Она была всего лишь мелкой чиновницей, и при первой же тревоге инстинктивно бежала к своему непосредственному начальству.
Чиновница в ужасе развернулась и бросилась навстречу шагающему к ней главному секретарю Мэй, дрожащей рукой указывая на Вэй Минь и заикаясь:
— У-уездный судья… уездный судья она… — не умерла!
Главный секретарь уже заметил Вэй Минь и её спутников. Он тут же вскинул руку и со звонкой пощёчиной ударил чиновницу по лицу, сверкнув на неё гневным взглядом и прервав на полуслове:
— Да разве госпожа не цела и невредима? Чего ты тут вопишь, будто одержимая? Ещё одно слово — и я вырву тебе язык!
Чиновница, получив пощёчину, замолчала и, прикрыв лицо ладонью, робко последовала за главным секретарём.
Главный секретарь Мэй немедленно подошёл к Вэй Минь и поклонился ей, выражая крайнюю обеспокоенность:
— Госпожа в порядке? Как же так получилось, что постоялый двор вдруг загорелся? И ещё… — он взглянул на человека, которого поддерживала Восемнадцатая, — что с управляющим станцией?
Вэй Минь покачала головой, давая понять, что с ней всё в порядке:
— Это не пожар. Кто-то хотел сначала убить меня, а потом поджечь здание, чтобы создать видимость несчастного случая. Что до управляющего станцией…
Она опустила глаза и тяжело вздохнула, приложив к губам сжатый в кулак кулак и слегка кашлянув:
— Ночью на меня напали. Управляющий, услышав шум, прибежал и, не страшась клинков, встал между мной и нападавшими… Он получил тяжелейшие раны ради меня.
В голосе её прозвучала искренняя вина.
Услышав это, главный секретарь Мэй словно окаменел. Его глаза уставились на пол-лица управляющего, свисавшее вниз, и он невольно вырвалось:
— Этого не может быть!
Вэй Минь нахмурилась и с подозрением посмотрела на главного секретаря:
— Что именно невозможно?
Мэй только сейчас осознал, что слишком резко отреагировал. Он быстро опустил голову, скрывая выражение лица, и произнёс:
— Как может кто-то совершить такой ужасный поступок — поджечь дом и убить человека?
Это совсем не то, что планировалось. Главный секретарь Мэй был застигнут врасплох, сердце его забилось от тревоги и страха. Не желая больше стоять перед Вэй Минь, он поспешил отдать приказ чиновникам тушить огонь и, незаметно для других, отправил одного из подчинённых передать сообщение кому-то.
Когда пожар был потушен, наступило утро.
Чиновники перерыли пепелище и вынесли десять обугленных тел.
Как только огонь начал стихать, Вэй Минь отправила А Жуаня ждать её в повозке.
Тела были полностью обгоревшими, превратившимися в чёрные угли. С первого взгляда было невозможно что-либо определить, поэтому главный секретарь Мэй приказал созвать судебного медика для осмотра.
Закончив все необходимые распоряжения, главный секретарь Мэй немного успокоился и снова подошёл к Вэй Минь, осторожно спрашивая:
— Госпожа, не знаете ли вы, кто эти злодеи и зачем они хотели убить вас?
Вэй Минь нахмурилась и резко ответила:
— Если бы я всё это знала, зачем бы мне вообще нужна была ваша служба?
Её взгляд скользнул по главному секретарю и стоящим за ним чиновникам:
— Возможно, кто-то просто не хочет, чтобы я благополучно добралась до Чжусяна.
Не обращая внимания на выражение лица главного секретаря Мэя, Вэй Минь перевела взгляд на чиновницу, что всё ещё дрожала за его спиной:
— Я слышала, как она, ещё не добежав до постоялого двора, уже кричала, что меня сожгли заживо. Откуда вы вообще узнали, что я сегодня ночую именно здесь? И что именно в этом помещении?
Чиновница дрожала всем телом и не могла вымолвить и слова.
Главный секретарь натянуто улыбнулся и взял вопрос на себя:
— Госпожа — наш непосредственный начальник. Разумеется, мы должны заранее знать, где вы остановитесь, чтобы вовремя прибыть и встретить вас.
Эта чиновница, видя такой огромный пожар, подумала, что весь постоялый двор охвачен огнём, и просто в панике наговорила глупостей. Просто глупости!
Чиновница тут же закивала и начала бить себя по щекам:
— П-простите, госпожа! Я… я просто так испугалась… Простите меня!
Вэй Минь уже собиралась задать ещё один вопрос, когда к ним подбежал человек и сообщил:
— Госпожа, прибыла префект!
Однако «госпожа» в этом случае относилась не к Вэй Минь, а к главному секретарю Мэю.
Автор примечает: Вэй Минь: «Хм, господин Мэй? →_→»
Главный секретарь Мэй поднял глаза и увидел суровое лицо Вэй Минь. Он тут же громко отчитал чиновника, назвавшего его госпожой:
— Ты, пёс, опять перепутал людей! Я ведь уже не раз говорил тебе — сходи к лекарю, проверь зрение, или забыл?
Чиновник, взглянув на Вэй Минь, немедленно упал на колени:
— Простите, я снова ошибся! Издалека показалось, что это вы… Простите меня, госпожа!
Вэй Минь ещё не успела ничего сказать, как издалека донёсся язвительный голос префекта:
— О-о, какая грозная осанка у госпожи Вэй! Только приехала в Чжусян, а уже устраиваете своим подчинённым головомойку?
Вэй Минь сослалась на полученные ранения и не стала кланяться префекту. Опустив веки, она спокойно ответила:
— Госпожа слишком много думаете. Я только прибыла в Чжусян, как тут же ночью на меня напали с ножами и подожгли моё жилище. Если после такого унижения я ещё и утрачу последнее достоинство, разве народ не решит, что чиновники империи Цзян — ничтожества без хребта, готовые прогибаться перед каждым?
Префект Я была женщиной лет сорока, полной и с жирным лицом. Ей крайне не нравилось спокойное и невозмутимое поведение Вэй Минь, её уверенность и отсутствие страха. Она презрительно фыркнула:
— Главное — не болтать красиво, а иметь настоящее умение!
Её взгляд скользнул по выстроенным в ряд обугленным телам, и она удивлённо спросила:
— Этот постоялый двор годами стоял здесь без происшествий. Почему же именно в тот день, когда вы приехали, на вас напали и подожгли всё? Всего-то десяток человек — прислуга и повара. Теперь все они лежат здесь, обгоревшие дочерна, а вы — целы и невредимы. Неужели вы хотите сказать, что обычные люди вдруг, увидев вас, решили стать убийцами?
Она переворачивала всё с ног на голову, пытаясь свалить вину на Вэй Минь и утверждая, что именно она сама привлекла беду, а не город Чжусян.
Вэй Минь почувствовала, насколько нагло ведёт себя префект, и как та переворачивает всё с ног на голову. Она заранее предполагала, что Чжусян — место опасное, а префект — не из лёгких противников. Но увидев её лично, поняла: всё гораздо хуже.
Возможно, из-за того, что Чжусян — пограничный городок, далеко от столицы, префект привыкла быть здесь «местной императрицей», и теперь смотрела свысока на молодую чиновницу. Или же она была уверена, что Вэй Минь не найдёт улик против неё, поэтому даже не потрудилась притворяться?
Сколько бы Вэй Минь ни думала, на лице её не отразилось и тени сомнения:
— Кто именно пытался отнять у меня жизнь, я выясню при тщательном расследовании.
Она приказала главному секретарю остаться и записать результаты осмотра судебного медика, а сама, слегка поклонившись префекту, сказала:
— Управляющий станцией прошлой ночью спас мне жизнь, получив тяжёлые ранения. Нам нужно срочно вернуться в уездное управление и найти ему лекаря.
Услышав, что Вэй Минь собирается лично увезти без сознания находящегося управляющего, и префект, и главный секретарь побледнели.
Префект тут же заговорила:
— Госпожа Вэй, вы только приехали в Чжусян и ещё не знаете здешних порядков. Я давно знакома с управляющим станцией. Лучше передайте его мне — я найду ему лучших лекарей и позабочусь о нём. Как только он придёт в себя, я немедленно пришлю за вами.
«Если он попадёт к тебе в руки, проснётся он уже вряд ли», — подумала Вэй Минь. Она и раньше подозревала, что префект и управляющий работают заодно, а теперь в этом убедилась окончательно.
— Благодарю за доброту, — ответила Вэй Минь, — но я хочу лично поблагодарить того, кто спас мне жизнь.
Она взглянула на главного секретаря и мягко улыбнулась:
— Я, конечно, не знакома с Чжусяном, но господин Мэй прекрасно знает город. Я уверена, он будет помогать мне так же усердно, как помогал прежнему уездному судье, господину Яну.
Господин Ян был предыдущим уездным судьёй, погибшим при падении с коня.
Главный секретарь, оказавшись между двух огней, покрылся испариной и только и мог, что бормотать:
— Конечно, конечно.
Видя, что префект не отступает, Вэй Минь опередила её:
— Если бы не управляющий, прошлой ночью я бы не пережила. Император поручил мне расследовать смерть господина Яна. Я подозреваю, что те, кто пытался убить меня, связаны с этим делом. Управляющий — не только мой спаситель, но и единственный свидетель происшествия. Его лучше оставить со мной.
Видя, что Вэй Минь уже увозит управляющего, главный секретарь в панике посмотрел на префекта.
Префект Я сделала знак своей свите, чтобы те остановили увозимого управляющего, и сказала:
— Я — префект Чжусяна, мать и отец для всех здешних жителей. Я много лет работала с господином Яном. После его смерти его единственный сын живёт в моём доме под присмотром моего супруга. Как я могу остаться в стороне от расследования его дела?
В тот же миг люди префекта протянули руки, чтобы схватить без сознания лежащего управляющего.
Восемнадцатая неторопливо достала из-за пазухи знак Цзян Уйцюэ и поднесла его прямо к лицу префекта, чтобы та хорошенько разглядела.
Лицо префекта снова изменилось, став ещё мрачнее. Она махнула рукой, отпуская своих людей, и натянуто улыбнулась:
— Вот оно что… Неудивительно, что госпожа Вэй так уверена в себе — оказывается, у вас покровитель из столицы.
Вэй Минь склонила голову:
— Не смею хвастаться. Просто однажды мне посчастливилось привлечь внимание восьмого наследного принца. Узнав, что Его Величество поручил мне это дело, она решила помочь императору и прислала охрану для содействия в расследовании.
У префекта больше не осталось причин удерживать Вэй Минь. Та уехала.
Оглянувшись, префект увидела растерянного главного секретаря и раздражённо бросила:
— Чего ты боишься? Хочешь, чтобы она сразу поняла, что ты замешан?
Затем она бросила взгляд в сторону уезжающей Вэй Минь и с презрительной усмешкой прошипела:
— Пусть расследует! Пусть копает, сколько влезет! Господин Ян шесть лет жил здесь и так и не нашёл ни единой улики. Посмотрим, что сможет выяснить эта девчонка!
Вэй Минь села в повозку и въехала в город. Откинув занавеску, она выглянула наружу. Был почти полдень, на улицах кипела жизнь. Город, хоть и не был богатым, выглядел куда лучше, чем описывалось в ежегодных докладах Чжусяна о бедствиях и массовом оттоке населения.
Вэй Минь задумчиво опустила занавеску и, повернувшись к А Жуаню, спросила:
— Голоден?
С прошлой ночи А Жуань почти ничего не ел, разве что сухой паёк.
Вэй Минь взяла его за руку:
— Как приедем, не торопись убирать вещи. Я велю заказать еду в таверне — сначала пообедаем.
А Жуань покачал головой, отказываясь. Не то чтобы он не голодал — просто:
— Не стоит так хлопотать. Я сам приготовлю что-нибудь. Мы только приехали, лучше экономить.
Вэй Минь поняла, что он боится остаться без денег, и, улыбнувшись, притянула его к себе. Поглаживая его руку, она прижала подбородок к его макушке:
— Иметь такого супруга — настоящее счастье.
— Но, А Жуань, теперь я хоть и мелкий уездный судья, всё же зарабатываю. Не надо так копить, — она поцеловала его в лоб. — Жена зарабатывает, чтобы ты тратил. Просто трать.
А Жуань мысленно прикинул, сколько получает уездный судья в год. Даже если жить не так бедно, как раньше, всё равно нужно быть осторожным с деньгами.
Но, услышав такие слова от жены, он почувствовал сладость в сердце. Глаза и брови его мягко изогнулись в улыбке, и он покорно прижался к ней, не говоря ничего, что могло бы испортить ей настроение.
Жена хочет зарабатывать для него — это прекрасно. Лучше, чем некоторые женщины, которые, заработав, тут же начинают вести себя неподобающе.
Вэй Минь не знала, как выглядит дом префекта, но, судя по резиденции бывшего уездного судьи, господин Ян действительно был честным чиновником.
За уездным управлением располагался просторный внутренний дворик — резиденция для судьи и его семьи. Три главных комнаты и четыре боковых — не роскошно, но значительно лучше обычного крестьянского двора.
По крайней мере, А Жуань, увидев крытый черепицей дом, радостно прищурил глаза.
Старый дом Вэй Минь был сложен из глины и крыт соломой. Когда Вэй Минь уезжала, А Жуань при каждом шторме тревожно осматривал весь дом, боясь, что где-то протечёт.
Этот двор был гораздо лучше прежнего, но Вэй Минь назвала господина Яна честным чиновником, потому что внутри всё выглядело крайне бедно.
Комнаты были почти пусты — лишь несколько необходимых предметов обихода, ничего лишнего. Во дворе почти не было цветов или растений для души.
После смерти господина Яна и прибытия нового судьи дом, конечно, многократно обыскали и убрали. Здесь не осталось ни ценных вещей, ни даже следов прежней жизни.
Войдя в главную комнату, Вэй Минь поставила багаж и остановила А Жуаня, который уже собирался привести всё в порядок:
— После смерти господина Яна слуги, наверное, разбежались. Сначала пообедаем, а потом наймём пару человек.
Она велела Восемнадцатой спрятать управляющего станцией, а затем отправила её за двумя чиновниками, чтобы те убрали дом.
Вэй Минь и А Жуань переоделись в чистую одежду и вышли на улицу.
http://bllate.org/book/6039/583899
Готово:
