Большинство гражданских чиновников годами корпели над книгами, преодолевая одно испытание за другим, прежде чем удостоиться чиновничьего сана. А дева небесной удачи, наделённая врождённой божественной силой, могла без труда стать министром или даже канцлером. Именно поэтому у гражданских чиновников давно укоренилось глубокое предубеждение и против девы небесной удачи, и против военных в целом.
Военные — безмозглые боевые машины.
В свою очередь, военные с не меньшим презрением относились к гражданским:
Гражданские — болтуны и слабаки.
Система императорских экзаменов была, безусловно, благом, но именно из-за неё Ли Юй в эти дни чувствовала себя крайне обеспокоенной. В современном мире, где информация льётся рекой, знания можно получить бесчисленными способами — и почти даром. Но в Чжоуской империи грамотные люди по-прежнему оставались редкостью.
Когда девяносто девять процентов простого люда едва сводили концы с концами, учёба превращалась в роскошь, доступную лишь немногим.
Чтобы начать обучение, нужно было найти учителя для первоначального наставления и уплатить ему плату за обучение.
Освоив азы, ты переходил к следующему этапу — покупке книг.
Именно книги становились главной преградой. Полный комплект канонических текстов был не по карману обычному человеку. Оставалось либо арендовать их в книжной лавке и за короткий срок переписать всё от руки, либо, если повезёт подружиться с учеником знатного рода, унижаться перед ним и умолять одолжить на пару дней семейную библиотеку. Как правило, богатые семьи шли навстречу таким просьбам.
Если даже доступ к книгам был такой трудной задачей, то о каком обучении вообще можно говорить?
Ну а если ты не хотел проходить все эти ступени и решал поступить в государственную академию, тебя ждали ещё более строгие требования: специальный вступительный экзамен, на который допускали только действительно талантливых, плюс немалая плата за обучение.
Короче говоря, всё это можно было выразить одним словом: сложно!
Поэтому главной задачей Ли Юй сейчас стало заработать денег. В последние дни она вечерами рассказывала истории в чайной и уже приобрела небольшую известность: каждый день заведение было битком набито слушателями, а сам хозяин, довольный как никогда, одолжил ей ещё два ляна серебра на проживание.
Однажды, когда Ли Юй зашла в книжную лавку, чтобы узнать подробнее о содержании экзаменов, она неожиданно заметила выгодную возможность.
Ли Юй стояла у полки с историческими сочинениями, когда вдруг почувствовала, как кто-то нетерпеливо толкнул её в спину. Однако сегодня её телосложение было уже не таким хрупким, как раньше, и толчок не сдвинул её с места.
— Сестрица, отойди немного, не загораживай свет!
Увидев, что толкнуть не получается, женщина быстро сменила тактику: она оббежала Ли Юй спереди, извинилась и вежливо попросила уступить место.
— Так бы сразу и сказала, зачем же сразу толкаться! — недовольно обернулась Ли Юй, но, взглянув на женщину, тут же отпрянула на два шага и громко воскликнула: — Не подходи ближе!
Дело в том, что женщина выглядела крайне неряшливо: лицо восково-жёлтое, а руки черны от чернил. Вид её вызывал отвращение.
— Ах, лишь бы ты отошла! — радостно улыбнулась та, почесав свои торчащие, как солома, волосы, и стремительно вернулась к своему столу.
Ли Юй перевела дух, только когда та ушла, но вскоре удивилась её действиям и подошла поближе, чтобы рассмотреть внимательнее.
Перед женщиной лежало сразу пять или шесть экзаменационных канонических текстов. В этом не было ничего особенного — в лавке и другие тоже молча переписывали книги. Но уникальность этой женщины заключалась в том, что она писала сразу двумя руками и делала это невероятно быстро: достаточно было взглянуть на страницу один раз, и она уже полностью запоминала содержание.
Раньше Ли Юй всегда сомневалась в существовании феноменальных «детей-вундеркиндов», о которых рассказывали по телевизору. Но теперь, увидев такого человека собственными глазами, она не могла не почувствовать любопытства.
— Ты переписываешь сразу несколько копий, чтобы потом продавать? Даже если руки отвалятся, вряд ли на этом много заработаешь! — внезапно спросила Ли Юй, подойдя к женщине.
Та на миг замерла, но затем, не прекращая писать, насмешливо ответила:
— В этой лавке один сборник стоит десять лян серебра. Я — крупнейший переписчик в столице. Пусть мои записи и не слишком аккуратны, но за один лян любой может приобрести целую книгу. А если не купят — всегда можно сдать в аренду. Только в восточном пригородном квартале я зарабатываю по пять лян в день. А сколько зарабатываешь ты?
Она покосилась на Ли Юй с явным сожалением о её юношеской наивности.
Ли Юй вдруг осознала, насколько примитивна технология печати в этом мире. Ведь изготовление клише для наборного шрифта требует больших затрат. Но у неё самого по себе не было ни гроша, однако тысячелетний запас знаний был её главным богатством.
Ли Юй не могла выходить за пределы восточного пригородного квартала, но эта женщина владела крупнейшими каналами сбыта книг в столице. А у неё, Ли Юй, были передовые технологии. Идеальный план начал медленно оформляться в её голове.
— Хочешь стать партнёршей крупнейшего книгоиздателя Чжоуской империи? — дерзко спросила Ли Юй.
Женщина положила перо и долго, пристально разглядывала Ли Юй, а та с нетерпением ждала ответа.
— На, возьми две монетки и купи себе конфет, — наконец сказала женщина, порывшись в карманах и найдя две монеты. Она взяла руку Ли Юй и положила монеты ей на ладонь с искренним сочувствием. — Бедняжка, совсем ещё юная, а уже бредит.
Ли Юй не обиделась. Она лишь улыбнулась и положила на стол один лян серебра, выбрав из множества рукописей самый объёмный и толстый том — «Трактат Цзин-цзы».
— Поспорим? Через пять дней я принесу сто таких книг, с чётким и разборчивым текстом, ничуть не уступающим оригиналу. Если получится — девять частей прибыли мои, одна — твоя. У тебя есть каналы сбыта?
Женщина наконец отложила перо и, подняв глаза, увидела перед собой Ли Юй с уверенным взглядом. Не желая снова ранить девушку, она почесала затылок и широко улыбнулась:
— Через пять дней в это же время я буду здесь. Сто книг — многовато, принеси хотя бы пятьдесят. А насчёт сбыта не волнуйся — в столице нет такой книги, которую я не смогла бы продать!
— Договорились! — горячо ответила Ли Юй.
На берегу речки в восточном пригородном квартале Лю Цюй и Пинъань неуклюже пробивали лёд и, опустив руки в ледяную воду, усиленно полоскали бельё.
Раздался лёгкий смешок. Госпожа Цяо, беременный мужчина, неспешно подошёл к Лю Цюю и терпеливо наставлял:
— Так делать нельзя. Если так сильно колотить, вещи порвутся. Надо сначала хорошо замочить, потом намылить грязные места мыльными бобами и аккуратно потереть, после чего уже можно отбить и снова прополоскать до чистоты.
— Так вот как! Большое спасибо, старший брат Цяо! — быстро встал Лю Цюй и осторожно поддержал госпожу Цяо за локоть.
Госпожа Цяо был тем самым арендодателем, который принимал их в дом. С тех пор как трое поселились у него, он всячески помогал им, и Лю Цюй с Пинъанем постепенно с ним сдружились.
Хотя у госпожи Цяо и было несколько комнат в наследство от предков, и он сдавал две из них в аренду, жизнь всё равно была тяжёлой. В его семье жило семеро: свёкр, которого надо было содержать, и четверо маленьких детей, которые постоянно просили есть. Его жена работала грузчицей на складе в восточном пригородном квартале и получала всего два ляна в месяц. А он сам, к несчастью, рожал одного сына за другим — уже четверых мальчиков, и сейчас снова ждал ребёнка, не зная, будет ли это девочка или ещё один сын. Каждое утро, открывая глаза, он видел перед собой семь-восемь голодных ртов. Поэтому он тайком брал заказы на стирку белья у богатых семей в квартале: за одну вещь платили три монетки, и за день удавалось заработать сто–двести монет — хоть что-то. Вот и сейчас, несмотря на поздний срок беременности, он притащил с собой целую охапку грязного белья.
Лю Цюй и Пинъань в эти дни тоже переживали из-за денег. Ли Юй упомянула о своём желании сдавать экзамены, и они оба горячо поддержали её. Но они прекрасно понимали, что учёба требует больших расходов. Ли Юй в последнее время уходила рано утром и возвращалась поздно ночью. Лю Цюй видел это и страдал, чувствуя себя беспомощным, ведь у него не было способа помочь ей заработать.
Недавно, разговаривая с госпожой Цяо, они узнали, что тот ищет помощников для стирки. Хотя доход был небольшим, но хватило бы хотя бы на еду. Лю Цюй и Пинъань сразу согласились, и сегодня как раз был их первый рабочий день.
Зимой, едва опустив руки в ледяную воду, Лю Цюй почувствовал пронизывающий холод: сначала резкую боль, потом онемение, которое распространилось вверх до плеч. Руки и ноги стали будто чужими.
«Старший брат Цяо справляется, почему же я не могу? Впереди ведь столько забот — еда, одежда… Ты справишься!» — мысленно подбадривал себя Лю Цюй и ещё усерднее принялся за работу.
Госпожа Цяо наблюдал за ними некоторое время. Увидев, что, хоть сначала они и растерялись, но быстро освоили метод и уже уверенно стирали, он успокоился и начал шутить:
— Смотрю на вас и думаю: не из знатного ли рода вы? Совсем не похожи на тех, кто всю жизнь занимался чёрной работой, — сказал один из мужчин, стиравших рядом.
Лю Цюй не успел ответить, как раздался язвительный голос:
— Знатный род! Теперь-то вы здесь, в восточном пригородном квартале, влачите жалкое существование! Просто лицом уродились.
Говоривший мужчина, хоть и был довольно миловиден, но из-за злости выглядел мелочно и злобно.
Сегодня, когда все получали бельё, управляющий, увидев опрятную и вежливую пару — Лю Цюя и Пинъаня, дал им больше работы, чем обычно. Из-за этого мужчина и был недоволен: раньше управляющий всегда давал ему чуть больше.
Лю Цюй не стал ввязываться в перепалку. Он лишь похлопал разозлившегося Пинъаня по плечу. Они были здесь новичками, и главное — сохранять спокойствие.
— Какой знатный род… Все мы здесь несчастные люди, — тихо ответил он.
Эти слова нашли отклик у всех стиравших. Один за другим они начали жаловаться на свои беды.
— Лю Цюй! Пинъань! Я вернулась! — радостно крикнула Ли Юй, входя во двор, но удивилась, не найдя никого дома.
— Два старших брата пошли с папой к реке, — раздался детский голосок.
Из-за двери выглянуло круглое личико пятилетнего сына арендодателя.
Ли Юй аж засветилась от восторга. Она поцеловала малыша в обе щёчки и, не успев даже согреть в руках две монетки, отдала их ему, после чего отправилась к реке.
Издалека она уже видела толпу мужчин, сидевших на корточках у воды и громко колотивших бельё.
Ли Юй ускорила шаг и наконец нашла Лю Цюя и Пинъаня в самом конце. Её глаза тут же наполнились слезами.
Они просто закатали рукава и опустили руки прямо в ледяную воду. Для человека, который зимой моется только тёплой водой, было невозможно представить, какие муки они терпели ради такой работы.
Лю Цюй выжал очередную рубашку и уже собирался взять следующую, как вдруг его опередила белая рука.
— Быстро вставай! Ты как сюда попала?! — обернувшись, он увидел молчаливую Ли Юй, которая уже по локоть стояла в ледяной воде.
Он тут же бросил колотушку и вытащил её из воды. Увидев, как её руки покраснели от холода, Лю Цюй с болью вытер их о свою одежду, потом растёр свои окоченевшие ладони, чтобы согреть, и бережно зажал в них руки Ли Юй.
— Вы можете работать здесь, а я — нет? Разве мы не одна семья? — упрямо подняла голову Ли Юй, глядя на него. Она злилась на себя за то, что так медленно зарабатывает деньги и не может дать Лю Цюю и Пинъаню чувство безопасности, из-за чего те вынуждены заниматься такой тяжёлой работой.
— Нет! Слушайся меня и иди домой! Я скоро закончу и вернусь. Я уже привык, правда! — в панике уговаривал её Лю Цюй. Он сам мог стирать, делать всю эту грязную работу, но только не Ли Юй! Ни за что!
— Твоя сестра — настоящая красавица и так заботится о тебе. Её будущему супругу будет очень повезло, — с завистью улыбнулся госпожа Цяо. Он никогда не видел таких дружных брата и сестры.
Остальные мужчины тоже одобрительно закивали, даже тот, кто ранее спорил с Лю Цюем, теперь с интересом посмотрел на Ли Юй, но, увидев её лицо, покраснел и опустил глаза: «Пусть этот парень и неприятен, зато у него есть такая красивая и заботливая сестра!»
— Я — сестра? — Ли Юй резко выдернула руку из ладоней Лю Цюя и холодно, приподняв уголки глаз, уставилась на него.
— Это… это же для удобства переодевания… и… и ты ещё такая юная… — только что так решительно прогонявший её домой Лю Цюй вдруг сник. Он опустил голову, не смея взглянуть на Ли Юй, и нервно скручивал пальцы.
— Я не его сестра. Он — мой жених, — без колебаний заявила Ли Юй, крепко взяв Лю Цюя за руку и повернувшись к собравшимся.
http://bllate.org/book/6046/584410
Готово:
