— Другие-то думают, будто жизнь во дворце — сплошное наслаждение! А на деле здесь каждый шаг — будто по лезвию меча, и вовсе не сладко! — надула губы Люйлю, недовольно ворча. — Государь совсем никуда не годится: не может совладать с герцогом Хэ, так и швыряет госпожу — слабую женщину — под удар!
Цзинсянь покачала головой:
— Впрочем, и винить государя не стоит. Это всё — наследие прежнего императора. Он и сам был лишь нелюбимым сыном; если бы не клан Вэй, никогда бы не взошёл на трон. А как только взошёл — клан Вэй стал столь могуществен, а сам он был ещё ребёнком. Противостоять им он мог, лишь полностью опершись на герцога Хэ. Вот и вышло: прогнал волка, а в дом впустил тигра. Государю и так нелегко пришлось.
— Госпожа! Да не смягчайтесь вы! Вспомните императрицу — именно из-за мягкости сердца она дошла до такого состояния! Вам нельзя идти по её стопам! — взволнованно воскликнула Люйлю.
Услышав это, Цзинсянь невольно улыбнулась и лёгким шлепком по лбу остановила служанку:
— Твоя госпожа ещё не дошла до того, чтобы тебе её поучать! Лучше сходи-ка в кухню и ещё раз всё там перетряси — пусть твоя сестра Люйсин позаботится, чтобы ни одного мышонка не осталось!
Люйлю смущённо ухмыльнулась, кивнула и вышла, оставив Цзинсянь одну. Та снова открыла систему и задумчиво уставилась на содержимое своего инвентаря.
К часу Петуха Чжао Шанъянь действительно прибыл. Увидев Цзинсянь, он одарил её тёплой улыбкой, остановил её, когда та собралась кланяться, и тихо спросил:
— Давно не был у тебя. Как поживаешь эти дни?
— Хорошо, — тихо ответила Цзинсянь, подняв на него заботливый взгляд. — А вот вы, государь, за эти дни стали ещё худее.
Это были не просто вежливые слова. После кончины императрицы Вэй Чжао Шанъянь действительно осунулся. В первые дни он ходил совсем измождённый, с тёмными кругами под глазами, почти как во сне. Сейчас ему стало гораздо лучше.
Услышав её слова, Чжао Шанъянь мягко улыбнулся, вошёл в покои и, усевшись, сменил тему:
— А Яньэр? Как она у тебя эти дни?
Цзинсянь подала ему чашку горячего чая и с тревогой ответила:
— Всё по-прежнему. Хотя на днях придворный лекарь, осматривая её, сказал: «Голосовые связки у принцессы в полном порядке, но если она и дальше будет молчать, то со временем может и вовсе утратить способность говорить».
Чжао Шанъянь нахмурился и вздохнул:
— И до сих пор ни слова?
Цзинсянь кивнула:
— Да. Всё сидит в своих покоях. Если бы не евнух Чжао, который иногда выводит её погулять, она бы и вовсе никуда не выходила.
— Ладно, главное — чтобы здоровье было в порядке. Если не хочет говорить — не стоит её заставлять, — сказал Чжао Шанъянь, поднимаясь. В его голосе прозвучала императорская властность: — Она — старшая принцесса! Даже если молчит, никто не посмеет её презирать!
Цзинсянь улыбнулась, её взгляд был нежен, но глаза невольно скользнули к чашке чая в руках императора. При ближайшем рассмотрении в её взгляде можно было уловить лёгкую тревогу. Чжао Шанъянь замолчал на мгновение, затем повернулся к ней и мягко произнёс:
— Прости, что обременяю тебя. Воспитывать ребёнка — дело непростое, особенно такого, как Яньэр.
— Как можно! Мне радость — знать, что вы спокойны, — отрицала Цзинсянь, наблюдая, как Чжао Шанъянь поднёс чашку ко рту и сделал глоток. Её пальцы, сжимавшие платок, невольно напряглись.
Однако Чжао Шанъянь лишь слегка отведал чай и поставил чашку обратно:
— Сегодня чай на вкус не такой, как обычно.
Цзинсянь на миг замерла, затем улыбнулась:
— Я просто решила развлечься и заварила шесть-аньский гуапянь талой снеговой водой. Неужели государю не по вкусу?
— Если ты, Цзинсянь, потратила столько сил, чтобы лично заварить мне чай, как я могу не любить его? — тепло улыбнулся Чжао Шанъянь, допил чай до дна и похвалил: — Ароматный, насыщенный, снеговая вода — прекрасное дополнение. Очень вкусно!
Цзинсянь постепенно успокоилась, взяла пустую чашку и, улыбаясь, сказала:
— Государь просто дразнит меня! Дома я и вовсе ничего не понимала в чайной церемонии — кроме самых известных сортов, даже названия остальных не различала.
Чжао Шанъянь покачал головой и рассмеялся:
— Другие наложницы только и ждут случая продемонстрировать передо мной своё изящество — будто все без исключения мастерицы в музыке, шахматах, каллиграфии, живописи, чайной церемонии и танцах. А ты даже притворяться не умеешь!
Цзинсянь, сделав вид, что обижена, отвернулась:
— Так я и есть обыкновенная, простая женщина!
— Ха-ха! Но именно за эту простоту я тебя и люблю! — рассмеялся Чжао Шанъянь, приблизился к ней и, почти касаясь её виска, прошептал: — И безмерно обожаю твой маленький характерец!
Дворцовые служанки, стоявшие рядом, прекрасно понимали, к чему всё идёт. Не сговариваясь, они молча вышли, оставив пару наедине. Щёки Цзинсянь слегка порозовели. Она подняла глаза на благородное лицо Чжао Шанъяня, затем, застенчиво отвела взгляд к пустой чашке на столе и тихо вздохнула про себя. Теперь уже не было повода для сомнений. К счастью, с тех пор как она вошла во дворец, ей удалось выполнить задания на доверие императора и заботу о старшей принцессе — за что получила немало наград в виде золота и серебра, которые до сих пор хранила нетронутыми. Иначе бы она вовсе не успела бы приобрести «пилюлю возвращения истока» — ту самую, что только что растворилась в чае и попала в желудок Чжао Шанъяня.
[Пилюля возвращения истока: вспомогательное средство для практики Искусства Невинности. Укрепляет тело и восстанавливает силы. Предназначена исключительно для мужчин. Преобразует жизненную суть в ци, возвращает суть в мозг. Побочный эффект: пока Искусство Невинности не достигнет совершенства, мужчина не сможет зачать ребёнка. Половые сношения при этом не нарушаются. Стоимость — сто золотых монет.]
Сто золотых монет — немалая сумма даже в системном магазине. Цзинсянь давно заметила эту пилюлю, но изначально присматривалась к находившемуся рядом комплекту — самому «Искусству Невинности». Если бы не цена в пятьсот золотых, она бы давно купила его для Цинхуа — для укрепления здоровья. Не думала она тогда, что аффилированная пилюля «возвращения истока» найдёт применение на самом императоре. Хотя пилюля и обладает свойствами восстановления, Чжао Шанъянь ведь не практикует Искусство Невинности — значит, принятая им пилюля по сути ничем не отличается от пилюли бесплодия.
После долгой разлуки, вызванной трауром по императрице Вэй, в покоях дворца Уйян Цзинсянь лежала на ложе, глядя на спящего рядом Чжао Шанъяня. В душе у неё бурлили противоречивые чувства: с одной стороны — облегчение от снятых сомнений, с другой — вина. Но она ясно понимала: даже если бы выбор представился снова, она поступила бы точно так же. И ради жизни Цинхуа через десять лет, и ради собственной судьбы. После стольких лет обучения в системе она точно не собиралась мириться с жизнью во дворце, где придётся состязаться с другими женщинами за внимание императора и в итоге состариться в четырёх стенах. В этот момент она даже порадовалась тому, что Чжао Шанъянь не питает к ней настоящих чувств и использует её лишь как щит против врагов. Покрутившись в мыслях, Цзинсянь покачала головой, повернулась спиной к императору и, наконец, погрузилась в сон. Они лежали под одним одеялом, но мечтали о разном.
С тех пор как после траура по императрице Вэй с неё сняли домашний арест, Цзинсянь, следуя желанию Чжао Шанъяня, начала вести себя как избалованная фаворитка — особенно по отношению к наложнице Хэ. Её почтительность с каждым днём уменьшалась, почти переходя в открытую враждебность. Одним из проявлений этого стало ежедневное утреннее приветствие: она то опаздывала, то уходила раньше времени, а иногда и вовсе без причины не являлась, ведя себя крайне небрежно.
И на этот раз было так же. Получив в этом месяце право первой ночевать с императором, Цзинсянь утром тщательно помогла Чжао Шанъяню одеться и отправила его на утреннюю аудиенцию. Затем сама не торопясь уложила волосы, сменила одежду и, облачившись в роскошный наряд, неторопливо вышла из покоев, направляясь в павильон Чанлэ. Уже выходя из главного зала, она вдруг вспомнила о чём-то и велела Люйлю заглянуть в боковой павильон — проснулась ли уже принцесса. Узнав, что та уже встала, Цзинсянь подождала немного, пригласила Чжао Яньэр и вместе с ней села в паланкин.
В результате, когда Цзинсянь прибыла в павильон Чанлэ, время для утреннего приветствия давно истекло. Если бы она задержалась ещё немного, наложницы уже разошлись бы после обычной болтовни. Однако Цзинсянь совершенно не смутилась. Сойдя с паланкина, она взяла из рук служанки медный грелочный сосуд, обёрнутый плотным шёлком, и, ведя за собой Яньэр, неторопливо вошла в главный зал. Слегка поклонившись наложнице Хэ, она тут же выпрямилась и с лёгкой улыбкой сказала:
— Приветствую вас, госпожа наложница. Сегодня сёстры пришли особенно рано.
Яньэр, следовавшая за ней, даже не поклонилась — просто молча встала рядом. Нянлюо, увидев это, приподняла брови. Не успела она ничего сказать, как сидевшая справа от неё наложница Е первой заговорила, её голос звучал чётко и ясно:
— Скорее не мы пришли рано, а вы, шуфэй, чересчур опоздали! Взгляните сами — солнце уже в зените!
Цзинсянь повернулась к ней и, глядя с лёгкой насмешкой, произнесла:
— Госпожа ещё не изрекла ни слова, а вы, наложница Е, так торопитесь? Неужели беременность освобождает от соблюдения правил?
— Вы!.. — наложница Е замялась, бросила взгляд на главную наложницу Хэ и, увидев едва заметный кивок, облегчённо перевела дух. Её лицо тут же приняло обиженное выражение, и, опустив голову, она сказала: — Госпожа шуфэй, ваши слова больно ранили меня. Я ведь хотела лишь проявить дружелюбие, назвав вас сестрой. Не думала, что теперь, будучи первой среди четырёх высших наложниц, вы сочтёте нас, низших, недостойными такого родства…
«Хочет прикрыться дружбой и в то же время обвинить меня в высокомерии?» — мысленно усмехнулась Цзинсянь. «Неужели наложница Е думает, будто я дорожу этими пустыми титулами?» Она просто села, не удостоив Е даже взгляда, и, медленно поворачивая грелку в руках, небрежно бросила:
— Что ж, раньше ты и впрямь была глуповата, но сейчас хоть немного поняла своё место — это уже прогресс.
Так она прямо признала, что наложница Е слишком низкого ранга, чтобы называть её сестрой. Та ахнула, не ожидая такой наглости, и растерялась, не зная, что ответить. Она уже собиралась обратиться за помощью к наложнице Хэ, но Цзинсянь больше не обращала на неё внимания. Улыбнувшись, она протянула руку к Яньэр:
— Яньэр, иди к матери.
Яньэр посмотрела на неё и послушно подошла, но не села рядом, а остановилась в паре шагов. Все наложницы, которые до этого осторожно поглядывали на внезапно появившуюся после смерти императрицы Вэй принцессу, теперь не сводили с неё глаз.
Наложница Хэ пристально смотрела на Яньэр, её взгляд был полон сложных чувств. Наконец она произнесла с неясной интонацией:
— Так это дочь покойной императрицы?
— Да, — улыбнулась Цзинсянь. — Старшая дочь, рождённая законной супругой в юные годы государя. Он очень её любит.
Наложница Хэ холодно усмехнулась:
— Действительно, изящна и одарена от природы!
Хотя слова и были похвалой, тон звучал ледяным и враждебным. Цзинсянь лишь кивнула в ответ и промолчала. Остальные наложницы тоже замолчали, и в зале воцарилась напряжённая тишина. Наконец тихая и кроткая наложница Чжуань, поглаживая дочку по волосам, мягко нарушила молчание:
— Это прекрасно! Жоуань давно мечтала о старших сёстрах, с которыми можно играть. Теперь в нашем доме станет веселее — больше всех, наверное, рада будет именно она!
С этими словами она поставила дочь на пол:
— Жоуань, смотри — это твоя старшая сестра. Пойди, поздоровайся!
Принцесса Жоуань, хоть и была обычно очень общительной и милой, но, подойдя к Яньэр и встретив её пристальный взгляд, робко прошептала:
— Сестра…
Её голос был так тих, что его едва можно было расслышать.
Наложница Хэ наконец отвела взгляд от Яньэр и обратилась к наложнице Чжуань:
— Раз уж мы впервые видим старшую принцессу, а Цзэшу как раз здесь, почему бы не позвать их вместе, чтобы дети повидались?
Наложница Чжуань кивнула и велела служанке отвести Жоуань во внутренние покои. Следом за ней Чжао Энь подошёл к Яньэр и взял её за руку.
http://bllate.org/book/6043/584184
Готово:
