Ага… Конечно, поверю! — усмехнулся он. — Хотя желание понятно. Лучше подождать, пока они измотают друг друга, а потом забрать всё себе. Сейчас лучше просто наблюдать.
Фэн Цин взглянула на него с сомнением.
— Вы ничего странного не замечаете?
— Странного? Нет. Просто три девушки дерутся.
Фэн Цин начала подозревать, что он и правда такой наивный. Как такой человек может замышлять коварство?
— Кроме сорняков, вы видите хоть какую-нибудь целебную траву?
Цянь Ту присмотрелся, но так и не увидел ничего, кроме зелёной поросли.
— Может, её уже сорвали?
Фэн Цин покачала головой, взяла его за руку и подвела к невидимому барьеру.
— Чувствуете?
Цянь Ту сначала опешил, но потом, прикоснувшись к барьеру, его глаза затуманились от наслаждения.
— Такая мягкая… и гладкая, нежная…
Фэн Цин тоже коснулась барьера и нахмурилась.
— Мягкая — да. Откуда гладкая и нежная?
Цянь Ту поднёс её ладонь к своей щеке и, ухмыляясь, прошептал:
— Какой аромат…
Фэн Цин резко вырвала руку и, покрывшись мурашками, принялась вытирать ладонь о одежду.
— Противно!
Цянь Ту опомнился, кашлянул и постарался принять серьёзный вид.
— Э-э… Я имел в виду свою щеку! Не верите? Пощупайте сами. Я каждый день прикладываю к лицу огуречную кожуру — отсюда и нежность.
Фэн Цин фыркнула:
— Идиот.
Цянь Ту в душе стонал: «Прекрасная девушка, я же не нарочно! Кто виноват, что вы так хороши? Перед вами любой бы растаял…»
Но, глядя на её холодную спину, он лишь тоскливо вздыхал.
Тем временем Фэн Цин размышляла, связано ли это с иллюзорной ловушкой. А трое драчунов уже вовсю сражались, будто одержимые. Они бросали друг в друга талисманы, взрывные шарики, наносили удары мечами без всякой жалости. Все получили ранения, но зелёная девушка пострадала больше всех. Однако её клинок, судя по всему, был высокого качества, и даже вдвоём сёстрам не удавалось одолеть её.
«Интересно, если добавить ещё одного участника, развеется ли иллюзия?» — задумалась Фэн Цин. Она достала несколько амулетов очищения разума и приложила их к прозрачному барьеру. Тот слегка дрогнул, и сражающиеся на мгновение пришли в себя.
— Что вы делаете? — спросила одна из сестёр.
— Сестра, я же видела тысячелетнюю целебную траву! Где она? — закричала младшая, а потом, будто вспомнив, ткнула пальцем в зелёную девушку. — Ты её спрятала! Отдавай немедленно, или тебе не поздоровится!
Старшая сестра, которая уже начала сомневаться в происходящем, услышав крик младшей, тут же забыла обо всём и снова подняла меч.
— Лучше сдайся, даос. Теперь, когда ты ранена, тебе не выстоять.
Зелёная девушка холодно ответила:
— Не знаю, о какой траве вы говорите.
http://bllate.org/book/6093/587806
Готово:
