Он на самом деле немного завидовал Фэн Юю — мужчине, в котором так явно чувствовались решительность и сила характера. Такой человек мог без малейшего угрызения совести отгородить свою жену ото всех других мужчин, не допуская их даже близко к ней.
А Жуань подумал, что на месте Фэн Юя он вряд ли смог бы действовать так же естественно и уверенно.
Вспомнив свою жену, он почувствовал резкую боль в груди, сжал губы, опустил дрожащие ресницы и крепче стиснул в руке вышитый кошелёк с именем «Вэй Минь».
Что бы ни ждало их в будущем… он лишь желал ей крепкого здоровья. Этого было бы достаточно.
Путники неустанно мчались вперёд, но всё же время от времени им приходилось останавливаться на отдых.
К вечеру они добрались до правительственной станции. Солдат предъявил свой жетон, и сам управляющий станцией вышел встречать гостей.
Фэн Юй резко натянул поводья, ловко соскочил с коня и, стоя у земли, слегка запрокинул голову, протягивая руку А Жуаню, всё ещё сидевшему в седле.
Цзян Уйцюэ чувствовала себя действительно плохо: целый день её трясло в повозке без остановки, и к вечеру лицо стало ещё более бледным и измождённым, чем днём.
Когда Цзян Уйцюэ, поддерживаемая своими людьми, сошла с повозки и увидела собственного супруга — того, как он ловко и привычно обхватил мужчину за талию и почти подхватил его с коня, — её лицо мгновенно потемнело.
— А Юй, — недовольно произнесла она, сжав губы и обиженно глядя на человека, чьи глаза были устремлены только на другого мужчину и даже не заметили её.
Фэн Юй обернулся, заметил её взгляд, слегка замялся, пошевелив носком сапога, и направился к ней:
— Что случилось?
Цзян Уйцюэ лишь смотрела на него, не говоря ни слова.
Они были женаты уже почти два года. Хотя встречались редко, чувства между ними оставались тёплыми, но до сих пор Фэн Юй так и не научился утешать Цзян Уйцюэ.
Бессознательно он коснулся серебряного кнута у пояса, поднял глаза и взглянул на её побледневшее лицо, затем на быстро сгущающиеся сумерки и осторожно спросил:
— Ты, может, проголодалась?
Цзян Уйцюэ покачала головой.
— Понял, — кивнул Фэн Юй и повернулся к А Жуаню: — Ей, наверное, желудок болит. Пойдёмте поужинаем.
Цзян Уйцюэ молча закрыла глаза и села в инвалидное кресло. А Жуань смущённо улыбнулся, не зная, что сказать.
Он знал, что эта пара — люди высокого происхождения, и старался держаться как можно незаметнее. Хотя они были добры к нему, он всё же простой смертный и боялся случайно оскорбить важных особ.
У него не было ни малейшего желания заискивать перед знатными господами. Ему хотелось лишь добраться до столичного города и увидеть свою жену.
Фэн Юй вырос на границе, был прост в общении и лишён высокомерия. Лишь последние два года, после женитьбы на Цзян Уйцюэ, он часто бывал в столице.
За ужином он сел за один стол с А Жуанем, а после еды посоветовал тому хорошенько умыться и отдохнуть, сказав, что с ними совершенно безопасно и ему не нужно так сильно прятать свою истинную сущность.
Хотя Фэн Юй и не умел утешать, после ужина он всё же принёс Цзян Уйцюэ миску пресной просоевой каши. Стоя рядом, он смотрел на её худощавое лицо при свете свечи и невольно понизил голос:
— Съешь хоть немного.
Цзян Уйцюэ как раз читала письмо, только что полученное из столицы, и слегка хмурилась. Увидев Фэн Юя, она расслабила брови.
Она небрежно положила секретное письмо на стол, не скрывая его от Фэн Юя, и, взяв у него миску, сказала:
— Письмо от старейшины Цзиня.
Услышав это, Фэн Юй сразу понял, что речь, вероятно, идёт о провинциальных экзаменах.
Провинциальные экзамены должны были начаться девятого числа второго месяца, и Цзян Уйцюэ с командой рассчитывали прибыть в столицу как раз к восемнадцатому числу — в день завершения третьего тура экзаменов.
Но, как говорится, человек предполагает, а небо располагает. Из-за внезапной перемены погоды в пути их поездка затянулась на три-четыре дня дольше расчётного срока.
В дороге Цзян Уйцюэ получила письмо из столицы: по приказу императора началось тщательное расследование дела о фальсификации на провинциальных экзаменах. Старшая принцесса осмелилась заключить цзюйжэней в тюрьму Министерства наказаний и даже применила пытки.
Старейшина Цзинь узнал об этом лишь на следующий день и немедленно отправился в тюрьму, чтобы забрать всех цзюйжэней обратно в экзаменационный зал и дождаться результатов проверки работ.
В этом деле замешано слишком много людей и обстоятельств, поэтому Фэн Юй не стал вдаваться в подробности перед А Жуанем, лишь сказал, что сейчас все цзюйжэни находятся в экзаменационном зале и что А Жуаню стоит отправиться туда, чтобы найти свою жену.
Для А Жуаня главное было увидеть жену. Остальное его не касалось.
В тот день кто-то заранее пустил слух. Когда старейшина Цзинь прибыл в Министерство наказаний, у ворот уже собрались все учёные и студенты, отказываясь расходиться, несмотря на все попытки их прогнать.
Когда учёные увидели, как нескольких цзюйжэней, избитых до крови, выносят на носилках, их гнев вспыхнул с невиданной силой.
Даже обычной учёной не полагается кланяться уездному чиновнику и запрещено применять пытки без суда! Что уж говорить о цзюйжэне!
Пока виновные в фальсификации даже не установлены, Министерство наказаний уже посмело применить пытки к цзюйжэням? Неужели хотят заставить беззащитных учёных признаваться под пытками?
Разве государство не обещало особое уважение к учёным и студентам?!
Дело касалось прав всех учёных, и двадцатого числа второго месяца почти все учёные столицы собрались у ворот императорского дворца, требуя от Его Величества восстановить справедливость и наказать тех, кто осмелился применить пытки.
Толпа не расходилась даже глубокой ночью.
Поскольку применение пыток без суда явно нарушало закон, император не мог просто объявить собравшихся бунтовщиками и приказать гвардии разогнать их.
Не зная, как поступить с этой толпой учёных, император на следующем утреннем собрании пообещал провести тщательное расследование, сурово наказать виновных и восстановить честь невиновных цзюйжэней, а также компенсировать пострадавшим — всё это ради того, чтобы успокоить гнев учёных по всей стране.
Только после этого толпа у дворцовых ворот начала расходиться.
План Старшей принцессы найти козла отпущения провалился ещё до начала, ведь старейшина Цзинь вмешался слишком быстро. Она немедленно решила пожертвовать министром наказаний и упорно твердила, что приказа применять пытки она не давала — это была инициатива самого министра.
Императору срочно требовался кто-то, кого можно было бы принести в жертву, чтобы утолить гнев учёных. Министр наказаний была не настолько глупа, чтобы признавать вину — ведь тогда она точно не доживёт до осени.
Министр наказаний, сохраняя видимое спокойствие, заявила, что виноват новый тюремщик, только что поступивший на службу. Тот, стремясь проявить себя, увидел заключённых и, решив, что это обычные преступники, применил пытки без разрешения.
Министр наказаний с видом глубокого раскаяния сказала:
— Как только я получила известие, сразу отправилась в тюрьму и приказала арестовать этого тюремщика. Прямо в этот момент прибыл старейшина Цзинь. Вина за произошедшее лежит на мне — я допустила халатность. Прошу Его Величество наказать меня.
Старейшина Цзинь, стоявший рядом, при этих словах чуть приподнял бровь и, не говоря ни слова, хлопнул свёрнутым шёлковым свитком прямо по лицу министра наказаний.
Министр, ошеломлённая, инстинктивно прикрыла лицо рукой, а потом, опомнившись, резко взмахнула рукавом и с едва сдерживаемым гневом посмотрела на старейшину:
— Что Вы себе позволяете? Я уважаю Вас как старшего, но Вы не имеете права так со мной обращаться!
Старейшина Цзинь лишь добродушно улыбнулся и, как ни в чём не бывало, нагнулся, чтобы поднять свиток с пола:
— Я просто хотел проверить, насколько толста Ваша кожа. Не толще ли она этого шёлкового свитка?
Придворные не ожидали, что шестидесятилетний старейшина окажется таким остроумным в насмешках, и едва сдерживали смех. Даже император с лёгким раздражением покачал головой, но всё же улыбнулся.
Министр наказаний внутри кипела от ярости, но внешне вынуждена была изобразить улыбку и сквозь зубы процедить:
— Старейшина шутит.
Но старейшина Цзинь, умеющий шутить, не собирался оставлять её в покое. Он принялся разбирать её слова одно за другим:
— Даже если бы это был обычный преступник, сначала нужно было бы выяснить, в чём его вина, и лишь потом применять наказание. А ваш новый тюремщик сначала избил человека, а потом уже начал допрашивать.
Разве это не то же самое, что вынуждать признание под пытками?
Выходит, этот тюремщик действительно виноват, но и Вы, как министр наказаний, не справились со своими обязанностями. Как можно набирать в Министерство кого попало?
Конечно, Вы заняты и не можете следить за каждой мелочью, но разве Его Величество менее занят? Разве император не управляет всей Поднебесной?
Министр наказаний, почувствовав, как взгляд императора устремился на неё, испуганно вздрогнула и поспешно склонилась в поклоне:
— Как я смею сравнивать себя с Его Величеством!
Старейшина Цзинь продолжил:
— Вот именно. Дело провинциальных экзаменов лично курирует император, а Вы, министр наказаний, позволили заключить цзюйжэней в тюрьму и даже не удосужились узнать, что там происходит. Нового тюремщика никто не остановил, и он спокойно применил пытки.
Неужели, госпожа министр, я могу считать, что Вы настолько заняты, что даже не обратили внимания на дело, которым лично занимается император? Или, может, Вы уже потеряли контроль над своим ведомством? Достойны ли Вы доверия Его Величества, если допустили подобное?
Слова старейшины Цзиня, звучавшие спокойно, но полные власти, заставили министра наказаний облиться холодным потом. Она не могла придумать ни одного оправдания и в отчаянии бросилась на колени, прижав лоб к золотой плитке пола:
— Я предала доверие Его Величества! Простите мою халатность! Прошу наказать меня!
Даже теперь она упорно настаивала, что виновата лишь в халатности, а не в том, что отдала приказ применить пытки.
Когда старейшина Цзинь уже собирался продолжить, император вдруг схватил лежавший на троне мемориал и швырнул его прямо в министра наказаний, тем самым прервав речь старейшины.
— Как теперь мне объясниться с учёными всей страны?! Из-за Вашей халатности чуть не охладилось сердце каждого читающего человека в Поднебесной! Какое право у Вас оставаться министром наказаний!
Император Цзян Кунцзюнь тяжело дышал от гнева и бросил ещё несколько мемориалов — все они попали в министра.
Все придворные, увидев гнев императора, немедленно упали на колени:
— Молим Ваше Величество беречь здоровье!
Цзян Кунцзюнь, увидев, что все преклонили колени, немного успокоился и произнёс:
— Это дело нельзя оставить безнаказанным. Тюремщика, осмелившегося применить пытки, казнить самым жестоким способом. После казни его тело вывесить на городских воротах на три дня, чтобы каждый прохожий мог плевать на него и тем самым утолить гнев учёных.
А Вас, — он хлопнул ладонью по трону и указал на почти прижавшуюся к полу министра, — Вы меня глубоко разочаровали.
За халатность, повлёкшую за собой применение пыток к цзюйжэням со стороны тюремщика, за столь тяжкое и возмутительное преступление, с сегодняшнего дня Вы понижаетесь до должности заместителя министра третьего ранга и лишаетесь годового жалованья!
Министр наказаний внутренне обрадовалась и поспешно склонилась в земной поклон:
— Благодарю Его Величество за наказание!
Цзян Кунцзюнь нетерпеливо махнул рукой:
— Убирайтесь.
Затем, бросив взгляд на старейшину Цзиня, который стоял рядом и молча поправлял складки на рукавах, император слегка кашлянул и обратился к Старшей принцессе, стоявшей во главе придворных:
— Вы тоже виноваты. Как можно было заключать цзюйжэней в Министерство наказаний? Похоже, все эти годы Вы росли лишь в годах, но не в уме!
Старшей принцессе запрещается покидать Восточный дворец в течение трёх дней для размышлений, — произнёс Цзян Кунцзюнь без гнева, почти шутливо, а затем добавил: — Вы ещё слишком юны и действуете необдуманно. Впредь чаще советуйтесь со старейшиной Цзинем и учитесь у него. Поняли?
Цзян Уйон тут же ответила:
— Поняла, отныне буду часто обращаться за советом к старейшине Цзиню.
Цзян Кунцзюнь притворно рассердился:
— Быстро-то как признаёшь вину.
С того момента, как мемориалы полетели в министра, и до окончания собрания, император лишь приказал казнить невиновного тюремщика и таким образом легко закрыл дело о применении пыток к цзюйжэням.
Старейшина Цзинь похолодел внутри, но лишь опустил глаза и промолчал.
Император, вынужденный под давлением общественного мнения учёных пообещать им справедливость, на самом деле был раздражён их дерзостью — ведь они осмелились собираться у дворцовых ворот и бросать вызов императорскому авторитету. Поэтому, назначая наказания, он скрывал злость и не коснулся корня проблемы, просто обманув несведущих учёных и студентов.
Старейшина Цзинь тяжело вздохнул. После окончания собрания, когда он направлялся к выходу из дворца, ему навстречу попалась только что вернувшаяся в столицу Цзян Уйцюэ, которой предстояло явиться к императору. Он лишь безнадёжно покачал головой:
— Дело закончено. Отравитель оказался поваром, исполнитель — поварёнком, долго и шумно расследовали, а наказали в итоге лишь дрова под котлом… Смешно, не правда ли?
Цзян Уйцюэ мгновенно поняла, к чему всё свелось. Её брови нахмурились, и лишь спустя долгое время она выдохнула:
— Скоро будут объявлены результаты проверки экзаменационных работ…
http://bllate.org/book/6039/583888
Готово:
