Даньгуй обернулась — и точно, перед ней стояла наложница Ло. Уголки её губ тоже приподнялись в ласковой, почти детской улыбке:
— Тётушка Лохуа!
Та издала лёгкое «ай!», широко улыбнулась и, не церемонясь, подтащила к себе плетёную циновку и уселась на неё, будто забыв обо всём на свете. Даньгуй чуть заметно нахмурилась: похоже, годы молитв и уединения так и не смогли усмирить её живой, порывистый нрав.
Если говорить о двух самых любимых женщинах развратного императора, то наложницы Ло и Юй были словно небо и земля. Наложница Юй казалась безучастной ко всему миру, будто вовсе не принадлежала смертной земле; а наложница Ло, напротив, всё стремилась взять под свой контроль. Даже цветение и увядание цветов вызывали у неё долгие вздохи, за что придворные прозвали её «Дамой Падающих Лепестков». Сама она, впрочем, была весьма довольна этим прозвищем. Хотя официального титула у неё и не было, но император явно отдавал ей предпочтение, и потому во всём дворце её звали просто «наложница Ло» — хотя это никогда не объявлялось указом по всей стране.
По сравнению с наложницей Юй Даньгуй всё же больше нравилась наложница Ло — по крайней мере, та жила искренне, без притворства, как настоящий, живой человек, полный чувств и эмоций.
Что до их связи, между ними действительно существовала особая близость. Наложница Ло попала во дворец рано, но детей у неё так и не было. Снаружи она казалась беззаботной, но глупой не была. В тот год, когда восьмилетняя Даньгуй впервые переступила порог императорского дворца, наложница Ло не раз просила императора отдать девочку ей на воспитание. Хотя он в итоге отказал, Даньгуй всё равно осталась ей благодарна: ведь та поставила на карту всё — даже собственные отношения с Лю Бу Гуем. С тех пор между ними установились особые, тонкие отношения. Даже когда наложница Ло ушла в монастырь, Даньгуй лично выбрала для неё самый неприметный и спокойный приют и перед её уходом щедро одарила деньгами на подкуп служек.
— Тётушка Лохуа, — с ласковой улыбкой начала Даньгуй, — не стану скрывать: я пришла к вам с просьбой.
С этими словами она, словно фокусник, вытащила из-за спины маленький ящичек и поставила его перед наложницей Ло.
Та улыбнулась так, что глаза её превратились в изящные лунные серпы. Только теперь Даньгуй заметила: наложница Ло почти не изменилась. Та же нежная улыбка, та же несравненная красота. Хотя по возрасту она должна быть на год-два старше наложницы Юй, та выглядела куда старше и уставшей.
Наложница Ло быстро открыла ящик. Сначала она увидела стопку банковских билетов, тайком взглянула на Даньгуй, потом склонилась и пересчитала их. Лицо её сразу озарилось радостью. Она ещё раз рассеянно перебрала украшения в ящике и тут же захлопнула его.
— Ваше Величество, — сказала она, всё ещё улыбаясь, — спрашивайте, что пожелаете. Рабыня расскажет всё, что знает.
Её улыбка была прекрасна — даже чересчур соблазнительна.
— Тогда прямо скажу, — без тени эмоций произнесла Даньгуй. — Это касается покойного императора.
Наложница Ло на миг замерла, но ненадолго — видимо, уже предполагала, о чём пойдёт речь. Однако вскоре её улыбка исчезла, сменившись выражением, которое Даньгуй не могла понять:
— Он… он был таким хорошим мужчиной. Жаль только… Что именно вы хотите услышать?
Даньгуй молчала, ожидая, что та заговорит первой.
— Я не настолько глупа, чтобы думать, будто вы пришли просто послушать историю нашей любви… — наложница Ло усмехнулась, потом продолжила: — Ваше Величество, скажите прямо, что хотите знать. Рабыня расскажет всё, что знает.
При этих словах её улыбка стала почти заискивающей.
— Расскажите мне историю вашей любви, — с многозначительной улыбкой сказала Даньгуй, — мне хочется её услышать.
Наложница Ло на миг опешила, потом неохотно кивнула:
— Хорошо… ладно.
И она начала рассказывать. История оказалась вовсе не особенной — всего лишь несколько простых фраз.
Это случилось не «давным-давно», но и не «в недалёком будущем». Просто в какой-то день, в какой-то месяц, в какой-то год молодой развратный император, восседая на высоком коне, несся по улицам города, полный жизни и энергии. (Хотя Даньгуй считала, что это, скорее, мешало мирной жизни горожан.)
Затем появилась красавица неописуемой красоты — в простой одежде, но всё равно сияющая изяществом. Тогдашняя наложница Ло была стройна, прекрасна и грациозна — каждый её шаг напоминал цветок лотоса, касающийся воды. Но, в конце концов, из-за своих маленьких ножек она споткнулась и упала.
В этот самый момент мимо проезжал император. Он резко осадил коня и спас девушку прямо из-под копыт. Та, напуганная, заплакала — слёзы катились по её нежным щекам, делая её ещё трогательнее и прекраснее, заставляя сердца героев биться чаще.
Затем император, словно из ниоткуда, достал резной веер из благородного дерева и приподнял им лицо красавицы, с насмешливым любопытством разглядывая её. (Даньгуй была уверена: наложница Ло не лгала — веер действительно существовал. Даже сейчас, подражая ему, Даньгуй часто брала в руки веер, чтобы казаться изысканнее — этому её научил сам император.)
Красавец соблазнял красавицу. Взгляды встретились — и в этот миг прошла целая вечность.
— Красавица, — повелительно произнёс император, — поедешь со мной во дворец. Будешь править со мной этой великой державой Ху.
Он даже не спросил её имени.
Та замерла, а потом её щёки залились румянцем. Слёзы всё ещё катились по лицу, но уже были слезами иной судьбы.
В тот год ему было двадцать три, ей — двадцать. Так началась их знаменитая история любви.
С тех пор красавица из рода Ло стала единственной фавориткой во всём гареме.
Однако гарем продолжал пополняться.
Вчера — дочь такого-то дома, сегодня — наследница другого рода, а завтра — уже все они стали наложницами императора.
Но наложница Ло по-прежнему царила в гареме.
Кто-то спросил её однажды:
— Завидуешь ли ты?
Она ответила:
— Не завидую. Вы держитесь за красоту, а когда красота увядает, любовь угасает. Я лишь хочу быть рядом с ним всегда.
Её мудрость воспевали все.
На деле всё сводилось к тому, что наложница Ло была удивительно спокойна — настолько, что все боялись этого спокойствия. Пока не появилась наложница Юй. С её приходом наложница Ло впервые потеряла самообладание. Император стал реже навещать её — но это было не самое страшное. Самое ужасное — это взгляд, которым он смотрел на наложницу Юй: сосредоточенный, страстный, полный одержимости. Тогда наложница Ло по-настоящему испугалась.
Она вздохнула, и в глазах её ещё теплилась искра:
— Я злюсь только на наложницу Юй, но не на него. Ведь он был совершенным мужчиной… Цветок привлекает бабочек — разве вина в этом цветка?
Она помолчала, потом продолжила:
— Он ушёл так рано… Я и представить не могла. Вчера ещё ревновала его к другой женщине, а сегодня узнала, что его больше нет. Тогда я поняла: всё это было напрасно. Я даже думала последовать за ним в могилу… Но вспомнила, как он однажды сказал мне: «Ало, тебе ещё предстоит долгий путь».
Говоря это, она заплакала. Не всхлипывая — просто две крупные слезы сами собой скатились по щекам.
Даньгуй невольно тоже вздохнула.
Наложница Ло, будто вспомнив что-то, горько усмехнулась:
— …Да, помню, я тогда сказала ему: «Ваше Величество, рабыня хочет состариться с вами вместе». …Теперь я понимаю: он тогда лишь загадочно улыбнулся, потому что, возможно, уже знал, чем всё закончится.
Обе долго молчали. Наконец Даньгуй нарушила тишину:
— Тётушка Лохуа, у меня есть вопрос… Только не знаю, можно ли…
Она не договорила.
— Спрашивай, — сказала наложница Ло, вытирая слёзы, — раз уж мы дошли до этого, многое уже сказано. Одним вопросом больше — не беда.
— Хорошо, тогда спрошу прямо, — Даньгуй помедлила, подбирая слова, но потом решила не церемониться. — Тётушка Лохуа, почему вы не родили ребёнка от покойного императора? Ведь он так вас любил.
Наложница Ло опешила, потом горько улыбнулась:
— Это не секрет, просто во дворце все избегают об этом говорить. Даньгуй, дело не в том, что я не хотела… Он сам не желал детей. После каждой нашей близости он присылал мне чашу отвара. В юности я думала, что это знак особого внимания. Со временем поняла: это было его правило. Я злилась — почему он не хочет ребёнка от меня? Он лишь сказал: «Государству Ху нужен новый наследник». Я простая девушка, не понимала его политики. Знала лишь одно: если ему так хочется — я подчинюсь. Не хочу доставлять ему тревог.
Она отпила глоток чая и продолжила:
— Однажды я видела портрет, который он написал мне сам. Он был не очень похож, но я сразу узнала себя — по глазам, по выражению лица, по маленькому родинку у уголка губ. Я часто видела, как он в одиночестве доставал его и смотрел. Тогда я поняла: он любил меня. И всё, что я сделала, того стоило. Не жалею и не сожалею. Теперь я молюсь за него в этом монастыре. Жизнь здесь сурова, но мне кажется, он всё ещё рядом.
Даньгуй кивнула:
— Действительно, не о чём жалеть, тётушка Лохуа. Покойный император был счастлив, что у него была такая жена, как вы.
Наложница Ло фыркнула от смеха, но из глаз снова покатились слёзы:
— Любовь… Сколько сердец она разбила! Я не из тех, кто сошёл с ума от любви, но хочу сохранить эту привязанность. Уйду с ней в могилу — и не буду одинока.
Даньгуй кивнула и, сложив ладони, поклонилась ей. Видимо, в этом монастыре та действительно постигла многое.
После долгой беседы Даньгуй наконец озвучила цель своего визита:
— Тётушка Лохуа, я пришла узнать кое-что. Помните ли вы тайную записку, в которой покойный император отмечал результаты соревнований между мной и Лю Бу Гуем?
Наложница Ло задумалась, потом кивнула:
— Помню, но смутно.
Даньгуй затаила дыхание, но всё же спросила:
— А знаете ли вы, где она сейчас?
— Нет, — ответила та решительно. — Я ничего не понимаю в таких делах. Он никогда не рассказывал мне об этом.
27. Стыд, связывающий сердца
План соблазнения супруга, запись двадцать третья: такая стыдливая близость — самый интимный момент после соприкосновения душ. Что сильнее — стыд или сладость?
Двадцать третий раунд: холодная стена, горячие губы. Она погрузилась в ад и рай одновременно.
Покинув наложницу Ло, Даньгуй вышла из монастыря Чжисуй и подняла глаза — небо уже темнело.
Вскоре она удобно устроилась в карете, приоткрыла занавеску и смотрела, как звёзды одна за другой мелькают в поле зрения, чтобы тут же исчезнуть. Даньгуй думала: куда уходят люди после смерти? Становятся ли они звёздами? Если да, то какой звездой стал развратный император? Где он сейчас? Знает ли он о её нынешнем положении? Скучает ли он по женщинам, которых любил?
Ответов не было.
Даньгуй ничего не знала и, возможно, не ждала ответов.
Она лишь понимала: сегодняшние поиски оказались тщетными. Но разочарования не чувствовала — ведь увидела императора с новой стороны. Так, незаметно, она вернулась в Золотой дворец. Уставшая, будто несла на плечах тысячу цзиней, она медленно добралась до своих покоев. Везде царила тьма — никто не знал, что императрица куда-то выходила. Все думали, что она больна и целый день провела в постели, строго запретив кому-либо распространять слухи или проявлять панику. Всё должно идти как обычно. Нарушивших — казнить без пощады.
Даньгуй, согнувшись, с трудом закрыла дверь, не оглянувшись. Чжао Суй, стоявший в тени за дверью, молча смотрел на неё. Он не произнёс ни слова, не издал ни звука. Ведь для Даньгуй он был никем — просто человеком без присутствия. Наблюдая, как фигура Даньгуй исчезает в темноте, он развернулся и, взлетев на крыши, исчез.
Даньгуй закрыла дверь. В комнате было так темно, что нельзя было разглядеть и собственных пальцев. «Разве здесь обычно не горят свечи?» — подумала она, но не придала значения. Сделала шаг к кровати — и вдруг оказалась в объятиях. Объятия были крепкими, будто боялись, что она исчезнет.
Сначала она инстинктивно вырвалась, но потом почувствовала знакомый запах. Она не могла описать его, но знала: уже десять лет привыкла к нему.
— Куда ты пропала весь день? — спросил хрипловатый, но спокойный голос.
— Никуда. Я очень устала. Отпусти меня, — сонно пробормотала она, машинально прижавшись щекой к его груди.
— Ответь мне, Даньгуй, — в его голосе прозвучала сдержанная злость.
Она вдруг почувствовала прилив сил и, легко усмехнувшись, сказала:
— А тебе-то что до этого? — и тут же незаметно отстранилась.
http://bllate.org/book/6059/585292
Готово:
