Отец был верным слугой государя и зятем императора, занимал высокий пост и обладал огромной властью. Однако сердце его давно склонилось к дочери любимой наложницы — младшей сводной сестре Шэн Сюэяо.
Единственной, кто по-настоящему её баловал, была бабушка со стороны матери — нынешняя императрица-вдова. Но Шэн Чанъгэ ещё в детстве заметила, что отец не любит, когда она часто ходит во дворец, и сознательно стала реже туда наведываться.
Шэн Чанъгэ была прекрасна собой и высока по происхождению, но, к несчастью, положила глаз на младшего сына маркиза Нинского — Вэй Цзиньюя, рождённого от наложницы.
Она и не подозревала, что сама — лишь жертвенная героиня из книги, всего лишь испытание для любви главных героев: Вэй Цзиньюя и Шэн Сюэяо.
Когда все воспоминания наконец улеглись, за окном уже глубокая ночь. От долгого коленопреклонения весенний холод проник в кости. Е Йяньшэн потерла дрожащие колени и поднялась с циновки.
— Принцесса, — едва она пошевелилась, как дремавшая рядом няня тут же очнулась и протянула вперёд тростниковую линейку: — Господин приказал вам провести здесь всю ночь на коленях. Срок ещё не вышел.
— Ты осмеливаешься меня остановить? — Е Йяньшэн опустила взгляд на линейку, загородившую ей путь. Эта няня внешне служила её отцу, но на самом деле давно получала деньги от других и специально устроила всё так, чтобы принцесса всю ночь продрогла на сквозняке.
Сейчас стоял конец зимы — начало весны, ночи были ледяными. В книге Шэн Чанъгэ именно в такую ночь простояла на коленях до утра и потом три месяца не могла встать с постели.
Е Йяньшэн презрительно усмехнулась:
— Похоже, ты забыла, кто перед тобой.
У няни ладони моментально вспотели. Принцесса, хоть и высокого рода и вспыльчивого нрава, всегда беспрекословно слушалась отца. А эта служанка, хоть и простолюдинка, пользовалась его покровительством, и принцесса никогда прежде не унижала её прилюдно.
— Путь моей принцессы осмелится преградить даже ты? — не дожидаясь ответа, Е Йяньшэн резко сняла с пояса плеть и хлёстко ударила по тыльной стороне руки, державшей линейку.
— Ай! — вскрикнула няня, тут же отпустив линейку и прижав к груди распухшую руку: — Принцесса чересчур своевольна!
Е Йяньшэн не желала тратить слова на споры. Увидев, как та продолжает возмущаться, она снова взмахнула плетью — прямо по губам.
— А-а-а!
Крик разнёсся по всему особняку Шэнов. Только что уснувшие господа и слуги проснулись от шума. Свет фонарей и свечей вновь заплясал за окнами. Стражники у ворот, испугавшись неприятностей, бросились выяснять, в чём дело.
Услышав, что шум доносится из семейного храма, они сразу поняли — принцесса устроила очередной переполох, и поспешили доложить хозяину.
Господин ночевал в покоях Сюэсюэтан, где жила наложница Хуэй.
Личная служанка Хуэй тихо вошла и что-то прошептала ей на ухо. Та кивнула, сначала осторожно взглянула на спящего в постели мужчину, затем сказала:
— Одевай меня. Пойдём посмотрим.
Господин Шэн проснулся от лёгкого шороха. Занавески кровати слегка колыхались, а свет свечи за ними резал глаза. Он приподнял занавес и выглянул наружу:
— Что происходит? Почему ты встаёшь в такое время?
— Господин… — Хуэй замялась, щёки её порозовели в свете свечи. Она прикусила губу, явно не зная, что сказать.
Господин Шэн сразу понял — случилось что-то серьёзное. Его взгляд упал на стоявшую рядом служанку, и та немедленно упала на колени:
— Господин, только что пришло известие из храма…
— Болтай меньше! — перебила её Хуэй.
Но господин Шэн уже услышал. Его глаза вспыхнули гневом, и он тут же соскочил с постели:
— Неужели Шэн Чанъгэ опять натворила бед? Этот непокорный ребёнок! Только что устроила скандал, а теперь снова не даёт покоя!
Он посмотрел на Хуэй, которая стояла, опустив голову, с растрёпанными волосами и полураздетая:
— Ты слишком добра. Даже сейчас пытаешься за неё заступиться.
Хуэй скромно нагнулась и начала аккуратно завязывать ему пояс:
— Она — принцесса, её положение выше всех. Я всего лишь наложница, пусть даже и старше её по возрасту. Конечно, я желаю ей только добра.
— Хуэй, — господин Шэн взял её за руку и вздохнул: — Ты всегда такая заботливая.
В этот момент в голове невольно всплыл образ её матери.
Та же гордость, та же несгибаемость, та же неспособность быть мягкой и покладистой. Вспомнив годы, проведённые с ней, он нахмурился.
Поправив рукава, он направился к выходу:
— Сейчас же пойду и посмотрю, что она там натворила.
— Господин, — Хуэй проводила его до двери и тихо добавила: — Принцесса ещё молода. Будьте с ней терпеливее, не будьте слишком строги.
— Молода? — Господин Шэн ещё больше разозлился: — Шэн Сюэяо младше её, но с самого детства добра и послушна. А эта! Все эти годы пользуется своим титулом, чтобы безнаказанно нарушать правила!
Он резко взмахнул рукавом:
— На этот раз я лично проучу её!
Его личный слуга уже ждал у двери с восьмиугольным фонарём в руках:
— Темно, господин. Идите осторожнее.
Хуэй проводила мужа до дверей и, убедившись, что его разгневанная фигура скрылась в темноте, повернулась к своей служанке:
— Разбуди принцессу.
— Господин сейчас пойдёт ругаться с принцессой. Пусть Сюэяо пойдёт и успокоит их.
Служанка проворчала:
— Госпожа слишком добра. Принцесса всегда груба с нами. Почему бы не дать господину хорошенько её отчитать? Может, в следующий раз перестанет задирать нос.
— Беги скорее, — Хуэй строго посмотрела на неё и направилась обратно в покои. Когда служанка ушла, её доверенная наперсница сказала:
— Я знаю, госпожа всё делает ради принцессы.
Хуэй похлопала её по руке и вздохнула, глядя в сторону храма:
— Пусть Шэн Чанъгэ хоть до небес взлетит — господин всё равно ничего ей не сделает.
— Жаль только мою Сюэяо. Из-за того, что она рождена от наложницы, её положение всегда ниже.
Мысль об этом вечно ныла, как незаживающая рана. Особенно жаль было дочь — ей приходилось страдать из-за её происхождения.
К счастью, принцесса вела себя вызывающе, была вспыльчива, и отношения с отцом у неё давным-давно испортились. На фоне такой дочери Сюэяо становилась всё более любимой.
Обе девушки были на том возрасте, когда пора выбирать женихов.
***
Господин Шэн пришёл в храм в ярости. В центре помещения он увидел Е Йяньшэн.
Она сидела в кресле, держала в руке чашку чая и была укутана в алый плащ с белоснежной каймой из лисьего меха на воротнике. Её лицо, маленькое, как ладонь, казалось особенно нежным и соблазнительным.
За окном царила тьма, а он, продрогший, примчался сюда в полночь, а она — спокойна, как будто на прогулке.
— Шэн Чанъгэ! — зарычал он, входя внутрь: — Что ты опять устроила в это время?
Он хлопнул ладонью по столику рядом с ней, и чашки задребезжали.
— Отец, откуда вы знаете, что это я устроила шум? — Е Йяньшэн подняла на него глаза. Под капюшоном её лицо было бело, как нефрит, а большие миндалевидные глаза блестели в полумраке.
— Кто же ещё?! — Господин Шэн хотел закричать, но, увидев её лицо, голос невольно смягчился. Шэн Чанъгэ была по-настоящему красива — кожа словно лёд, черты одновременно благородные и соблазнительные.
Взгляд её был полон решимости — точь-в-точь как у матери. При этой мысли он резко отвёл глаза.
— Разве нельзя нормально поспать в такую ночь? — пробурчал он уже тише, но тут же заметил няню, стоявшую на коленях перед принцессой. На лице у той красовалась свежая полоса от плети, а губы распухли.
— Ты…
— Отец, шум устроила не я, а эта няня, — Е Йяньшэн встала, легко покачивая чёрную плеть в руке, и с видом полного невиновения добавила: — Не знаю уж, чей язык разболтался, но вину свалили на меня.
— Да как ты смеешь?! — Господин Шэн задрожал от ярости: — Я приказал тебе стоять на коленях до утра! Зачем ты бьёшь слуг?
Няня, прижимая опухшие губы, тут же вмешалась:
— Господин, вы велели мне следить, чтобы принцесса стояла до рассвета. Но в два часа ночи она захотела уйти, а я лишь попыталась её остановить…
— Наглая, дерзкая, не признаёт авторитетов! — не дослушав, господин Шэн покраснел от гнева: — Ты вся в свою мать!
Лицо Е Йяньшэн мгновенно стало ледяным:
— Отец, будьте осторожны в словах. Та, о ком вы говорите, — моя родная мать, дочь императора, великая принцесса.
Она широко раскрыла глаза, и в них уже стояли слёзы — крупные, как жемчужины, готовые вот-вот упасть.
Господин Шэн тут же пожалел о сказанном и уже собрался что-то сказать, чтобы утешить её.
Но Е Йяньшэн опустила голову и резко хлестнула плетью по спине няни:
— Она — слуга. Я — принцесса.
— Даже если я её побила, что с того?
— Ты… ты… — Господин Шэн задыхался от злости: — Ты слишком дерзка! Раньше ты уже позорила семью, заявив всему свету, что хочешь выйти за этого младшего сына Вэй! Теперь ещё и ночью избиваешь слуг отца!
— Ты, должно быть, совсем забыла, что значит уважать отца!
Слуги в комнате опустили головы. Такие сцены между господином и принцессой повторялись чуть ли не каждые три дня.
Один кричал, красный как рак, другой — с красными глазами, но оба упрямы, ни на шаг не уступали друг другу.
В этот момент у дверей послышались лёгкие шаги. Вошла Шэн Сюэяо, прикусив губу. Видимо, только что проснулась — волосы растрёпаны.
Она походила на свою мать Хуэй — маленькая, милая, в белом платье, выглядела очень послушной:
— Отец, старшая сестра, уже поздно. Лучше идите спать. Обсудите всё завтра.
Она потянула отца за рукав, а Е Йяньшэн незаметно подмигнула и беззвучно прошептала:
— Старшая сестра, я сейчас уведу отца.
Е Йяньшэн с интересом наблюдала за ней.
Шэн Сюэяо казалась такой доброй, искренне заботилась о ней. Но по сюжету книги к этому времени она уже давно тайком встречалась с Вэй Цзиньюем.
И ведь прекрасно знала, что тот — избранник её старшей сестры.
Е Йяньшэн заметила, что господин Шэн уже готов уйти под влиянием дочери, и звонко произнесла:
— Стойте.
— Старшая сестра, — Шэн Сюэяо тут же вмешалась: — Отец так зол. Пожалуйста, помолчи.
Е Йяньшэн проигнорировала её и смотрела только на отца.
Её голос прозвучал нежно и капризно:
— Я ведь не просто так сказала, что хочу выйти за Вэй Цзиньюя. Возможно, он тоже хочет взять меня в жёны.
— Старшая… сестра… — Шэн Сюэяо тут же растерялась. Перед её глазами встал образ того, кто был для неё воплощением совершенства. Голос её дрогнул: — Что вы имеете в виду?
— Кто знает? — Е Йяньшэн невинно пожала плечами и моргнула: — Ведь когда я говорила, что люблю его, он ни разу не отказал мне.
Е Йяньшэн говорила не с потолка.
Вэй Цзиньюй, хоть и сын маркиза Нинского, но рождён от наложницы. Хотя у маркиза не было других сыновей, титул наследника ему так и не присвоили.
Причина — его происхождение. Мать его была слишком низкого рода.
В книге подробно описывалась его судьба. Его отец, маркиз Нинский, много лет сражался на северных границах, был жесток и беспощаден. Говорили, что он — «звезда-одиночка», приносящая смерть жёнам. Его окружала зловещая аура, и три невесты умерли ещё до свадьбы.
Чтобы усмирить карму, он стал вести аскетический образ жизни: молился, читал сутры, соблюдал посты. Даже слуг подбирал по особым расчётам — только тех, чья судьба могла выдержать его натиск.
Но, несмотря на это, женщины всё равно рвались к нему. Его мать была одной из таких.
Одна ночь страсти — и она забеременела. Но её положение было слишком низким, чтобы стать даже служанкой-наложницей. Она была всего лишь внебрачной наложницей.
Родив сына, она не выдержала и умерла, так и не вкусив роскоши. Вэй Цзиньюй рос в доме маркиза Нинского, но отец почти не общался с ним, и настоящей привязанности между ними не было.
Шэн Чанъгэ же происходила из самых высоких кругов: её мать — самая уважаемая принцесса империи, а она сама — принцесса Аньпин, пожалованная титулом лично императором. Бабушка-императрица обожала её как зеницу ока. Выгоды от брака с ней были очевидны.
http://bllate.org/book/6076/586520
Готово:
