— Ну наконец-то научилась думать! Стало быть, немного умнее прежнего стала! — с удовлетворением кивнула Цзинсянь и продолжила: — Только всё ещё не хватает осмотрительности. Раз уж речь идёт о вещах, способных навредить другим, их нужно собирать и готовить так, чтобы никто не заподозрил. Достаточно лишь сказать, что у нас самих таких вещей нет, да и Внутреннее ведомство официально их не поставляло — и тогда никто не поверит. А уж тем более госпожа из павильона Чанлэ наверняка сообразит то же самое. При её влиянии в дворце за столько лет ей ничего не стоит подбросить тебе источник этих веществ — и тогда от всех твоих оправданий не останется и следа!
Люйлю опешила и растерянно спросила:
— Так что же теперь делать?
— Что делать? — Цзинсянь поправила гребень в причёске и озорно улыбнулась. — Если она говорит «да», мы просто скажем «нет» — и всё!
— А?.. — Люйлю недоумённо уставилась на неё, всё ещё ничего не понимая. Зато стоявший рядом Чжао Энь одобрительно кивнул, и на его старческом лице появилась довольная улыбка.
Когда Цзинсянь медленно накинула дорожный плащ, за дверями павильона уже ждали носилки. Устроившись в тёплых носилках, которые слегка покачивались при ходьбе, она погрузилась в размышления. Как и сказала Люйлю, если хорошенько поискать — будь то в источнике благовоний или среди прислуги наложницы Е, — действительно можно найти доказательства своей невиновности. Но гарантии в этом нет. Ведь за наложницей Е стоит наложница Хэ, а с её нынешним положением Цзинсянь вряд ли сможет противостоять десятилетнему влиянию соперницы. Однако это вовсе не значит, что следует признавать вину. По сравнению с Хэ Нянлюо Цзинсянь прекрасно знала, в чём её преимущество и где слабость противницы.
Чжао Шанъянь! — мысленно произнесла она, закрыв глаза и глубоко вздохнув. Наложница Хэ, вероятно, полагала, что Цзинсянь — любимая фаворитка императора, и хотела воспользоваться ребёнком наложницы Е, чтобы обвинить её в злодействе и жестокости, вызвать у императора отвращение и тем самым добиться её падения в немилость и ссылки в холодный дворец. Но она упустила из виду самое главное: Чжао Шанъянь и так не питает к ней никаких чувств! Его милость к ней основана исключительно на её полезности. Даже если бы она действительно устроила выкидыш наложнице Е, Чжао Шанъянь, скорее всего, всё равно продолжал бы держать её при себе, пока не найдёт другую женщину, способную сдерживать наложницу Хэ. Ведь для него вопрос внешнего вмешательства родни гораздо важнее, чем жизнь ещё не рождённого ребёнка. Цзинсянь усвоила этот урок ещё от императрицы Вэй. Поэтому замысел Хэ Нянлюо обречён на провал.
Правда, отсутствие ближайшей опасности не означает, что нет поводов для беспокойства в будущем. Если Чжао Шанъянь поверит, что она действительно виновна, пусть даже в краткосрочной перспективе ничего не случится, позже он может припомнить это, когда она перестанет быть ему нужна. И тогда его гнев, долго сдерживаемый, окажется куда страшнее. К счастью, уровень доверия, достигнутый благодаря предыдущему заданию системы, пока ещё достаточно высок, чтобы император не поверил таким обвинениям сходу. Да и вообще, в глазах Чжао Шанъяня она никогда не была особенно умной женщиной. Лучше всего будет позволить ему самому разобраться в правде — так он поверит гораздо охотнее, чем если услышит от других. В этот момент она даже порадовалась, что потратила столько сил на повышение уровня доверия до семидесяти с лишним пунктов.
Когда носилки остановились, Цзинсянь, опершись на Люйлю, сошла на землю. Взглянув на вечнозелёные бонсаи перед главным залом наложницы Е, она уже ясно понимала, как действовать. Всё оказалось проще простого — всего четыре слова: ни в чём не признаваться!
☆
Когда Цзинсянь вошла в павильон Аньхуа, наложница Хэ сидела прямо на главном месте в алой придворной одежде, величественная и внушающая страх. Вся её осанка словно говорила: она ждёт свою жертву, чтобы изящно нанести смертельный удар. Ниже сидели наложница Фан и наложница Чжуан, а за ними выстроились прочие наложницы низших рангов. Павильон Аньхуа, вероятно, впервые был так плотно заполнен. Все лица были непроницаемы, но взгляды всех безмолвно устремились на входящую Цзинсянь — все ждали начала представления. Атмосфера была напряжённой.
Сама же наложница Е, затеявшая весь этот переполох, лежала на ложе, бледная, как бумага, под нежно-розовым шёлковым одеялом. На четвёртом месяце беременности живот лишь слегка округлился, образуя соблазнительную дугу под тонким покрывалом. Её обычно живое, цветущее лицо поблекло, и вся фигура излучала жалкую болезненную хрупкость — словно цветок после дождя, дрожащий от слёз, но от этого лишь ещё более трогательный.
Цзинсянь, взглянув на неё, мысленно фыркнула: «Да уж, настоящая красавица — даже боль должна быть изящной! После такого происшествия, чуть не стоившего ей ребёнка, на лице ни единого следа растерянности или испуга. Даже её дрожащий от страха вид вызывает сочувствие в самый подходящий момент! Наложница Е, хоть и глуповата, актриса из неё недурная. Наверное, даже на этот безупречный макияж и наряд ушло немало времени!»
Холодно усмехнувшись, Цзинсянь отвела взгляд от Е и окинула зал. Она отметила каждое выражение — ожидание, тревогу, безразличие — и на губах её появилась насмешливая улыбка. Не поклонившись и не обращая внимания на грозовую атмосферу, она спокойно сняла с помощью Люйлю свой плащ с вышитыми золотыми фениксами на алой подкладке и направилась к месту рядом с наложницей Хэ. Поправив подол, она небрежно спросила:
— Госпожа наложница, зачем вы собрали стольких сестёр в такой жаркий полдень? Неужели есть на что посмотреть?
— На что посмотреть? — возмутилась наложница Хэ, гневно ударив по столу. — Я думала, ты просто ошиблась, и, учитывая твой юный возраст, можно было бы простить. Но оказывается, тебе совершенно всё равно! Ци Цзинсянь, ты ведь из знатного рода, тебя учили правилам и приличиям! Кто бы мог подумать, что ты окажешься такой змеёй в душе! Ты позоришь не только себя, но и пятнаешь честь своего дома на целую сотню лет!
Цзинсянь спокойно посмотрела на неё и, дождавшись, пока та закончит, равнодушно ответила:
— Сестрица надевает на меня слишком тяжёлую шапку. Боюсь, я не потяну такого обвинения. Не соизволите ли объяснить, в чём именно я провинилась, чтобы я хотя бы умерла с ясным сознанием?
Наложница Хэ мрачно махнула рукой, и слуга тут же принёс поднос с несколькими осколками белого фарфора размером с ладонь — явно от разбитой вазы.
— Это не твой подарок наложнице Е? — спросила наложница Хэ, подняв бровь.
Цзинсянь встала, осмотрела осколки, несколько раз постучала по ним ногтем и, вытерев руку о платок, небрежно ответила:
— Возможно. Но кто запомнит обычную вазу?
— Ты можешь и не помнить, но другие помнят! Внутри этой вазы был намазан густой слой мази из мускуса и красной хризантемы! Как можно так поступать с беременной сестрой? Даже если радости у тебя нет, зачем прибегать к таким подлым методам?! — наложница Хэ повысила голос, изображая праведный гнев.
Цзинсянь невозмутимо ответила:
— Раз так, пусть госпожа наложница представит доказательства, что именно я, Ци Цзинсянь, нанесла эту мазь. Без доказательств ваши слова преждевременны!
— Госпожа шуфэй! — вдруг заговорила лежавшая на ложе наложница Е, и в её голосе прозвучала глубокая обида. — Наверное, я чем-то вас обидела, проговорилась не вовремя… Если у вас есть ко мне претензии, лучше выместите их на мне! Но как вы могли пожалеть невинного, ещё не рождённого ребёнка!
Говоря это, она попыталась встать и даже бросилась к ногам Цзинсянь. Её служанки в панике бросились её удерживать, но, видимо, боясь причинить вред, лишь слабо тянули за руки. В результате наложница Е упала с кровати, и вокруг сразу поднялся шум. Прочие наложницы и служанки кинулись помогать, и зал наполнился криками:
— Госпожа, нельзя вставать сейчас!
— Вы забыли указания врача!
— Сестрица, подумайте хотя бы о ребёнке!
Именно в этот момент появился Чжао Шанъянь. Он увидел, как наложница Е, прикрывая живот, рыдает, сидя на полу, а его шуфэй стоит в стороне, неподвижная и холодная, будто лёд.
На мгновение он замер, но тут же грозно крикнул:
— Прекратить немедленно! Что за безобразие!
Его голос возымел мгновенное действие. Все в зале подняли головы, увидели императора и, забыв обо всём, упали на колени, кланяясь и прося прощения. В павильоне воцарилась тишина.
Чжао Шанъянь нахмурился и подошёл к наложнице Е:
— Быстрее помогите вашей госпоже подняться! Вы что, хотите, чтобы она потеряла ребёнка?
Поддерживаемая служанками, наложница Е изящно встала. Даже после такого падения она сохранила своё жалобное очарование. Протёрла уголки глаз, сделала реверанс и тихо сказала:
— Простите, Ваше Величество, я нарушила порядок.
Чжао Шанъянь, однако, не обратил на неё внимания, лишь махнул рукой, чтобы она снова легла. Затем он велел всем подняться и, усевшись на главное место, строго спросил:
— Что здесь происходит?
Все молча посмотрели на трёх женщин в центре зала. Наложница Хэ первой шагнула вперёд и подробно изложила суть дела. Хотя рассказ её был внешне справедливым, из каждого слова явно просачивалось подозрение в адрес Цзинсянь. Выслушав, Чжао Шанъянь повернулся к Цзинсянь:
— Шуфэй, знаешь ли ты об этом?
Цзинсянь сделала реверанс и спокойно ответила:
— Ваше Величество, я ничего не знаю. Даже если ваза действительно была отправлена от меня, то мазь внутри точно не моих рук дело!
Её слова прозвучали твёрдо и уверенно. Чжао Шанъянь задумался на мгновение, затем поднялся и, обращаясь ко всем наложницам, произнёс:
— Хватит. Разойдитесь. Я сам разберусь в этом деле. До выяснения всех обстоятельств никто не имеет права больше об этом говорить.
Хотя никто не знал, чем всё закончится, сам факт того, что император, не расследовав ничего, уже защищает шуфэй, был очевиден. Наложницы покорно кланялись и выходили, но в душах волновались: милость императора к шуфэй достигла невиданной степени! Многие уже начали пересматривать свои планы на будущее при дворе.
Наложница Хэ и наложница Е, конечно, не могли сохранять спокойствие, как остальные. Наложница Хэ ещё держалась, но наложница Е в отчаянии вскочила:
— Ваше Величество!
Чжао Шанъянь оглянулся на неё, помедлил и всё же подошёл, чтобы успокоить:
— Не волнуйся. Отдыхай здесь и береги ребёнка. Я обязательно разберусь и восстановлю справедливость. Сейчас мне нужно возвращаться в Зал Цяньчжэн — там неотложные дела. Вечером зайду к тебе.
Не дожидаясь её ответа, он развернулся и вышел под поклоны наложниц Хэ и Цзинсянь. Цзинсянь, глядя вслед его жёлтой процессии, почувствовала смутную горечь. Она даже пожалела наложницу Е — единственную за последние годы беременную наложницу, которая в глазах Чжао Шанъяня стоила так мало!
Цзинсянь взглянула на разгневанную Е, затем подошла к наложнице Хэ и тихо сказала:
— Надеюсь, госпожа наложница тщательно убрала все следы своего заговора? Сможет ли император что-то раскрыть? Если в итоге выйдет, что вы сами себя подставили, будет очень неприятно.
Наложница Хэ холодно ответила:
— Ты пока ещё под подозрением. Не торопись радоваться.
— Вы правы, — улыбнулась Цзинсянь и, не обращая на неё больше внимания, вышла из зала.
Снаружи Люйлю, дрожащими руками завязывая ей плащ, тихо спросила:
— Так всё и правда кончилось? Госпожа, император ведь разберётся, что наложница Е не наша работа?
Цзинсянь ничего не ответила, лишь слегка кивнула и села в носилки.
В павильоне Аньхуа наложница Е, забыв о притворной болезни, в панике подбежала к наложнице Хэ:
— Госпожа, что теперь делать? Император… император…
Наложница Хэ презрительно взглянула на неё:
— Чего боишься? Раз уж пошла на такое, так хоть прояви характер!
http://bllate.org/book/6043/584186
Готово:
