— Как только я на тебя прикрикну, ты тут же ныряешь под одеяло и плачешь, плачешь, плачешь! Скажи-ка, разве я тебя несправедливо обидела?
Только теперь управляющий станцией понял, что мужчина прячет лицо под одеялом — неудивительно, что почти не было слышно ни звука.
Затем он услышал, как Вэй Минь что-то буркнула себе под нос, а потом перешла на ласковый тон, чтобы утешить своего супруга.
Управляющий фыркнул про себя, мысленно осуждая Вэй Минь: «Без костей, что ли? Вся та удаль, что была раньше, вместе с вином ушла в брюхо!»
«Ведь это всего лишь мужчина. Не устраивает — отпусти и другого возьми. Как можно сначала отчитать, а потом унижаться, чтобы его утешить? Неудивительно, что он не уважает тебя. На её месте я бы давно дала пощёчину. Да и кто вообще посмел бы мне указывать, если бы я захотела выпить?»
Услышав, что в доме воцарилась тишина, управляющий решил: либо пара уже помирилась и обнялась, либо собралась спать.
Он тут же вышел и направился прямиком на кухню, где его ждали подручные.
— Ждите, — сказал он им. — Действуем в полночь.
Подручные выглядели странно: на них не было привычных фартуков, а вместо этого — чёрная одежда с головы до ног и повязки на лицах, оставлявшие открытыми лишь глаза. В руках у них не было кухонных принадлежностей, зато у ног стояли по два масляных бочонка.
Среди этой группы особенно живо вращала глазами одна женщина. Сними повязку — и перед вами предстала бы девушка с милыми ямочками на щеках и маленьким клыком сбоку во рту…
…
Тем временем А Жуань, которого все считали спрятавшимся под одеялом и плачущим, прижался ухом к стене внутренней комнаты и прислушивался к происходящему снаружи.
А Вэй Минь, которая только что так громко ругалась, стояла одна у кровати и кричала на уже застеленную постель.
Когда А Жуань услышал, как дверь закрылась и в главной комнате воцарилась тишина, он подошёл и лёгкой рукой похлопал Вэй Минь по плечу, давая понять, что управляющий ушёл.
Тогда Вэй Минь обернулась, взяла его за плечи и, наклонившись, поцеловала в лоб.
— Спасибо, супруг, что разыграл со мной эту сценку, — тихо проговорила она.
В её глазах переливалась нежность и ласковая улыбка — ни следа от недавнего гнева.
А Жуань покачал головой и с тревогой поднял руку, спрашивая:
— Она точно не настоящий управляющий станцией?
Перед тем как сойти с повозки, его жена уже предупредила: «Живая она или мёртвая — сейчас проверим». Увидев, как управляющий вышел встречать их, она шепнула ему на ухо план: ему нужно было разыграть ссору, когда она попытается выпить вина.
Как новоназначенному чиновнику, ей не грозила опасность быть отравленной — если бы она умерла сразу после прибытия в Чжусян, император непременно прислал бы следователя. Поэтому Вэй Минь не боялась яда, но опасалась, что в еду или вино подсыплют снотворное, чтобы ослабить её бдительность ночью.
Она незаметно осмотрела мозоли на большом пальце руки управляющего — такие бывают только у тех, кто часто держит в руках клинок. Хотя мозоли уже побледнели, они всё ещё были заметны. Затем Вэй Минь нашла повод схватить управляющего за запястье и почувствовала — сила в руке явно не соответствовала хрупкому телосложению чиновника-бумажного волка. Наконец, несколько похлопываний по плечу подтвердили информацию, полученную ранее.
Этот управляющий — не настоящий.
Ещё в предыдущем почтовом пункте, перед прибытием в Чжусян, она получила записку. На чистом листе бумаги было написано всего одно предложение: «Управляющий станцией в Чжусяне пропал без вести шесть лет назад».
Записка не имела подписи, и Вэй Минь сразу заподозрила неладное. Она надеялась, что это подсказка от людей Цзян Уйцюэ, но никаких явных признаков этого не было. Поэтому, хоть и поверив записке, она всё же решила проверить лично — и подтверждение получила.
Этот человек, скорее всего, убил настоящего управляющего и занял его место, чтобы стать глазами и ушами Чжусяна — следить за всеми, кто въезжает и выезжает из города, и ловить любые слухи извне.
На пиру Вэй Минь умышленно изображала неопытную чиновницу, лишённую здравого смысла, чтобы расслабить бдительность управляющего и спровоцировать его на нападение этой ночью.
Она велела А Жуаню достать из сундука два одеяла, скатать их в два валика и положить на кровать под покрывало, создав видимость спящих людей. Затем опустила занавес кровати и вместе с А Жуанем спряталась внутри шкафа, терпеливо ожидая.
И действительно — как только прозвучал третий ночной удар в барабан, Вэй Минь через щель в дверце шкафа увидела тень, мелькнувшую за окном. Сразу после этого послышался звук, будто кто-то осторожно отжимал засов двери.
Автор говорит: Управляющий станцией: «Ха! Какая парочка комедиантских душ!»
А Жуань сидел глубоко внутри шкафа, ничего не видел, но слышал каждый звук. От страха он затаил дыхание и не смел пошевелиться.
Вэй Минь своими глазами наблюдала, как чёрная фигура проскользнула мимо окна, затем дверь в главную комнату была тихо открыта, и лёгкие шаги направились внутрь.
«Скри-и-ик», — тихо скрипнула дверь внутренней комнаты.
Через щель в дверце шкафа Вэй Минь, пользуясь лунным светом, увидела женщину в чёрном, держащую нож. Та кралась прямо к кровати.
В ночи лезвие клинка холодно сверкало в лунном свете, и даже от одного взгляда на него по коже пробегал ледяной холод.
Вэй Минь одной рукой прижала А Жуаня к задней стенке шкафа, а другой сжала заранее приготовленный табурет, готовясь к тому моменту, когда женщина, обнаружив обман, начнёт обыскивать комнату.
Нападавшая даже не стала откидывать занавес — она просто занесла нож над тем, что казалось силуэтом человека, и с силой вонзила его в постель.
Но вместо брызг крови лезвие с хрустом пробило одеяло и вонзилось в деревянную основу кровати.
Женщина резко вырвала клинок, рванула занавес и только тогда поняла, что её обманули.
Она отскочила назад, опустилась на одно колено, держа нож наготове, и начала тыкать им под кровать.
— Сторожа не видели, чтобы кто-то выходил. Значит, вы где-то здесь прячетесь! — прошипела она. — Перед смертью решили поиграть в прятки? Думаете, у бабки терпения много?
Её глаза, острые, как у ястреба, быстро обшарили всю комнату и остановились на самом заметном месте — на шкафу. Медленно подняв нож, она произнесла, намеренно смягчив голос:
— Если бабка найдёт — не ждите похорон в гробу!
Вэй Минь, конечно, не была хрупкой книжной червивой, но и не могла сравниться с такой явной мастерицей боевых искусств.
Изначально она рассчитывала просто выиграть время, пока не подоспеют тайные стражи Цзян Уйцюэ. Но сейчас стало ясно: ждать помощи — значит погибнуть. Нужно спасаться самой.
За дверцей шкафа — убийца. Внутри, за её спиной — А Жуань, который полностью полагается на неё и доверяет ей как небу.
Не раздумывая ни секунды, Вэй Минь резко распахнула дверцу шкафа, выбросила вперёд табурет и со всей силы ударила им по голове нападавшей. Одновременно она прихлопнула дверцу наполовину, скрывая А Жуаня.
От распахивания дверцы до удара табуретом и прихлопывания дверцы — всё произошло молниеносно и слаженно. Нападавшая даже не заметила этого маленького жеста и на мгновение забыла, что в шкафу может быть ещё кто-то.
Вэй Минь мысленно поблагодарила судьбу: хорошо, что А Жуань нем. Иначе в такой ситуации он наверняка закричал бы от страха.
Женщина не ожидала нападения и инстинктивно отбила табурет клинком.
Воспользовавшись паузой, Вэй Минь схватила стоявшую рядом вазу и швырнула её в противницу.
Всё, что было в комнате — стулья, столы, вазы, чашки — пошло в ход, лишь бы не подпустить убийцу ближе.
Когда последний стул был брошен, женщина медленно сжала пальцы на рукояти ножа, повернула шею, издав громкий хруст костей, и с насмешкой бросила:
— Ну, давай, кидай дальше!
Вэй Минь постаралась встать ближе к двери, делая вид, что собирается бежать, чтобы заманить противницу в главную комнату.
Та не стала её останавливать, лишь бросила взгляд в сторону шкафа и сказала:
— Почти повелась на твою уловку. В доме не может быть только ты. Где твой супруг? Прошло уже столько времени, а его и след простыл.
Она сделала шаг — но не к Вэй Минь, а прямо к шкафу, игнорируя резко изменившееся выражение лица чиновницы.
— Дай-ка угадаю, — с интересом произнесла она, — он прячется вот здесь?
Кончик её ножа указывал прямо на приоткрытую дверцу шкафа.
А Жуань, сидевший в углу шкафа, дрожал всем телом — от губ до икр. Услышав, как звуки сражения стихли и женщина, похоже, обнаружила его укрытие, он затаил дыхание и прижался к полу, закрыв рот ладонью, чтобы не выдать себя и не испортить весь план жены.
Когда он уже сжался в комок, ожидая неминуемой гибели, за дверью раздался звук падения чего-то тяжёлого, а затем — едва уловимый стон Вэй Минь.
Лицо А Жуаня мгновенно побелело. Кровь в его жилах словно замёрзла, и дыхание перехватило.
— Жена! Жена!
Он выскочил из шкафа, не думая о собственной безопасности, и начал лихорадочно искать Вэй Минь в темноте. Слёзы стояли в его глазах, но он изо всех сил держал их, широко раскрыв веки.
На самом деле Вэй Минь была совсем рядом — в тени у стены, куда не падал лунный свет.
Когда женщина занесла нож над шкафом, Вэй Минь мгновенно бросилась вперёд и сбила её с ног.
Но убийца, похоже, только этого и ждала. Она ловко перекатилась и прижала Вэй Минь к полу, используя её тело как подстилку. Одновременно из сапога она вытащила кинжал и вонзила его в руку Вэй Минь, обнимавшую её.
Голова Вэй Минь ударилась о пол, а внезапная боль в руке вырвала у неё глухой стон.
Женщина резко вырвалась из объятий и, стоя на коленях, занесла кинжал для смертельного удара в грудь.
Но быстрее оказалась Вэй Минь — вонзившая ей в грудь осколок вазы.
Падая, Вэй Минь нащупала рукой острый предмет и тут же поняла — это осколок. Не обращая внимания на боль, она сжала его в кулаке и, когда убийца, глядя ей прямо в лицо, собралась нанести последний удар, первой вонзила осколок точно в грудь противницы.
Кинжал с глухим звоном упал на пол. Женщина с изумлением посмотрела вниз, на рану в груди, и безвольно рухнула на бок.
Вэй Минь, на всякий случай, подхватила упавший кинжал и ещё раз вонзила его в грудь убийцы, чтобы убедиться, что та мертва. Только после этого она облегчённо выдохнула и тихо позвала:
— А Жуань?
А Жуань, вылезая из шкафа, услышал её голос и тут же обернулся, чтобы найти её в темноте.
— Иди сюда осторожно, не споткнись, — предупредила Вэй Минь. — Везде осколки ваз и чашек.
В темноте А Жуань не видел, куда ступает, но слышал, что жена совсем рядом. Он осторожно сделал шаг, боясь случайно наступить на неё.
Но всё же его нога наткнулась на чью-то руку, и он чуть не подпрыгнул от страха.
Вэй Минь уже увидела его и тут же схватила за запястье здоровой рукой:
— Не бойся, А Жуань. Это не я. Ты не наступил на меня.
А Жуань, следуя за её рукой, опустился на колени перед ней и начал нащупывать её тело, проверяя, не ранена ли она.
Вэй Минь почувствовала, как его пальцы ледяные и дрожат. Она притянула его к себе, обняла за плечи и нежно поцеловала в лоб:
— Не бойся. Всё кончено. Уже всё хорошо.
Она почувствовала, что рука онемела от потери крови и почти не чувствует боли. Лёгким движением она похлопала А Жуаня по спине:
— А Жуань, зажги, пожалуйста, масляную лампу.
http://bllate.org/book/6039/583897
Готово:
