Чёрный Земляной Дракон лениво распластался в илистом болоте у пруда, будто бы дремал.
Янь Ханьсяо прислонился к стволу кедра, скрестив руки на груди и внимательно наблюдая за происходящим.
«Раз я уже рассказал ей все слабые места этого Чёрного Земляного Дракона, — подумал он, — она, наверное, сейчас же бросится вперёд и вонзит клинок ему в глаз».
Но вскоре брови его удивлённо приподнялись.
Юй Ань стремительно прыгнула прямо на спину дракона. Вместо кинжала она начала хлопать его ладонями — будто отрабатывала удары на мешке с песком.
«…»
Дракон не мог дотянуться зубами до сидящего у него на спине врага и принялся кататься по грязи, пытаясь сбросить наездницу.
Но Юй Ань крепко сжала ногами его живот и, словно приросшая, вертелась вместе с ним круг за кругом.
Чёрный Земляной Дракон окончательно взбесился. Его хвост, способный раздробить камень и переломать деревья, начал яростно хлестать из стороны в сторону.
Человек и чудовище покатились в грязи, сцепившись в яростной рукопашной схватке.
«…»
Янь Ханьсяо всё понял: она собиралась сражаться голыми руками.
Дракон заревел от ярости. Их борьба переместилась из болота в густой лес, повалив по пути множество деревьев; земля и камни взлетали в воздух от каждого удара.
Янь Ханьсяо сделал пару шагов вперёд, думая, что при таком подходе ей ещё долго не удастся пробить защиту дракона.
Однако в следующий миг раздался оглушительный, пронзительный вопль боли.
Юй Ань отскочила назад, а Чёрный Земляной Дракон внезапно взорвался изнутри — его конечности разлетелись в клочья, разбрызгав кровь повсюду.
Мёртвее мёртвого.
«…»
За последние несколько дней Юй Ань освоила не только технику передвижения «Облачный След», но и боевую технику «Волна Прибоя».
Она пришла сюда, чтобы проверить свои навыки на опасных зверях.
И, как оказалось, результат превзошёл все ожидания.
Боевая техника «Волна Прибоя» направляла внутреннюю энергию ци в виде скрытых ударов, которые накапливались один за другим, проникали сквозь внешнюю защиту и поражали внутренние органы. При взрыве эффект был просто колоссальным.
Чтобы лучше освоить технику, Юй Ань стала целенаправленно искать поблизости опасных зверей и нападать на них одну за другой.
Когда стемнело, она уже убила более десятка таких созданий.
Сильные в защите, быстрые, обладающие мощной атакой, ядовитые или наделённые странными способностями — она столкнулась со всеми видами.
Получив ранения или истощив силы, она останавливалась, принимала лечебные пилюли и медитировала для восстановления.
Однажды даже попала в ситуацию, когда победа казалась невозможной, и чуть не погибла. Но прежде чем Янь Ханьсяо успел вмешаться, она применила секретную технику духовной энергии и убила врага.
Эту технику, как и методы культивации, ей преподал Верховный Старейшина.
Однако у неё был существенный недостаток: в её нынешнем состоянии использование этой техники вызывало длительное головокружение и сильную усталость, делая дальнейшие бои невозможными.
Юй Ань рухнула на землю, прислонившись к дереву, чтобы отдохнуть.
Все её тело ныло от боли, но одновременно она испытывала радостное возбуждение. Места, где техника раньше казалась неуклюжей, теперь стали ясны, и в бою она применяла их всё более свободно и уверенно.
— Твой стиль боя довольно сильно портит одежду, — заметил Янь Ханьсяо, который следовал за ней весь день и теперь уже зевал, расслабленно прислонившись к дереву.
Юй Ань взглянула вниз и действительно увидела, что вся покрыта грязью и кровью — до такой степени, что смотреть противно.
Ей было всё равно. Она запрокинула голову и улыбнулась ему:
— Я недооценила себя. Здесь, на окраине гор, я вполне могу обойтись без помощи. Уже поздно, можешь возвращаться.
Янь Ханьсяо посмотрел на её улыбающееся лицо, испачканное грязью, но ему оно казалось особенно чистым и прозрачным — словно лотос, выросший из ила.
— А ты? — спросил он.
— Я планирую остаться здесь ещё на два дня.
Янь Ханьсяо ничего не ответил, выпрямился, огляделся и вдруг исчез с места.
Юй Ань решила, что он ушёл, и сделала несколько глотков из фляги.
Солнце ещё не село, но из-за высоких деревьев в горах уже стало темно.
Она ждала, пока силы вернутся, чтобы найти пруд, искупаться и переодеться в чистое.
В лесу звенели голосистые птицы, а в сумерках кузнечики и прочие насекомые в кустах заливались трелью.
Юй Ань не теряла времени даром — она перебирала в уме сегодняшние прозрения и улучшения.
Проверив состояние своего тела через внутреннее зрение, она ещё больше обрадовалась.
Бой — действительно самый эффективный путь к прогрессу.
Улыбка только начала тронуть её губы, как перед ней вспыхнул огонь. Она подняла голову и увидела Янь Ханьсяо.
— Ты как вернулся?
— Да я и не уходил, — ответил он, положив на землю охапку сухих дров и разводя костёр. — Осень только началась: днём ещё тепло, но ночью становится прохладно.
Юй Ань встала, чтобы помочь.
— Я сама справлюсь.
Она имела большой опыт выживания в дикой природе.
Но Янь Ханьсяо мягко сжал её запястье сквозь рукав и тут же отпустил:
— Пройди на юг метров на пятьсот — там есть пруд. Кровь и грязь на теле — это неудобно. Пойди переоденься.
Затем он лениво усмехнулся:
— Всё-таки я твой человек, так что этим займусь я.
Юй Ань поняла, что он собирается остаться и помогать ей в тренировках.
Она не была жадной хозяйкой и, порывшись в кольце-хранилище, щедро выложила десять высших кристаллов ци:
— Держи пока. Завтра будет ещё.
— О, благодарю, Глава Пика, — сказал Янь Ханьсяо с готовностью.
Когда Юй Ань вернулась после купания и переодевания, она увидела, что он уже успел нанизать на вертел двух кроликов и даже повесил над огнём маленький котелок, из которого шёл пар и приятный аромат.
Она принюхалась — запахло кашей и грибами.
— Ты что, берёшь с собой целый арсенал, когда выходишь в поход? — удивилась она.
Она сама не была уверена, останется ли на два дня, поэтому взяла лишь немного сухпаёк, одежды и лекарств.
Янь Ханьсяо умелыми движениями переворачивал кроликов над огнём. Мясо уже подрумянилось и сочилось жиром.
— Ешь, — протянул он ей одного. — После еды тебе стоит отдохнуть. Я буду дежурить.
Она взяла кролика, чувствуя жар в ладонях, но не спешила есть:
— Давай лучше по очереди караулить.
— С чего ты вдруг такая вежливая? — Янь Ханьсяо налил ей миску каши и с лёгкой усмешкой посмотрел на неё. — Я здесь именно для того, чтобы облегчить тебе жизнь.
После целого дня сражений с чудовищами Юй Ань действительно чувствовала усталость и не стала упрямиться:
— Ладно, спасибо.
Она поняла, что Янь Ханьсяо совсем не так страшен, как ей казалось.
Хотя во второй раз, когда они встретились, она видела, как он убил человека странным и жутким способом.
Но, в конце концов, та женщина-культиватор сама замышляла зло.
Размышляя об этом и формируя новое мнение, Юй Ань осторожно спросила:
— Ты пришёл в секту ради Великого Собрания Футу, которое является главным событием континента раз в сто лет. На нём собираются самые влиятельные силы всех трёх миров, включая демонов и оборотней.
— Твоя сила такова, что ты легко разделался с наследником демонического клана. Ты явно входишь в число приглашённых. Зачем тогда такие сложности?
В мире, где правит сила, могущество и статус всегда идут рука об руку.
Юй Ань не верила, что он простой безымянный путник.
Она откусила кусочек кролика — мясо оказалось хрустящим, сочным и вкусным.
— Наследник демонов? — Янь Ханьсяо тихо рассмеялся. — Так вот кто тот глупый мальчишка… сын Владыки Демонов Цзу Линцзяна.
— Похоже, каждое поколение становится всё хуже предыдущего.
Юй Ань медленно жевала, решив, что он намеренно уходит от ответа, и благоразумно промолчала.
Но Янь Ханьсяо, закончив смеяться, посмотрел на неё и произнёс с ленивой интонацией:
— Я устроил всё так сложно, потому что у меня больше ничего нет.
Юй Ань чуть не поперхнулась и торопливо запила кусок каши.
Пение насекомых и птиц делало ночную тишину ещё глубже.
Треск костра звучал особенно отчётливо.
Голос Янь Ханьсяо стал тихим, мягким и завораживающим — будто он рассказывал сказку перед сном:
— У меня есть младший брат. От рождения он был слабым.
— С самого детства мать исполняла любое его желание.
— А потом он захотел всё, что принадлежало мне.
Он усмехнулся и провёл языком по губам:
— Включая мою жизнь.
Юй Ань перестала жевать.
Он говорил обобщённо, но ей стало не по себе.
Она хотела утешить его, но поняла, что хоть и умеет допрашивать, с сочувствием у неё дела обстоят плохо.
Помолчав, она неловко пробормотала:
— Не беда. Я с тобой.
Встретившись взглядом с его горячими чёрными глазами, она поспешила добавить:
— Я имею в виду… у тебя не всё потеряно. Продолжай стараться, и я обеспечу тебя ресурсами для культивации.
— До Великого Собрания Футу осталось меньше трёх лет. Обещаю, я обязательно возьму тебя с собой.
Янь Ханьсяо сидел, согнув колено, и лениво опирался локтем на него. Он пристально смотрел на неё.
Обычно она была спокойной и сдержанной, а из-за настороженности даже колючей. Редко доводилось видеть её такой смущённой — это было даже забавно.
И то сердце, которое он считал давно окаменевшим и не нуждающимся в утешении, всё же почувствовало настоящее, тёплое прикосновение.
Он улыбнулся:
— Хорошо. Ты человек слова, так что отныне я всерьёз намерен служить тебе.
Когда Юй Ань закончила есть, Янь Ханьсяо уже расстелил сухую траву и протянул ей тёплый плащ:
— Ложись спать. Хотя культиваторы редко простужаются, девушке всё же стоит беречься. Укройся этим.
Лёжа под плащом, она ощутила лёгкий, прохладный аромат.
Только что поев, слушая вдалеке волчий вой, Юй Ань не могла уснуть и повернула голову к Янь Ханьсяо.
Он сидел у костра, время от времени подкладывая дрова, расслабленно прислонившись к дереву и, похоже, задумавшись о чём-то.
Пламя трепетало, и его невероятно красивое лицо становилось всё более призрачным, будто растворяясь в мерцающем свете.
Юй Ань смотрела и смотрела, пока её веки не начали клониться ко сну, и голова не упала на бок.
Только тогда Янь Ханьсяо повернул к ней взгляд и, приложив палец к губам, тихо усмехнулся:
— Если бы я не применил иллюзию, чтобы усыпить тебя, моя старая рожа уже покраснела бы от твоего пристального взгляда.
Юй Ань проснулась на рассвете. Костёр ещё горел, а Янь Ханьсяо по-прежнему сидел у дерева — точно так же, как и ночью.
Она выспалась отлично и чувствовала себя свежей:
— Ты всю ночь не спал? С тобой всё в порядке?
— И ещё шесть ночей смогу не спать.
«…»
Ладно, решила Юй Ань, лучше замолчать.
По мере того как местные чудовища одно за другим исчезали, они углублялись в горы.
Опасность возрастала, но Юй Ань каждый раз раскрывала в себе новые резервы сил.
Янь Ханьсяо посмотрел на неё, снова покрытую кровью и грязью, и покачал головой:
— Ты слишком усердствуешь. Неужели каждый раз нужно драться, будто жизни своей не жалко?
— Только так можно преодолеть свой предел, — ответила Юй Ань, закончив медитацию и уже выбирая следующую цель.
Её духовная энергия распространилась вперёд, и она почувствовала, что какое-то существо, похожее на волка, бежит в их сторону.
Оно, похоже, почуяло их и само шло на встречу.
Вскоре в кустах зашелестели листья, и из зарослей показалась голова чудовища. Оно пригнулось к земле и пристально уставилось на них.
Его глаза были необычными: один золотой, другой — кроваво-красный.
Юй Ань ещё не успела двинуться, как зверь рванул вперёд с такой скоростью, что его почти невозможно было разглядеть — лишь листья взметнулись в воздухе.
Когти, острые как клинки, вспарывали воздух.
Чувствуя, что инициатива упущена, Юй Ань направила ци в ноги и применила «Облачный След», чтобы уйти от удара.
Хруст!
Там, где она только что стояла, земля раскололась глубокой бороздой, и даже камни треснули.
Этот зверь был сильнее всех, с кем она сталкивалась ранее, и двигался со скоростью ветра — его почти невозможно было поймать взглядом.
Юй Ань сжала в руке кинжал и собралась с духом. Но прежде чем она успела сделать хоть что-то, её охватило чувство крайней опасности.
По инстинкту она перекатилась в сторону и увидела прямо перед собой пасть, из которой несло зловонием. Острые зубы с громким щёлчком сомкнулись — всего в нескольких дюймах от её лица.
Холодный пот мгновенно выступил на лбу. Юй Ань стиснула зубы, понимая, что уклониться не получится, и уже готова была вступить в смертельную схватку, как вдруг вокруг брызнула горячая кровь.
Вой!
Тело чудовища изогнулось в неестественной позе, и оно завыло от боли.
В воздухе над ним порхали почти прозрачные нити, сплетённые в сеть, и стая кровавых бабочек.
Янь Ханьсяо стоял неподалёку, опустив ресницы.
Сияющие нити, как и в тот раз в кленовом лесу, опускались на него.
Его фигура мерцала тусклым светом, придавая ему жуткую, но завораживающую красоту.
На этот раз Юй Ань видела всё чётко: сияние переходило от чудовища к Янь Ханьсяо.
Будто он впитывал его жизненную силу.
От этого зрелища её бросило в дрожь.
Вскоре кровавые бабочки превратились в поток света и исчезли в отметине-бабочке на его шее.
Юй Ань смотрела на него — такого непохожего на обычного ленивого и беззаботного Янь Ханьсяо, будто сошедшего с картинки из ада, — и замерла в немом ужасе.
http://bllate.org/book/6085/587171
Готово:
