Чэн Сяо неопределённо пробормотала:
— Тогда я была слишком молода и почти ничего не помню, так что искать — одно мучение.
Какими бы близкими ни были эти люди, теперь она никому не собиралась раскрывать правду. Захват чужого тела — дело непочётное, а если Чэн Ци узнает, будет совсем плохо.
— Здесь столько могил… Как их искать?
— Если придётся, поклонюсь всем старым надгробьям подряд.
— У тебя, видно, времени хоть отбавляй.
Чэн Сяо дёрнула за лепесток цветка:
— Ещё одно такое замечание — и превращу тебя в голую ветку.
— Ты ужасно злая!
Чэн Сяо не обратила внимания на обиженный тон Сяо. Она сосредоточенно бродила между бесчисленными могильными холмиками, время от времени поправляя покосившиеся деревянные таблички.
— А здесь вообще нет надписи!
— Наверное, выветрилась от дождя и солнца.
— Ты что, думаешь, я слепая? Посмотри сам — дерево ещё совсем свежее!
Сяо беззаботно извился:
— В этой деревне слишком много странного, чтобы объяснять всё здравым смыслом.
— Кхе-кхе… Туман становится всё гуще, — закашлялась Чэн Сяо. Её глаза настороженно заметили, что цвет тумана изменился: сначала он был чисто молочно-белым, но теперь постепенно стал серым, а затем даже начал приобретать красноватый оттенок. — Чёрт возьми, опять что-то не так?!
Сяо почувствовал в тумане нечто тревожное. Чтобы справиться с дискомфортом, ему пришлось тратить духовную энергию. Быстро предупредив Чэн Сяо, он мгновенно юркнул обратно на тыльную сторону её ладони.
— Ну и быстр ты! Оставил меня одну в этой глуши, да ещё и напугал до смерти, — проворчала Чэн Сяо, искренне пожалев, что отправилась в путешествие без спутника. Хотя, конечно, предложение Дуаньму Яньцзэ она принять не могла.
Чэн Сяо начала отступать с этого мрачного кладбища, но споткнулась и чуть не упала. В ту же секунду она почувствовала, как что-то холодное и липкое обвилось вокруг её лодыжки. Сердце её подпрыгнуло к горлу: «Неужели перед самым уходом какой-то дух решил со мной поиграть?!» Осторожно опустив взгляд, она увидела на ноге костлявую руку. Не раздумывая ни секунды, она взмахнула мечом, наполненным духовной энергией, и рубанула по кости.
— Хрусь! — раздался резкий звук, и кость рассыпалась на множество осколков.
В душе Чэн Сяо вдруг вспыхнула острая, почти родственная боль — будто она только что нанесла увечье близкому человеку. Она пнула осколки в сторону и перевела взгляд на деревянную табличку у соседней могилы. Надпись на ней давно стёрлась, но внутри Чэн Сяо вдруг возникло чужое, но очень сильное чувство. Она точно поняла: эта могила принадлежит родственнику её прежнего тела. Когда она переродилась в шестилетнем возрасте, тело не проявляло никакого сопротивления. Но сейчас, после того как она разрубила кость, в сознании прозвучал отчаянный крик: «Нет…»
Это странное чувство пришло внезапно и так же быстро исчезло. Когда Чэн Сяо попыталась снова его вызвать, её сознание уже было пусто и тихо.
— Сяо, с твоим телом всё в порядке? — обеспокоенно спросил Сяо.
Чэн Сяо невольно напряглась:
— Всё нормально. Просто, кажется, я нашла того, кого искала.
— Правда? Мне показалось, будто в тебе живёт ещё кто-то.
— Ха-ха, ты слишком много воображаешь, — сухо засмеялась Чэн Сяо. Она почтительно поклонилась три раза перед могилой и мысленно произнесла: «Я не хотела занимать это тело. Теперь, когда душа умерла, а я возродилась в нём, обещаю заботиться о твоём младшем брате. Пусть ваши души обретут покой».
Завершив этот внутренний обряд, Чэн Сяо почувствовала, как душа и тело окончательно слились воедино. Теперь даже при столкновении с демонами сомнений этот эпизод не станет преградой на пути её дао-сердца. Она аккуратно собрала осколки костей и закопала их обратно в землю. Заметив, что туман становится всё плотнее, она спокойно покинула кладбище.
Найдя заброшенный дом, где можно было переночевать, Чэн Сяо принялась внимательно изучать содержимое кольца для хранения, подаренного Дуаньму Яньцзэ перед её уходом. Она думала, что там лишь несколько защитных предметов, но оказалось…
— Шурш-шурш! — раздался звонкий звук падающих предметов.
Сяо восхищённо воскликнул:
— Столько духовных камней! Твой дядя по культивации и правда щедр!
Чэн Сяо тоже оцепенела от удивления. В мире культиваторов основной валютой были духовные камни. Когда-то она с «старшим братом по культивации» ходила на рынок и потратила всего несколько нижних духовных камней на еду. А здесь лежала целая куча средних духовных камней! «Этот парень — настоящий богач!» — подумала она. «Теперь понятно, почему второстепенные героини так легко влюбляются в главных героев — не они глупы, а противник слишком обаятелен! Хотя… жизнь всё же важнее любви».
Чэн Сяо убрала камни обратно в кольцо и достала несколько талисманов невидимости. Она спокойно дождалась ночи.
Прошло всего лишь время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, а небо уже стало чёрным как смоль. Вся деревня словно утонула в густой тьме, и в этой тишине чувствовалась зловещая пустота. Чэн Сяо зевнула и вышла из дома. «Необычные события всегда несут в себе опасность… но и возможности тоже», — подумала она. Это был её первый опыт, когда она осталась одна перед лицом неизвестности. Жизнь или смерть — всё зависело только от неё.
Одного талисмана невидимости хватало примерно на четверть часа, а у неё было пять — вполне достаточно, чтобы избежать неприятностей. Наполнив ноги духовной энергией, она начала обходить деревню. Ветер усиливался. В домах, где жили люди, двери были наглухо закрыты, а в пустующих домах двери хлопали от ветра, а листья крутились в воздухе, создавая жуткую картину запустения.
— А-а-а! Больно! Я не хочу рожать! А-а-а!! — пронзительный крик разорвал ночную тишину.
— А-а-а!! Вы все прокляты! Верните мне моего ребёнка!!
Чэн Сяо потёрла мочку уха и быстро помчалась к источнику криков. Добравшись до знакомого плетёного забора, она остановилась и увидела, что талисманы на нём целы. Красная ртуть на них в темноте слабо мерцала алым светом. Слушая мучительные стоны женщины, Чэн Сяо впервые по-настоящему почувствовала её боль. Люди делят боль на десять уровней, и роды считаются самой мучительной из них. Неудивительно, что женщина каждый день балансирует на грани смерти и ненависти.
— Тужься, Сюэр! Ребёнок лезет ножками вперёд, родить будет трудно!
— Мама, мне так больно! Я больше не хочу! А-а-а!!
— Горе мне! Каждую ночь одно и то же… Я уже не выдержу, бедная моя Сюэр… Проклятый зверь!
— Мама, родился ребёнок?
Женщина вытерла слёзы и, глядя на кровавое лоно дочери, нерешительно произнесла:
— Сюэр, этот ребёнок всё равно умрёт. Зачем тебе это?
— Мама, мне так жаль… Тот зверь осквернил меня, но ребёнок-то ни в чём не виноват!
Чэн Сяо, подслушивая у окна, наконец поняла, в чём дело. Но если женщина уже стала злым духом, почему она до сих пор не отомстила тому, кто её осквернил?
Раздался плач новорождённого, и крики женщины наконец стихли.
— Мама, скорее закрой дверь! Дай мне ребёнка! — несмотря на слабость, Сюэр вырвала ребёнка из рук матери и крепко прижала к себе. Её глаза засветились зловещим красным светом, и она прошептала: — Моя радость… Я видела, как тебя убивали десятки раз. Моё сердце разрывается… Ведь это тоже его дитя… Как он мог?
— Сюэр, сегодня роды начались на час раньше. Что-то не так, — обеспокоенно сказала старуха, дрожащей рукой сжимая ладонь дочери.
Лицо Сюэр исказилось от удивления:
— Неудивительно, что его до сих пор нет… Мама, скорее забери ребёнка! Он снова придёт, чтобы убить мою кроху!
— Сюэр, сегодня в деревню пришла молодая девушка. Похоже, она владеет искусством. Может, попросим её помочь?
Сюэр колебалась, глядя на младенца с закрытыми глазами:
— А вдруг она захочет завладеть моим телом? Как мне тогда выбраться?
В такой напряжённый момент Чэн Сяо невольно фыркнула: «Да я же не лесбиянка!»
Сяо серьёзно произнёс в её сознании:
— Сегодня праздник Чжунъюань, день духов. Ребёнок родился в час, насыщенный инь-энергией, да ещё и обладает телом высшей инь-природы. Если собрать его ненависть и боль, это станет мощнейшей пищей для призрака-культиватора.
— Значит, тот, кто убивает младенца, делает это ради накопления ненависти? А сегодня, в такой особый день, он наверняка придёт.
— Возможно. Но сила злого духа растёт стремительно. Неизвестно, на каком он уровне культивации. Если ты не справишься — лучше убегай заранее.
— Подождём. Сюэр ведь сказала, что он приходит каждый день, чтобы убить ребёнка. Как думаешь, мне вмешаться или просто наблюдать?
Сяо спокойно ответил:
— Делай, как хочешь. Но если проиграешь — беги.
— Уа-а-а! — вдруг завопил младенец.
— Что с ним? — встревожилась Сюэр, укачивая ребёнка.
— Наверное, голоден.
Лицо Сюэр мгновенно побледнело:
— Нет! Он человек! Он не должен пить кровь!.. — Она расстегнула одежду, обнажив мертвенно-бледную грудь, и приложила ребёнка к соску. — Ешь, моя крошка… Ты — моё сокровище… Как ты можешь пить кровь?.. А-а-а!!!
Не договорив, она закричала от боли: младенец уже откусил кусок её плоти и с наслаждением его жевал. Из груди Сюэр потекла тёмно-красная кровь. Чэн Сяо, наблюдавшая за этим, содрогнулась от отвращения.
Ребёнок стал младенцем-призраком ещё при первых родах и, конечно, не мог питаться молоком. Сюэр, вероятно, знала об этом, но упорно отказывалась признавать правду.
— Сюэр, ты в порядке? — обеспокоенно спросила старуха, пытаясь забрать ребёнка.
Но младенец, вкусив крови, не собирался делиться. Его маленькие руки судорожно царапали мать, а серые ногти, отросшие до невероятной длины, оставляли глубокие раны на шее и груди Сюэр. Младенец жадно лизал кровь.
— Тебе бесполезно вмешиваться, — остановил Чэн Сяо Сяо, когда она уже сделала шаг вперёд. — Этот ребёнок питается кровью. Если не пить кровь матери, ему понадобится кровь другого живого человека. Как ты поступишь?
— Я уничтожу этого ребёнка! Ещё маленький, а уже пьёт кровь!
Сяо ошеломлённо уставился на неё:
— Ты, случайно, не шутишь?
Чэн Сяо мысленно шлёпнула его по голове:
— Кто разрешил тебе подражать мне?
Пока они спорили, за плетёным забором раздался странный звук. Чэн Сяо насторожилась и обернулась. В темноте, почти сливаясь с ночью, стоял человек в чёрном. Его тело было неестественно напряжено. Чэн Сяо бросила взгляд на хаос внутри дома и осторожно двинулась к забору. Остановившись в метре от незнакомца, она тихо сказала Сяо:
— Я чувствую, что его уровень культивации всего восьмой этап сбора ци, но от него исходит крайне зловещая аура.
http://bllate.org/book/6093/587775
Готово:
