На подносе у него стояли миска риса, миска яичного пудинга и несколько блюд с овощами — всё яркое и сочное.
Линь Чуньшэн невольно усмехнулась, мысленно восхищаясь: «Да уж, у него точно дар от природы — невероятно сообразителен».
— Ешь побольше. Тебя вчера вечером сильно напугало? — заботливо сказала Линь Чуньшэн, кладя ему на тарелку овощи.
Се Цюйхэн задумался, а потом улыбнулся:
— Учительнице не стоит беспокоиться обо мне. Сегодня ночью Ахэн не желает снова видеть, как вы изнуряете себя бдением. Не лучше ли мне остаться одному?
Линь Чуньшэн чуть не захлопала в ладоши — это было в точности то, о чём она мечтала! Ловить духов посреди ночи ничто по сравнению со сном в тёплой постели. Да и вчерашнее происшествие до сих пор вызывало у неё дрожь в коленях.
Она одарила его улыбкой, полной материнской нежности, и положила ему ложку яичного пудинга, говоря с необычной мягкостью:
— Ешь побольше, расти скорее. Яйца полезны для ума.
Уголок глаза Се Цюйхэна, казалось, снова дернулся:
— …
Линь Чуньшэн быстро сообразила, что сказала нечто двусмысленное. Ум у Се Цюйхэна и так превосходный.
— Ты и так очень умён. Просто ешь побольше яиц.
Се Цюйхэн почти незаметно приподнял бровь и, под её пристальным взглядом, с улыбкой доел пудинг.
— Благодарю за заботу, Учительница.
— Пожалуйста.
Когда стемнело, деревушка постепенно погрузилась в тишину.
Линь Чуньшэн сняла с пояса колокольчик для изгнания духов и сильно потрясла им. Звук был настолько слабым, что услышать его можно было, только приложив ухо. У обычного человека уши просто не уловили бы его.
Этот предмет принадлежал прежней владелице тела. Он был сделан из серебра, с причудливыми ажурными узорами и чёрной длинной кисточкой. Линь Чуньшэн нашла его в шкатулке — лежал на листке бумаги, где было написано: «Колокольчик для изгнания духов».
Она восприняла его буквально — как оберег от нечисти. Но теперь, вспоминая, невольно вздрагивала.
Повесив колокольчик на цветочную решётку, она вымылась, чтобы смыть всю скверну, и достала записную книжку прежней владелицы.
Писала та изящным почерком, но содержание записей было крайне однообразным:
«Восемнадцатого: преподавала заклинание изгнания, медитация, очищение душ.
Девятнадцатого: утренняя молитва, преподавала заклинание защиты, медитация, очищение душ…»
И так день за днём — скука смертная.
Такая рутина была бы невыносима для кого-то вроде Линь Чуньшэн.
На горе она обычно спала, читала, ела, гуляла и снова спала — настоящая свинушка.
Пролистав до поздней ночи одни лишь сухие записи, Линь Чуньшэн совсем упала духом. После захода солнца она обклеила все стены, потолок и пол комнаты защитными талисманами, чтобы успокоить своё сердце, и ещё раз взглянула на оберег, спрятанный у неё под одеждой на груди. Зевнув, она подумала: «Кто чист душой, тому не страшны ночные стуки».
В полусне ей почудились шаги. Она даже не захотела открывать глаза. С тех пор как переступила порог даосского храма на горе Саньцин, подобные звуки она считала просто галлюцинацией — обычно они вскоре исчезали.
Но на этот раз её разбудил звон колокольчика.
Похоже на будильник телефона — требует ручного отключения. Она открыла глаза, прислушалась и увидела, что источник звука — цветочная решётка. Тут же вспомнила: именно туда она положила колокольчик для изгнания духов.
Тот теперь звенел, словно сошёл с ума. Если бы требовалось вставать и выключать его, Линь Чуньшэн предпочла бы терпеть до самого утра.
Под утро звон постепенно стих. Просидев всю ночь в напряжении, она вдруг вспомнила о Се Цюйхэне.
Он так и не вернулся. Скоро уже рассвет.
Пусть он и силён, но всё же ещё юноша…
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось. Пусть ученик и достался ей почти даром, но всё равно он теперь её ответственность — как можно бросить его?
Накинув верхнюю одежду, Линь Чуньшэн нерешительно ходила у двери, пока, наконец, не решилась приоткрыть её на щелочку, когда на востоке начало светлеть. Она наклонилась, и в её движениях чувствовалась явная робость.
В поле зрения мелькнул луч света.
В следующее мгновение холодное лезвие меча уже прижималось к её горлу — так быстро, что глаз не успевал уследить. Ветер от удара даже срезал прядь волос у её виска. Такой стремительности и ярости она ещё никогда не видела.
Линь Чуньшэн чуть не упала на колени от страха. Приоткрытая дверь распахнулась от тёплого ветерка, а по ногам пополз холодный ужас. Она и не подозревала, что Се Цюйхэн способен на такую мрачную, свирепую сторону.
Его белоснежная даосская ряса была испачкана кровью, прекрасное лицо исказила гримаса, костяшки пальцев на руке, сжимавшей меч, побелели, а жилы на запястье напряглись до предела.
Ещё на палец вперёд — и Линь Чуньшэн превратилась бы в прах.
— Ахэн? — выдавила она из последних сил, произнеся его детское имя.
Он пристально смотрел на неё — совсем не в себе. Его чёрные глаза были мрачны и бездонны, невозможно было представить, что он пережил.
— Учительница… — прошептал Се Цюйхэн, прикусив до крови губу. Он долго смотрел на неё, потом пошатнулся и рухнул прямо на неё. Меч выскользнул из пальцев и глухо стукнулся о пол.
Линь Чуньшэн почувствовала тяжесть на себе и с трудом втащила его в комнату, сама дрожа от испуга.
Утром Сяо Цюй, служанка, пришла принести завтрак Се Цюйхэну, но дверь не открылась. Зато её окликнула Линь Чуньшэн.
— Спасибо тебе, — поблагодарила та и сама накормила Се Цюйхэна ложкой яичного пудинга.
Он ел безучастно, и Линь Чуньшэн смотрела на него с болью в сердце.
С момента пробуждения он словно лишился прежнего оживления: лицо белее бумаги, и всё время пристально смотрел на неё, будто хотел прожечь в её лице дыру.
— Ахэн, что с тобой? Ты вчера призрака увидел? — спросила Линь Чуньшэн, понимая, что это глупый вопрос. Он молчал, не отвечая ни слова.
Она не знала, что делать, и просто сидела рядом с ним весь день, пока на следующее утро, перед самым рассветом, за дверью не раздался голос:
— Учительница.
Линь Чуньшэн сидела в кресле и мысленно повторяла «Мемориал о выступлении в поход».
— Учительница, я войду.
Человек уже выхватил меч, и в тот же миг с грохотом распахнул дверь ударом ноги.
Поднялась пыль. Чёрные сапоги наступили прямо на тень Се Цюйхэна на полу, и в следующее мгновение меч пронзил его насквозь.
Линь Чуньшэн застыла. Подняв глаза, она увидела силуэт на фоне света — черты лица различить было невозможно, но осанка казалась знакомой.
— Хуайчуань?
Воин замер, затем громко возгласил:
— Девять Сияний встают в строй! Изначальный Дао кружит в вышине! Сиянье Дао сияет ярко! Первоэлементы рассеиваются!
Он ударил ладонью, и Линь Чуньшэн сразу ощутила слабость во всём теле, сползая на пол. Только что ещё полная сил, теперь она выглядела так, будто тяжело больна. Между бровями появился оттенок зловещей тьмы, а её духовный центр потемнел — явный признак столкновения с нечистью.
На востоке свет становился всё ярче. В комнате остались лишь Линь Чуньшэн и Се Цюйхэн с мечом в руке. А того, кого пронзили, уже не было — на полу лежала лишь прядь длинных волос.
— Учительница, очнитесь, — сказал Се Цюйхэн, брызнув на неё водой, приложив к груди талисман успокоения и прошептав заклинание.
Духи коснулись её, а её собственная сила была слишком слаба — душа получила урон.
Это был чрезвычайно опасный злой дух.
Се Цюйхэн прищурился, поднял прядь волос и нахмурился.
Между тем Линь Чуньшэн почувствовала, как тяжесть в груди рассеивается, дыхание стало свободным, и она открыла глаза. Она лежала в объятиях Се Цюйхэна, и даже поднять руку ей было трудно.
— Что со мной случилось?
— Тот дух, раненный мной, сбежал к вам и принял мой облик, чтобы обмануть Учительницу. Когда он ранил вас, я пронзил его, но он ещё не умер, — объяснил Се Цюйхэн.
Линь Чуньшэн махнула рукой:
— Вот почему он так изменился! Призрак может копировать лишь внешность, но не манеры и дух.
Он уложил её на кровать и взглянул на небо:
— Прошла всего лишь чашка чая. Не стоит переживать, Учительница. Отдохните, я побуду рядом.
— Всего чашка чая?! — побледнев, воскликнула Линь Чуньшэн. Ей казалось, что прошёл целый день! Несомненно, этот дух был очень силён.
Она вздохнула, но тут вспомнила про колокольчик.
— Колокольчик на решётке всю ночь звенел, а когда появился призрак — сразу стих. Почему?
Она указала в сторону решётки. Се Цюйхэн подошёл и взял его.
— Он привлёк того духа, поэтому перестал звенеть, — заключил он, внимательно осмотрев предмет.
— Этот колокольчик ещё называют колокольчиком призыва душ. Учительница, видимо, забыла. Лучше убрать его — сейчас вам лучше не пользоваться им.
Он посмотрел ей в глаза, помедлил и добавил:
— Позвольте ученику пока хранить его за вас.
Линь Чуньшэн кивнула с облегчением — только этого и хотела!
Как она только вчера могла носить его при себе? Прямо мишень для духов! Неудивительно, что призрак преследовал именно её, а не Се Цюйхэна. Видимо, дело не в «Путешествии налегке».
Се Цюйхэн тоже не спал уже вторую ночь подряд и израсходовал слишком много сил. Вскоре он просто уснул, склонившись у кровати Линь Чуньшэн.
Сяо Цюй принесла завтрак для двоих. Увидев приоткрытую дверь, она заглянула внутрь и обнаружила, что наставница и ученик спят в одной комнате.
Ученик сгорбился, спал неудобно. Линь даосесса была бледна, а её поза… трудно описать: рука почти обнимала голову Се Цюйхэна. Простыни и одеяла переплелись в беспорядке.
— Даосесса, еду поставила на стол, — окликнула Сяо Цюй.
Линь Чуньшэн не отреагировала. Зато Се Цюйхэн тут же открыл глаза, оглянулся и, увидев служанку, вежливо кивнул, встал, отряхнул одежду и поздоровался.
Обычно он просыпался задолго до того, как кто-то подходил к двери. Видимо, сейчас был просто измучен.
После умывания он немного ожил и вернулся к Линь Чуньшэн, чтобы позавтракать вместе. Она проснулась лишь к полудню — волосы растрёпаны, ряса помята, но лицо уже приобрело лёгкий румянец.
— Учительница, умойтесь и поешьте. Вы совсем похудели, — сказал Се Цюйхэн.
Линь Чуньшэн нащупала щёки и почувствовала лёгкое угрызение совести. Прежняя владелица была хрупкой красавицей с изысканными чертами, а она за это время заметно округлилась, хотя и стала выглядеть живее. Если раньше лицо напоминало зимний иней, то теперь — весенний цветок.
— Ты ещё растёшь. Ешь больше сам, — сказала она.
После завтрака к ним прибежал слуга и пригласил в гостиную — господин Сун срочно просил их прийти.
Линь Чуньшэн кивнула, но отправилась туда только после того, как наелась досыта — перед посторонними нельзя терять лицо.
Что до ученика — с ним она давно махнула рукой.
Господин Сун метался по гостиной, облачённый в фиолетовый халат, отчего издали напоминал огромный баклажан, и то и дело вытирал пот со лба платком.
— Почему их до сих пор нет?! — кричал он управляющему, разводя руками. — Беги скорее и поторопи их!
Управляющий уже собрался бежать, но вдруг радостно воскликнул:
— Господин, смотрите! Они уже идут!
Господин Сун бросился навстречу, и за короткий путь осыпал Линь Чуньшэн и Се Цюйхэна таким жаром гостеприимства, что в летнюю жару это было почти невыносимо.
В гостиной он усадил их пить чай и начал:
— Сегодня я срочно пригласил вас, потому что совсем отчаялся. Мне приснился мой младший сын, умерший много лет назад. Проснувшись, я почувствовал, будто в груди образовалась пустота — так больно, что хочется умереть. А у моей пятой наложницы состояние резко ухудшилось: она уже не может есть, только воду пьёт! Неужели это… нечисть в доме?
Голос его стал тише, а в маленьких глазках застыл страх.
Линь Чуньшэн уже привыкла к подобному и успокоила его несколькими словами.
— Господин Сун, знаете ли вы, почему в доме появились призраки? — неожиданно спросил Се Цюйхэн.
— После смерти душа покидает тело. Через семь дней она должна войти в круг перерождений. Бывают два вида призраков. Первый — те, чья душа полна злобы и обиды, и после смерти, не получив очищения, отказывается входить в круг перерождений. Такие души бродят по миру и вредят живым. Со временем, накапливая злобу, они обретают плотную форму. Второй вид — те, кого намеренно создают люди с помощью тёмных ритуалов, принося в жертву живых, запирая их души и вытягивая жизненную силу. Вот и причины: одни становятся призраками сами, другие — делаются призраками, — спокойно объяснил Се Цюйхэн, держа в руках чашку прохладного чая.
— Вы говорите, что в доме нечисть. Мы с Учительницей уже сталкивались с ней. Но можем сказать одно: это существо необычайной силы. Господин Сун, понимаете ли вы, что значит «существо необычайной силы»?
Господин Сун широко распахнул глаза и замотал головой, как бубён:
— Даос, что такое «существо необычайной силы»?
http://bllate.org/book/6077/586605
Готово:
