Цзинсянь горько усмехнулась и покачала головой, решив на время отогнать эту тревожную мысль. В конце концов, масштабные императорские отборы всегда проводились весной, а до неё ещё оставалось время — не стоило раньше срока тревожиться. Гораздо важнее было позаботиться о том, чтобы Цинхуа обрёл способность защищать себя до её вступления во дворец. Иначе, едва она окажется там, как мачеха может навредить ему в доме — и тогда вся затея окажется пустой тратой сил.
Сейчас уже был ноябрь, а значит, до Личуня — начала весны — оставалось менее двух месяцев. Времени оставалось крайне мало! Подумав об этом, Цзинсянь плотнее запахнула свой плащ и ускорила шаг.
【Уже отправлено на проверку. Пожалуйста, подождите…】
【Проверка завершена. Результат экзамена по военному искусству: 47 баллов. Проходной балл не достигнут. Продолжайте стараться!】
Цзинсянь взглянула на эти слова, нажала «Закрыть», а затем, опустив глаза на своего взволнованного брата, улыбнулась и похвалила:
— Хуа-эр, ты очень молодец! Гораздо лучше, чем я в твоём возрасте!
Цинхуа радостно рассмеялся, сжал кулачки и уверенно заявил:
— Ещё немного — и я обязательно побежу тебя!
— Конечно! Тогда я буду полагаться только на тебя, Хуа-эр! — ответила Цзинсянь, ласково погладив его по голове. В душе она была по-настоящему поражена: ведь всего три с лишним месяца назад они лишь ради забавы начали играть в войну, а теперь, когда она решила всерьёз проверить его знания военного дела, он набрал целых 47 баллов! Хотя это и не проходной результат, нужно помнить, что Цинхуа всего шесть лет, и занимается он военным искусством лишь около ста дней! Более того, опасаясь, что мальчик случайно проболтается, она даже не давала ему читать книги по стратегии — всё обучение происходило исключительно в игровой форме. И даже при таких условиях он показал такой результат! Его талант действительно превосходит её собственный.
Шумный и радостный Новый год давно прошёл. Несколько дней назад наступило Личунь, но погода всё ещё колебалась между теплом и холодом. На входе в дом по-прежнему висели плотные зимние занавеси, угли в жаровнях ещё не потушили, однако одежда внутри стала значительно легче: меховые халаты и тёплые стёганые кафтаны давно убрали, и теперь, если не выходить на улицу, вполне хватало тонкой стёганой куртки. Именно в такой спокойный послеобеденный час Цзинсянь и Цинхуа сидели дома, болтали и играли.
Поиграв немного и повеселившись, Цинхуа вдруг словно вспомнил о чём-то и стал грустным. Он поднял глаза на сестру и спросил:
— Сестра, правда ли, что ты скоро пойдёшь во дворец?
— Да, — кивнула Цзинсянь, опустилась на корточки и серьёзно посмотрела ему в глаза. — Когда меня не будет рядом, Хуа-эр, ты должен помнить всё, что я тебе говорила. И слушаться няню, хорошо?
— Хорошо. Буду усердно учиться у наставника Чана, буду вежлив с матерью, буду играть вместе с Цинтанем, приглашать его есть вкусное и делиться с ним хорошими вещами… А твою книгу буду читать, когда подрасту, и никому не покажу… — перечислял Цинхуа, внимательно повторяя всё, что сестра не раз ему внушала. Затем он снова поднял глаза и с тревогой спросил: — А когда ты вернёшься?
Цзинсянь замерла. Глядя в полные надежды глаза брата, она не знала, что ответить. Цинхуа, заметив её колебание, сам всё понял и тихо добавил:
— Я знаю… Няня тоже сказала: как только ты попадёшь во дворец, обратно уже не вернёшься…
Сердце Цзинсянь сжалось от боли, но она заставила себя улыбнуться и утешить:
— Нет, не так! Когда ты вырастешь, сможешь приходить ко мне во дворец.
— Правда? А до скольких лет расти? Я уже совсем большой! — обрадовался Цинхуа.
— Не только до определённого возраста. Ты должен становиться всё более способным: твои знания должны превзойти наставника Чана, а в бою ты должен быть таким же великим, как генерал Хуан. И я тоже буду расти во дворце, стану сильнее всех. Тогда, когда придёт этот день, ты сможешь приходить ко мне в любое время.
— А это долго? — разочарованно протянул Цинхуа, надув губы.
Цзинсянь мягко улыбнулась, но в голосе звучала твёрдая уверенность:
— Не спеши. Мы с тобой будем идти вместе, шаг за шагом. Этот день обязательно придёт.
— Хорошо! — воскликнул маленький Цинхуа, совершенно не осознавая глубины этих слов, но радуясь обещанию и мгновенно забывая свою грусть.
Цзинсянь улыбнулась и подняла глаза к окну, где на ветвях уже начинали пробиваться первые зелёные почки. В душе она тихо вздохнула: наконец-то наступила весна… Значит, скоро начнётся императорский отбор!
Седьмого дня третьего месяца двадцать второго года правления Сюаньци в столице Шэнцзине в Доме маркиза Ци торжественно установили алтарь для встречи беспрецедентной милости Императора.
— «Мы, Император, считаем, что управление внутренним дворцом и руководство девятью рангами служанок должно основываться на добродетели и порядке. В согласии с древними канонами и в поддержку величия Императрицы, мы избираем достойных среди четырёх звёзд. Следуя установленным ритуалам и даруя милость, мы объявляем: род Ци прославился своими заслугами и благородным происхождением. Дева Ци Цзинсянь, старшая дочь от законной жены Маркиза Юнъаня, отличается мягкостью нрава, глубоким знанием этикета, прилежанием и покорностью. Её добродетель сияет сквозь внешнюю скромность. Повелеваем: назначить её Гуйбинь второго ранга. Вступление во дворец — четырнадцатого числа третьего месяца. Резиденция — дворец Минхэ. Объявлено седьмого числа третьего месяца двадцать второго года правления Сюаньци».
Гуйбинь второго ранга! Такой высокий ранг! В душе Цзинсянь тяжело вздохнула, но лицо оставалось строго сосредоточенным. Она почтительно склонилась и приняла из рук императорского посланника золотистый свиток, чётко произнеся:
— Ваша служанка принимает указ и благодарит за милость.
В тот самый миг, как свиток коснулся её ладони, перед глазами вспыхнуло золотое сияние, а на фоне цветущих церемониальных цветов раздался безэмоциональный, но отчётливый голос, несмотря на гул праздничных пушек:
【Поздравляем! Вы выполнили задание «Начало пути императрицы». Получены награды: пятьдесят лянов золота, комплект одежды «Танец радужного шелка», прогресс основного сюжета — 15%. Ваш путь к трону начался. Следите за обновлениями системы. Удачи в игре!】
Для этой всемогущей системы всё происходящее — всего лишь развлечение, игра, где мир — доска, а живые люди — фигуры! Услышав последние слова, Цзинсянь почувствовала горькую смесь чувств. Передав свиток слуге, который почтительно ожидал, чтобы поместить его на алтарь, она поднялась. Интерфейс системы переместился вслед за ней и остановился на лице посланника — бледном, без единой щетины.
Едва свиток был закрыт, величавость и строгость исчезли с лица императорского чиновника. Он поспешно подхватил Цзинсянь под локоть, заменив официальную мину льстивой улыбкой. Его голос доносился из-за полупрозрачного интерфейса системы:
— Поздравляю, Госпожа! Среди всех девушек, вызванных во дворец в этот раз, вы — единственная Гуйбинь! Ни одна из других не имеет такого высокого ранга!
Цзинсянь лишь слегка улыбнулась, но ничего не ответила и чуть отстранилась. Тут же вперёд вышел Ци Аньцзинь, поклонился и сказал:
— Благодарим вас за труды, господин. Пусть это скромное подношение пойдёт вам на чай!
— Ох, какие слова! Это мне следует благодарить вас, милостивый государь! — воскликнул посыльный, широко улыбаясь. Он слегка поклонился и незаметно спрятал пухлый конверт в рукав. Не прощаясь, он остался стоять, явно ожидая вопроса.
И действительно, Ци Аньцзинь тут же спросил:
— Скажите, пожалуйста, кто ещё из знатных семей призван во дворец вместе с моей дочерью?
Посланник ответил без малейшего колебания:
— Вы как раз спросили то, что знаю! Кроме Гуйбинь, ещё дочь второго герцога Хэ получила титул Ли-гуйжэнь четвёртого ранга, а также старшая дочь министра финансов Чжана — просто гуйжэнь. Из знати в столице только эти трое. Остальные — из народа, выбранные на общем отборе. Их семьи ничем не примечательны: четыре или пять обычных цайнюй и шусы, и самая высокая из них — лишь Лянъюань шестого ранга. По сравнению с вами они вообще не стоят внимания — большинство из них ещё не удостоились личной аудиенции у Его Величества!
Ци Аньцзинь поблагодарил с улыбкой. После этого посыльный, довольный, простился. Управляющий тут же подскочил, чтобы проводить его и сопровождающих. Так торжественная церемония приёма указа завершилась.
Ци Аньцзинь проводил взглядом удаляющихся чиновников, вздохнул и пригласил Цзинсянь и госпожу Хэ в главные апартаменты. Усевшись, он сказал дочери:
— Всё почти совпадает с тем, что мы узнали ранее. Только вот в доме герцога Хэ, оказывается, отправляют на отбор дочь от наложницы — это несколько неожиданно.
Видимо, семья герцога Хэ заранее всё продумала. Впрочем, и неудивительно: характер Няньци такой, что во дворце она скорее создаст проблемы наложнице Хэ, чем окажет помощь. А вот Няньюй, хоть и холодновата, но умеет думать. Цзинсянь размышляла об этом и тихо сказала:
— Возможно, Няньци ещё слишком молода?
Ци Аньцзинь покачал головой:
— Госпожа Хэ — дочь от наложницы. Теперь среди всех вызванных вы имеете самый высокий ранг. Жизнь во дворце совсем не похожа на домашнюю. Учитывая ваше выдающееся положение, вы должны быть особенно осторожны и осмотрительны!
Цзинсянь склонилась в поклоне в знак согласия. Но тут вмешалась госпожа Хэ, улыбаясь:
— Это же великая удача для нашего дома! Отныне Сянь-эр станет дворцовой госпожой — вы больше не можете обращаться с ней просто как с дочерью, которую можно отчитывать! Господин, почему вы всё ещё хмуритесь? Лучше бы сейчас побыли с ней подольше и позаботились!
— Женская глупость! — резко оборвал её Ци Аньцзинь. — Именно потому, что она идёт во дворец, она должна строже соблюдать правила и этикет!
Госпожа Хэ не обиделась, а лишь улыбнулась и притянула Цзинсянь к себе:
— Какая же у вас прекрасная дочь! Вам и вправду не хватает в ней порядка?
— Отец, будьте спокойны, — торжественно сказала Цзинсянь. — Во дворце я буду беречь себя и никогда не опозорю предков!
Увидев довольный кивок отца, она осторожно освободилась от рук мачехи, отступила на шаг и с глубоким почтением обратилась к обоим:
— Мне больно сознавать, что, уйдя во дворец, я больше не смогу заботиться о вас, родители. Но утешает мысль, что отец здоров, мать рядом, а кроме меня у вас ещё Цинхуа и Цинтань — они заменят мне в заботе о вас.
Затем она повернулась к госпоже Хэ и сделала глубокий поклон:
— Хуа с самого рождения пережил столько бед… Ему так трудно было дожить до этих лет, что я никак не могу быть спокойна за него. Но вы, матушка, так добры… Прошу вас, позаботьтесь о нём! Заранее благодарю!
Госпожа Хэ была безупречна: на лице сияла искренняя трогательность, и она мягко упрекнула:
— Что ты такое говоришь, дитя моё? Разве Хуа не мой сын? Зачем такие напоминания?
Ци Аньцзинь тоже вздохнул:
— Ладно, Сянь-эр просто не может отпустить Хуа. Не думай лишнего. Мы с твоей матерью сами о нём позаботимся. Ты во дворце думай только о себе. Кстати, четырнадцатое марта — совсем скоро. Ты уже подготовила вещи, которые возьмёшь с собой?
Услышав это, госпожа Хэ явно перевела дух и, снова притянув Цзинсянь ближе, перешла на другую тему, обсуждая, каких служанок взять, какую одежду, какие вещи и деньги. В главных апартаментах постепенно воцарилась тёплая, дружная атмосфера.
Четырнадцатого дня третьего месяца двадцать второго года правления Сюаньци, в час Мао. Запад Шэнцзина, резиденция Маркиза Юнъаня из рода Ци.
Хотя уже наступила весна, в этот ранний час небо ещё оставалось в полумраке. Цзинсянь, облачённая в парадные одежды, спокойно простилась с родителями у входа, затем наклонилась и тихо что-то сказала Цинхуа. После этого, следуя указаниям дворцовой няни, прибывшей несколько дней назад, она села в карету с зелёными занавесями. В это же время из домов герцога Хэ и министра Чжана выехали точно такие же кареты, направляясь в одно и то же место.
http://bllate.org/book/6043/584165
Готово:
