Примерно через две минуты звонкий голосок Ци раздался у самого уха:
— Сестрёнка, нам ещё идти вперёд?
Чэн Сяо слегка приподняла уголки губ.
— Идти… Значит, ей действительно достался самый лёгкий путь через каменный мост? Неужели всё дело в том, что она из другого мира, и мост просто не смог подстроить для неё современные сцены? От одной мысли об этом её разобрал смех. Какой же странный, дурацкий этот аниме-мир!
— Глава секты, — весело вмешался Ли Мужао, — а как вы оцениваете эту девочку?
— Кажется, одарённость у неё исключительная, хотя всё же уступает Янь Цзэ.
Ли Мужао провёл рукой по волосам у виска, и в его глазах мелькнул холодный блеск.
— Глава секты шутит. Янь Цзэ — не только редчайший носитель конденсированной духовной основы, но и прямой ученик предка Юнькуня. Даже мы, практики уровня формирования золотого ядра, из уважения к иерархии называем его «маленьким дядюшкой». Кто из нынешней молодёжи осмелится с ним сравниться?
— Янь Цзэ всегда держится в стороне от мирских дел и никогда не кичился своим статусом, — возразил Чан Иньцзуй. — Он сам придерживается принципа «старшинство по силе», и раз уж ещё не сформировал золотое ядро, то вежливо называет нас «дядюшками». Ли Мужао, зачем ты несёшь чепуху?
Чан Иньцзуй терпеть не мог фальшиво-слащавого тона Ли Мужао, да и старая вражда между ними не давала им найти общий язык.
— Мне нравится называть Янь Цзэ «дядюшкой». У тебя есть возражения?
— Хм! Подлый поступок. Сколько бы ты ни льстил, предок Юнькунь всё равно тебя не примет.
— Хватит! — прервал их глава секты, устало потирая лоб. — Скоро Хань Цзэ приведёт сюда детей. Ведите себя прилично и помните о своём положении.
***
Тао Яояо всё это время разглядывал ярко-алый лак на ногтях и время от времени доставал карманное зеркальце, чтобы полюбоваться собой, не вмешиваясь в спор. Шангуань Цзиньэр, стоявший рядом, бросал на него ледяные взгляды: «Этот ни то ни сё… даже смотреть на него противно».
После прохождения Моста Вопросов Сердца Чэн Сяо и остальные ученики вернулись каждый на своей бумажной журавлиной птице, но из-за нехватки времени не успели собраться вместе.
Ван Чэн бросил взгляд на идущего впереди Хань Цзэ и незаметно подошёл к Чэн Сяо.
— Когда придём в главный зал, не волнуйся. Глава секты и остальные мастера…
Чэн Сяо подняла на него глаза — чёрные, как смоль, и полные недоумения.
— Сюй-ди, ты, кажется, волнуешься больше меня. Ты уже в пятый раз это повторяешь.
Ван Чэн встретил её прямой, чистый взгляд и почувствовал неловкость — будто его мысли прочитали насквозь.
— Хе-хе… Просто перестраховываюсь.
Чэн Сяо отвела глаза, на губах играла лёгкая улыбка. «Да уж, перестраховываешься… Даже если ты и привёл меня в мир культивации, зачем так настойчиво напоминать об этом? Раз-два — ещё можно поверить в искреннюю заботу, но так часто мелькать перед глазами — явно хочешь получить что-то взамен. И всё это — перед ребёнком! Неужели не стыдно?»
Хань Цзэ чуть заметно замедлил шаг. «Эта девчонка по имени Чэн Сяо действительно необычна. Ей всего шесть лет, но в её взгляде иногда мелькает нечто… Неужели её тело занято другим духом?» Он обернулся и посмотрел на послушно идущую девочку. Та, заметив его взгляд, тут же прищурилась и обаятельно улыбнулась.
«Хм! Всё равно она для меня — ничто. Даже если внутри неё кто-то другой, это меня не касается», — холодно подумал Хань Цзэ.
Чэн Сяо внешне оставалась спокойной, но внутри заволновалась: «Похоже, он проявляет ко мне интерес. Неужели из-за того, что я слишком прямо смотрела на него? Что он хотел понять своим пристальным взглядом? Что ищет во мне?»
Размышляя об этом, она шла всё дальше, пока не почувствовала на себе ещё несколько пристальных взглядов. Только тогда она осознала, что уже находится в главном зале Секты Сюаньмин, и её, обладательницу одностихийного огненного корня, вряд ли удастся затеряться в толпе.
— Каковы качества этих детей?
Хань Цзэ сделал шаг вперёд и почтительно поклонился.
— Ученик выполнил поручение. Среди кланов культиваторов найдены достойные отпрыски: один с одностихийным огненным корнем, четыре — с двухстихийным, восемнадцать — с трёхстихийным и смешанным.
Дети выстроились в строгом порядке в зависимости от типа корня. Ань Цинъя, которую все хвалили на Мосту Вопросов Сердца, стояла в ряду обладателей смешанного корня. Ранее возлагавшие на неё надежды мастера теперь лишь мельком бросили взгляд — характер, конечно, хорош, но корень решает всё. Двух- и трёхстихийные корни ещё могли вызвать интерес, но смешанный… Такие редко достигают высот, сколько бы ни старались.
«Если бы они только знали, кто такая истинная избранница Небес!» — мысленно фыркнула Чэн Сяо. «Разве не слышали о силе ауры главной героини? Даже если сейчас она слаба, разве не знает никто, что у неё будет пространственный артефакт, благодаря которому пятистихийная основа обгонит даже Небесный корень?»
Как только глава секты и другие мастера услышали о наличии одностихийного огненного корня, их глаза загорелись.
Затем Ван Чэн тоже вежливо доложил о своих находках.
— Отлично, отлично! Не ожидал, что в мире смертных можно найти столь одарённых детей. Подойдите оба.
Глава секты с доброжелательным видом посмотрел на Чэн Сяо и другого ребёнка, вызывавшего всеобщее внимание.
Чэн Сяо дрожащими шагами вышла вперёд, часто моргая от волнения. «Ведь сейчас я — Эрья, а в мире культивации моё положение похоже на захват тела. Увидят ли мастера с их глубокими знаниями, что я не та, за кого себя выдаю?»
— Вы раньше изучали методики культивации?
Чэн Сяо покачала головой и краем глаза взглянула на соседа. Мальчику было лет семь–восемь, черты лица — изящные, но вокруг него витала ледяная аура. Он стоял прямо, как стрела, и даже в таком возрасте обладал величественной осанкой. Даже без Дао такой человек не останется в тени.
— В роду я изучал семейную методику и уже достиг третьего уровня сбора ци.
Глава секты сошёл с возвышения и провёл ладонью над темечком мальчика.
— Отличная основа! При твоём молниеносном корне третий уровень сбора ци — немного медленно, но ци в тебе глубока и устойчива, а энергия переполняет меридианы. Скоро ты достигнешь четвёртого уровня.
Несколько мастеров уже еле сдерживали нетерпение, но из уважения к главе секты молчали.
— Я давно не брал учеников. Согласен ли стать моим прямым последователем?
Шангуань Цзиньэр бросил взгляд на Ли Мужао. «Ведь глава Пика Лоцяо обладает огненно-молниеносным корнем. По логике, мальчик должен стать его учеником. Почему глава секты вдруг решил взять ученика после стольких лет?»
Мальчик на миг замер, затем поднял полы одежды и опустился на колени.
— Ученик Му Линъюэ кланяется учителю!
«Му Линъюэ!» — Чэн Сяо едва сдержала смех. «Вот и появился персонаж из сюжета! Кто бы мог подумать, что этот сейчас такой холодный мальчишка в будущем будет безумно влюблён в главную героиню и даже взорвёт своё золотое ядро, чтобы спасти её!»
После того как судьба Му Линъюэ была решена, взгляды Ли Мужао и других на Чэн Сяо стали просто пылающими.
— Девочка, тебе, судя по возрасту по костям, всего шесть лет, и ты ещё не начала впитывать ци. Хотя с одностихийным огненным корнем ты начала поздновато, твоя одарённость выше всяких похвал. При усердии ты непременно станешь опорой Секты Сюаньмин. Все четыре главы пиков, вероятно, хотят взять тебя в ученицы. Что скажешь?
Чэн Сяо испуганно огляделась. Встретившись глазами с четырьмя «волками», она и вправду вздрогнула. «Разве глава секты не понимает, что своим вопросом он лишь навлекает на меня зависть? Кого бы я ни выбрала, трое других обидятся! Я же не главная героиня — зачем мне такая известность?»
— Глава секты, — первой заговорила Шангуань Цзиньэр, — она ведь выросла среди простолюдинов и ничего не знает о Секте Сюаньмин. Откуда ей знать, какой из пиков ей подходит? Она мне очень по душе. Пусть отправится на Пик Юньси.
Сердце Чэн Сяо немного успокоилось. «Главное — чтобы кто-то заговорил первым. Я промолчу — и, надеюсь, никого не обижу».
— В культивации нельзя полагаться на внешность! — возразил другой мастер. — Недавно я в путешествии взял себе ученика, ровесника этой девочки. Им будет удобно тренироваться вместе.
— Хм! На каждом пике полно детей. Культивация — не игра, чтобы подбирать партнёров по душе!
Ли Мужао холодно посмотрел на Чан Иньцзуй.
— Похоже, Пик Пияо не нуждается в ученике. В таком случае…
— Ой-ой-ой! — вдруг взвизгнул Тао Яояо, будто только что вспомнив. — Я так увлёкся своими ногтями, что совсем забыл про эту малышку!
Не дожидаясь реакции, он подлетел к Чэн Сяо и без церемоний потрогал её щёчку.
— Ццц… Какая нежная кожа! Прямо загляденье!
Все нахмурились, глядя на его театральные манеры, и в глазах читалось раздражение.
***
— Тао Яояо, что ты задумал?
Глава секты погладил бороду и уселся на своё место. Поведение Тао Яояо явно указывало на интерес к девочке.
— Малышка, сколько тебе лет?
Чэн Сяо очень хотелось потереть ущипнутую щёчку, но Тао Яояо пристально смотрел на неё, не отводя взгляда, и она не решалась двинуться. «Все серьёзно выбирают учеников, а этот идёт необычным путём…» — думала она, но тут же заметила кадык на его горле и чуть не выронила челюсть. «Что за чёрт?! Такое женственное имя, такой вычурный наряд… а это мужчина?! Неужели вроде Дунфан Бубай?»
Тао Яояо, заметив её странный взгляд, удивился.
— Малышка, я тебя спрашиваю! О чём задумалась? Неужели ослепла от моей красоты? Ах, какая ты проницательная! Видимо, ты суждена стать моей, Тао Яояо!
Чэн Сяо уже не выдерживала его болтовни и собралась посмотреть на других мастеров, но Тао Яояо резко прижал её голову к своей груди.
— Бедное дитя! Ты наверняка много страдала. На Пике Байхуа я буду заботиться о тебе, как о дочери! Можешь звать меня мамой… или папой! Я, Тао Яояо, обязательно буду добр к тебе!
Шангуань Цзиньэр хлопнул ладонью по столу и вскочил.
— Тао Яояо! Ты зашёл слишком далеко!
— Сестрёнка, что ты имеешь в виду? Девочка сама ко мне тянется, разве я могу отказать?
— Ты…
Тао Яояо притворно заплакал, достав из рукава платок и вытирая несуществующие слёзы.
— Глава секты, защитите меня! На Пике Байхуа почти нет учеников… Вы ужаснётесь ли вы видеть, как я каждый день рыдаю от одиночества? Если не отдадите…
— Кстати, как тебя зовут? — внезапно спросил он, будто вспомнив.
— Чэн Сяо, — тихо ответила она, продолжая наблюдать за его представлением.
— Если Сяо-эр не станет моей ученицей, я… я каждый день буду приходить плакать у твоих дверей! Уууу…
………
Чэн Сяо остолбенела. «Такого дурацкого учителя я точно не хочу! Кто меня спасёт?!»
Глава секты прочистил горло.
— Кхм-кхм… В таком случае Чэн Сяо отправится на Пик Байхуа. Остальных детей…
— Глава секты, разве это справедливо? — лицо Шангуань Цзиньэра потемнело.
— Пик Байхуа и вправду нуждается в пополнении. Глава Шангуань, не стоит зацикливаться на этом. Другие ученики ещё не вернулись, и среди их подопечных наверняка найдутся талантливые дети. В конце концов, все они — часть Секты Сюаньмин.
http://bllate.org/book/6093/587746
Готово:
