В миг щелчка пальцами Гу Чжао внезапно лишился контроля над телом и застыл на месте. Но уже в следующее мгновение он пришёл в себя и инстинктивно поймал коробку с едой, которая вот-вот упала. Внутри него бурлило невыразимое потрясение.
Такая сила поистине поразительна.
Юй Ань, наблюдавшая всё это сбоку, не упустила ни единой детали. Её взгляд упал на Янь Ханьсяо, который уверенно шёл к ней, и в глазах мелькнула задумчивость.
Кажется, она нашла способ избавиться от навязчивого внимания Гу Чжао.
Он и впрямь универсальный помощник: куда бы ни понадобился — тут же на месте. Способен усмирить юного повелителя демонов и осадить старшего ученика секты Лунной Тени.
Едва Янь Ханьсяо переступил порог павильона, как увидел Юй Ань: та уже разлила чай и сияющими глазами смотрела на него.
— Что с твоим старшим учеником? — спросил он без предисловий.
Поскольку он сразу попал в самую суть, Юй Ань не стала тянуть и подробно рассказала всё, что произошло за время его уединения.
— Ты обязательно должен мне помочь. Любые ресурсы для культивации — всё, что пожелаешь!
Янь Ханьсяо усмехнулся:
— Сперва расскажи, как тебе удалось навлечь на себя этих великих особ? Неужели и правда когда-то питала к ним чувства?
Юй Ань очень хотелось отрицать, но это была правда. Поэтому она лишь слегка приукрасила историю, опираясь на восемь иероглифов, данных ей Старшим Наставником.
Янь Ханьсяо постукивал пальцами по краю стола. Выслушав, он поднял глаза и с лёгкой иронией спросил:
— И что же ты хочешь, чтобы я сделал?
— Сегодня ты отлично справился, но этого недостаточно, — задумчиво сказала Юй Ань. — В общем, так получилось, что перед обоими я заявила, будто люблю тебя. Так что впредь будь моим прикрытием.
Она тут же вынула кольцо-хранилище и протянула ему в знак искренности:
— Всё моё состояние. Половина твоя. Согласен?
Лишь бы избежать смерти в змеином гнезде из первоначального сюжета и не впутываться в дела этих главных героев! Половина имущества — ещё ничего; она бы отдала и всё, но процесс торга всё же необходим.
Юй Ань с надеждой смотрела на Янь Ханьсяо, ожидая, что он назовёт свои условия и повысит ставку.
Янь Ханьсяо опустил глаза, уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке, и он мягко оттолкнул её руку.
— Не нужно этого. Я помогу тебе.
Юй Ань упёрлась подбородком в ладонь и смотрела на кольцо-хранилище, которое он отказался принять, вспоминая его слова перед уходом.
Он согласился сотрудничать, назвав это взаимовыгодной сделкой, но его условие было похоже на благотворительность: за сегодняшнюю помощь в отвращении Гу Чжао он запросил всего лишь два корня «Гуйшэньтэн».
Это была редкая, но не особо ценная трава.
Когда она уже готова была растрогаться и признать его настоящим добряком, он вновь проявил свою привычную расслабленную, соблазнительную манеру и улыбнулся, словно демон:
— Какой ещё юноша не обрадуется, если прекрасная девушка повсюду говорит, что влюблена в него?
Ладно, пусть подшучивает — главное, что он согласен помогать. Юй Ань отбросила мысли и сосредоточилась на культивации.
Три дня пролетели незаметно.
Наступил день экзамена секты Лунной Тени, проводимого раз в три года.
Главной целью было отбор новичков и проверка внешних учеников на право перехода во внутренний двор.
Что до учеников шестнадцати главных пиков, то их оценка основывалась на накопленных за три года очках за выполнение заданий. Соответствующие распорядители уже собрали и вывесили списки, а ученикам внутреннего двора предстояло выполнять роль волонтёров.
Место отбора новичков находилось в Чёрном Линьском городе. Ещё полмесяца назад туда отправилась группа учеников внутреннего двора для помощи в организации.
Экзамен для внешних учеников также требовал присутствия учеников внутреннего двора для поддержания порядка.
Юй Ань рано поднялась и направилась к месту сбора. Янь Ханьсяо шёл рядом.
Он заявил, что хочет лично засвидетельствовать её триумфальный момент.
Место сбора находилось на тренировочной площадке внешнего двора. Когда они прибыли, там уже собралась огромная толпа — большая часть внешних учеников уже собралась, а на возвышении стояли несколько глав пиков и ученики внутреннего двора. Разумеется, среди них был и Гу Чжао, старший ученик секты.
Взирая на море людей внизу, первые прибывшие главы пиков с интересом обсуждали:
— Глава Яна, на кого из новичков ты ставишь в этом году?
— На Лу Цзяня и Лу И.
— А, это те братья-близнецы из знаменитого рода Лу, которых приняли в секту полгода назад? У них превосходные врождённые таланты и стихии.
— Да, и ещё говорят, что один из них владеет мечом, а другой — клинком, и их стили совершенно различны.
— Кстати, о тех, кого приняли заранее… Есть ещё одна девушка по имени Жуань Иньинь. На мой взгляд, она тоже весьма многообещающая. На последнем собрании в Сокровищнице Духа она заняла первое место.
— А каково твоё мнение? — спросил один из глав, обращаясь к Гу Чжао. Было видно, что они высоко ценят этого старшего ученика. — Поделись.
— Юй Ань, — холодно и чётко произнёс Гу Чжао.
— Юй Ань? — главы пиков замолчали и все как один повернулись к нему.
— Похоже, твой наставник твёрдо решил забрать её на пик Туманной Вершины.
После этой шутки все засмеялись.
— Её духовная энергия действительно выдающаяся, но экзамен — это не проверка духовной энергии. Она ведь только недавно достигла Сферы Сюаньлин?
— Да, и я слышал, что, когда она наконец добралась до Зала Писаний, взяла в аренду именно «Чжэнтяньлу».
— «Чжэнтяньлу»? Тогда ей не только в первую десятку не попасть — даже во внутренний двор пробиться будет трудно.
— Чушь собачья! — раздался гневный голос. Юй Сяоцзы только что подошёл и услышал, как главы пиков унижают его дочь. Он грозно сверкнул глазами.
Увидев, что пришёл глава секты, главы пиков переглянулись и начали тайно перешёптываться.
В прошлый раз, из-за инцидента с духовной энергией Юй Ань, им всем пришлось извиняться и щедро раскошелиться — до сих пор больно вспоминать. Все знали, что глава секты — заядлый защитник своей дочери, и даже если её силы явно недостаточны, он всё равно будет её поддерживать. Отличный шанс вернуть прошлые потери!
Один из глав тут же предложил:
— Давайте сделаем ставки! Кто займёт первые три места на экзамене?
— Хорошо! Я ставлю бутылочку высшей пилюли Цинъяндан — ставлю на братьев Лу.
— Глава Яна, ты щедр! Тогда я ставлю нефрит Чисяоюй — недавно получил кусок величиной с голову. Всё ставлю на Бай Сюжаня, самого яркого внешнего ученика!
…
Чтобы заманить Юй Сяоцзы в игру, главы пиков начали делать всё более щедрые ставки.
И действительно, Юй Сяоцзы великодушно махнул рукой:
— Я ставлю Рог Дракона-Змея! Одежду Святого Скрытия! И Жемчужину Отталкивания Воды! Ставлю на первое место моей Ань!
Его решительные слова и невероятно редкие сокровища заставили глав пиков замереть, а затем их глаза загорелись жадным огнём.
Он действительно пошёл ва-банк! Теперь они точно разбогатеют! Главы пиков тут же начали повышать ставки.
Юй Ань понятия не имела, что её отец и главы пиков на возвышении вовсю заключают пари.
— Экзамен состоит из двух этапов. Общий победитель получит двести очков, пилюлю «Юйхэн», десять флаконов фиолетовой золотой росы, артефакт духа, три тысячи высших кристаллов ци, — Янь Ханьсяо прищурился, глядя на возвышение. — Кроме того, тебя ждёт ещё более щедрое вознаграждение.
— Первое место ты обязательно должна занять.
Юй Ань не понимала, откуда у него такая уверенность — будто бы ей достаточно захотеть, и она сразу станет первой.
— Посмотри вокруг: две тысячи внешних учеников, все на уровне Сферы Сюаньлин. Я ещё могу побороться за пятёрку, но первое место? Это зависит и от других сильных соперников.
— Ты сможешь, — Янь Ханьсяо встал прямо перед ней. Из-за своего роста он слегка наклонился, чтобы смотреть ей в глаза. — Сколько ещё учеников осмелятся бросаться на опасных зверей, не щадя собственной жизни?
— Ты никогда не будешь колебаться. Верь в себя. Первое место — твоё.
Первое место — твоё.
Слова Янь Ханьсяо неожиданно вдохновили Юй Ань. Её цель изменилась: теперь она стремилась не просто в первую пятёрку, а к абсолютной победе.
Она встала в строй, и вскоре Юй Сяоцзы вышел на центр возвышения. Его голос гремел, как колокол:
— Сегодня — экзамен секты, проводимый раз в три года. Пришло время подтвердить результаты всех ваших трудов!
— Я знаю, многие из вас волнуются и одновременно ждут этого момента. Расслабьтесь. Не стану тратить ваше время на пустые слова. Первый этап — боевой массив деревянных марионеток. Очки распределяются по порядку прохождения. Начинаем!
Все повернулись к девяти гигантским башням перед собой, расположенным согласно древнему расположению «Ци Мэнь Дунь Цзя». В тот же миг, как только голос Юй Сяоцзы затих, воздушная завеса заколебалась, словно водная рябь, и пейзаж вокруг изменился.
Ранее пустая площадка заполнилась множеством деревянных марионеток. Массив наделил их способностью мгновенно исчезать и появляться в случайных местах, без всякой закономерности.
Каждая марионетка достигала двух метров в высоту и непрерывно совершала вращающиеся атаки.
Все бросились вперёд, стремясь опередить других.
Но едва успев пробежать несколько шагов, половина из них уже была сбита с ног ударами марионеток. Те, кто пытался подняться и продолжить, сильно отставали.
Юй Ань вошла в массив вместе с толпой, но сбавила темп, чтобы понаблюдать. За это время вокруг неё появилось пять-шесть марионеток, атакующих с разных сторон. Частота была весьма высокой.
Однако каждый раз она уворачивалась заранее.
Поняв суть испытания, она осознала, что здесь важны две вещи: скорость и способность мгновенно реагировать на неожиданные атаки марионеток.
Скорость у неё была — благодаря технике «Облачный След», позволявшей сокращать расстояния одним шагом.
А что до реакции… Юй Ань знала, что превосходит здесь всех учеников на площадке.
У неё была духовная энергия пятого уровня. В отличие от других, полагающихся на зрение и слух, она ощущала всё намного острее.
Осознав ключ к прохождению, Юй Ань активировала «Облачный След» и ринулась вперёд.
Пока вокруг многие падали под внезапными ударами, не только не продвигаясь вперёд, но и отступая назад, она двигалась так легко, будто гуляла в собственном саду.
Всего за несколько вдохов Юй Ань беспрепятственно прошла весь массив, даже не растрепав ни одного волоска.
У выхода из массива сидели семь-восемь распорядителей, ведущих записи. Они только что расслабленно беседовали, даже не успев раскрыть свои журналы, как вдруг перед ними возникла фигура.
— …
Распорядители переглянулись, ошеломлённые до немоты.
Какая демоническая скорость!
Юй Ань, решив бороться за первое место, не стала терять времени и ринулась вперёд, как только поняла суть испытания!
Выбежав из массива, она быстро огляделась — отлично, она первая.
Подойдя к распорядителям, она протянула именную табличку для регистрации:
— Юй Ань, пик Лунной Ясности.
Распорядитель перед ней сглотнул, оцепенело опустил голову и медленно вывел в журнале:
【Юй Ань с пика Лунной Ясности — первая】
Едва Юй Ань ушла, распорядители переглянулись и, наконец, пришли в себя. Их тут же охватило изумление.
— Это всё ещё та дочь главы секты, которая так сильно отставала в культивации?
Пока распорядители были в шоке, из массива вырвалась ещё одна фигура. Молодой человек с бровями, устремлёнными к вискам, и ясным, уверенным взглядом громко хлопнул в ладоши и с дерзкой улыбкой произнёс:
— Внешний ученик Бай Сюжань — первый!
— Э-э… — один из распорядителей тут же поправил его. — Первым не ты. Ты второй.
— Второй? — Бай Сюжань схватил журнал и быстро пролистал его. — Кто вообще мог быть быстрее меня?!
— Юй Ань?!
Первый этап экзамена ещё не завершился. Второй этап начнётся завтра и продлится три дня в Долине Лохэ.
Эта территория защищена запретами, и опасных зверей там гораздо больше, чем в горах, хотя их уровень тоже не слишком высок. Очки начисляются за убитых зверей.
По сути, это огромная арена для боёв: можно получать очки за убийства и отбирать их у других учеников.
Поэтому одного убийства зверей недостаточно — сложность заключается в том, что в любой момент можно оказаться в схватке с другими учениками. Требуется высокая общая боеспособность.
Юй Ань сидела на трибунах, отдыхая и восстанавливая силы, ожидая окончания первого этапа.
Если бы не необходимость подняться на возвышение для получения наград первым десяти, она бы сразу вернулась на пик Лунной Ясности.
— Может, тебе стоит сначала вернуться? — спросила она, глядя на Янь Ханьсяо, который небрежно откинулся назад, опершись на руки.
За трибунами рос целый ряд пышных якобинских сирен. Пурпурно-голубые цветы пышно распустились на ветвях.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву, освещая его холодное, словно нефрит, лицо. Иногда лёгкий ветерок срывал с веток яркие, напоминающие маленькие трубочки, цветы, и они тихо падали на землю.
Янь Ханьсяо повернул голову на её вопрос и посмотрел прямо ей в глаза.
http://bllate.org/book/6085/587178
Готово:
