А Жуань не мог говорить и не боялся, что его возраст выдаст голос — он лишь изредка кивал в ответ собеседнику.
Та пара — жена и её супруг — вела А Жуаня почти полмесяца, быстро продвигаясь вперёд и пересекая уже две провинции.
— Мы пришли. Дальше тебя не довезём, — сказал супруг, доставая мешочек с сушёными лепёшками и вкладывая его в руки А Жуаня. — Возьми, не обижайся на малость. Надеюсь, ты благополучно найдёшь свою жену.
Его слова с местным акцентом прозвучали искренне и заботливо. Перед расставанием он даже обнял А Жуаня и добавил:
— Если судьба будет благосклонна, ещё свидимся.
А Жуань «спросил» дорогу: отсюда до столичного города оставалось ещё две провинции. Если идти пешком без отдыха, путь займёт около месяца.
Было уже начало второго месяца, а через несколько дней начинались провинциальные экзамены. А Жуаню было не терпится: он не боялся усталости, но страшился опоздать к двадцатому числу второго месяца.
Поколебавшись, он сжал в ладони оставшиеся мелкие серебряные монетки и решительно направился искать осла для аренды — иначе точно не успеет.
Здесь всё было чужое, незнакомое, и далеко не все на улице понимали язык жестов.
Сначала А Жуань осматривался в поисках конторы по прокату повозок, потом останавливал прохожих, казавшихся ему доброжелательными, и снова и снова пытался объясниться жестами.
Большинство не понимало его знаков и только сочувственно качало головами. Некоторые, видя его тревогу, думали, что ему срочно нужно в уборную, и указывали на нужник…
Почти весь день А Жуань «спрашивал», но так и не смог «узнать», куда идти. Подойдя к полудню, он решил найти чистую, безлюдную ступеньку и перекусить сухим паёком.
Именно в этот момент откуда-то выскочила женщина и сильно толкнула его в плечо, чуть не сбив с ног.
А Жуань был человеком внимательным, особенно в чужом месте, где бдительность не помешает.
Он знал, что сам по себе не вызывает интереса, но в кармане у него лежали те самые монетки, которые он только что вынул из подкладки одежды — деньги на дорогу в столицу…
Реакция последовала мгновенно: едва почувствовав толчок, он инстинктивно сжал кошелёк в рукаве.
Обычно воры, не сумев украсть, сразу исчезают, чтобы не попасться. Но сегодня А Жуаню явно не везло — попалась исключительная хулиганка.
Женщине было лет двадцать, она выглядела как бездельница и отъявленная задира.
В момент столкновения она уже нащупала кошелёк в рукаве А Жуаня и удивлённо приподняла бровь: казалось, добыча почти в руках… но кошелёк не поддался!
Лай Сань прикинула, что там хватит на пару кружек вина, да и жертва — слабый мужчина, не сопротивляющийся. Решила не отступать.
На улице такие стычки всегда привлекают толпу.
Лай Сань, заметив собравшихся зевак, быстро сообразила и, держа кошелёк, громко закричала:
— Ловите вора! Кто это такой? Нищий? Как смел ты украсть мой кошелёк!
А Жуань не ожидал такой наглости. Он широко раскрыл глаза от возмущения и ещё крепче стиснул кошелёк.
Лай Сань, увидев, что он не оправдывается, на миг замерла — и сразу поняла: перед ней глухонемой. Её самоуверенность взметнулась ещё выше. Она принялась выкручивать ему пальцы и прошипела сквозь зубы:
— Отпусти, а то пожалеешь.
Но это были деньги на дорогу к столице! А Жуань стиснул зубы и ни за что не собирался сдаваться, яростно сопротивляясь.
Вокруг собралась всё большая толпа, загораживая проход. Люди перешёптывались и тыкали пальцами.
«Не моё дело» — таково было общее настроение. Все знали, что Лай Сань — отъявленная хулиганка, но никто не решался вмешаться, боясь мести. Да и внешность этого мужчины не вызывала желания защищать его.
Люди лишь осуждающе бормотали, но никто не помогал.
Лай Сань не ожидала, что у такого худощавого человека окажется такая сила. Терпение иссякло — она перестала церемониться. Резко отпустив кошелёк, она заставила А Жуаня потерять равновесие и упасть на землю.
Лай Сань навалилась сверху, пытаясь вырвать кошелёк из его руки.
— Отдай! — зарычала она, видя, что даже в таком положении он не выпускает добычу. — Тогда пеняй на себя!
Она занесла ногу, чтобы пнуть его.
Толпа ахнула, но все лишь отпрянули, опасаясь, что упавший заденет их.
А Жуань прижал кошелёк к груди и свернулся калачиком, защищая живот.
Лай Сань занесла ногу. А Жуань стиснул зубы, закрыл глаза и беззвучно прошептал имя Вэй Минь, готовясь терпеть побои.
В этот самый миг раздалось пронзительное ржание коня. Прежде чем толпа успела опомниться, над головами блеснула серебряная вспышка. Когда зрители моргнули, Лай Сань уже корчилась на земле, а рядом стоял молодой мужчина с длинным кнутом в руке.
Мгновение спустя он уже поднимал А Жуаня за локоть.
Лишь теперь окружающие поняли: серебряный блеск исходил от доспехов незнакомца.
Мужчина был холоден, с узкими раскосыми глазами; даже беглый взгляд его заставлял трепетать колени.
Именно эта внушающая уважение аура заставила толпу не осуждать его, несмотря на то, что он — всего лишь мужчина.
Провинциальные экзамены вот-вот начнутся. Фэн Юй и его жена спешили из пограничных земель в столицу и, завидев впереди толпу, перегородившую дорогу, нахмурились.
Увидев невозможность проехать, Фэн Юй натянул поводья и, подъехав к экипажу, тихо сказал:
— Я расчищу путь.
Изнутри экипажа раздался мягкий голос:
— Это обычные горожане. Если ничего серьёзного, просто разгони толпу — не пугай их.
Фэн Юй кивнул, пришпорил коня и двинулся вперёд. С высоты седла он увидел происходящее в центре толпы.
Именно в тот момент, когда женщина собиралась ударить хрупкого мужчину, а все вокруг лишь сочувственно вздыхали, не решаясь вмешаться.
Фэн Юй недовольно нахмурился, схватил серебряный кнут, легко оттолкнулся от седла, ступил на голову коня и, воспользовавшись им как трамплином, приземлился прямо в центре площади.
Первым делом он хлёстнул женщину кнутом, свалив её на землю, а затем поднял лежавшего мужчину.
Убедившись, что тот может стоять, Фэн Юй привычно заложил руку за спину.
Одной рукой он держал кнут, другой — за спиной. Холодный взгляд скользнул по корчащейся Лай Сань:
— Почему напала на него?
Лай Сань, поняв, что перед ней важная персона, решила сыграть на жалость:
— Он украл мой кошелёк! Я лишь хотела вернуть своё. А ты без предупреждения ударил меня! Как собираешься возмещать ущерб?
А Жуань, увидев, что спаситель смотрит на него, торопливо замотал головой и стал объяснять жестами:
— Она пыталась украсть у меня деньги! Увидела, что я немой, и решила оклеветать меня!
Фэн Юй понял. Его узкие глаза скользнули по Лай Сань. Он неторопливо постукивал кнутом по ладони и спросил без эмоций:
— Сколько хочешь?
Лай Сань на секунду задумалась и, рискуя, показала три пальца:
— Не меньше этого.
Фэн Юй кивнул. Лай Сань уже начала радоваться, думая, что сегодня повезло на простака… но в следующий миг серебряная вспышка рассекла воздух, и кнут со свистом опустился на её руку.
Острая боль пронзила кожу. Лай Сань завыла и каталась по земле.
Фэн Юй нанёс ещё два удара, после чего остановился и холодно спросил:
— Достаточно?
От боли Лай Сань не могла вымолвить и слова.
В этот момент из-за толпы послышался стук колёс. Люди расступились, открывая проход. В центр выкатили инвалидное кресло, в котором сидела женщина.
Она была одета в белые одежды с серебряной вышивкой облаков, волосы собраны в белоснежную нефритовую диадему. Её лицо поражало красотой, но бледность и усталость выдавали слабое здоровье.
Хотя она сидела, её аура власти затмевала всех стоявших вокруг — никто не осмеливался поднять на неё глаза.
Фэн Юй, увидев, что жена вышла из экипажа, нахмурился:
— Ты же больна.
Женщина мягко улыбнулась, взяла из его рук кнут и аккуратно повесила обратно на пояс. Подняв на него тёплый взгляд, она тихо сказала, будто оправдываясь:
— Ты так долго не возвращался… Я волновалась.
Фэн Юй, услышав эти слова, весь покраснел, не зная, что ответить. Он нервно теребил кнут на поясе и пробормотал:
— Я только что пришёл…
Женщина была никто иная, как восьмая императорская дочь Цзян Уйцюэ, жена Фэн Юя.
Цзян Уйцюэ улыбнулась, чуть выпрямилась и спросила А Жуаня:
— Что здесь произошло?
А Жуань посмотрел на Фэн Юя, тот кивнул — и тогда он жестами рассказал всё случившееся.
Цзян Уйцюэ кивнула, поняв ситуацию, и спокойно обратилась к Лай Сань:
— Как ты можешь доказать, что кошелёк твой?
Не дав ей ответить, она продолжила:
— Мужчина говорит, что внутри его кошелька на подкладке вышито имя его жены. Можешь ли ты описать особенности этого кошелька?
А Жуань перевернул кошелёк — на подкладке чётко выделялись два иероглифа: «Вэй Минь».
Цзян Уйцюэ заметила, как Лай Сань отвела взгляд и замолчала.
— Значит, всё ясно, — сказала она. — Уличённая в краже на улице, вместо того чтобы признать вину, она стала угрожать и нападать…
Губы Цзян Уйцюэ изогнулись в улыбке, но слова её звучали ледяным приговором:
— Похоже, управление этим уездом вызывает у меня серьёзные сомнения. Эй, возьмите мой жетон и отправьте эту женщину в уездный суд.
Эта пара: супруг действовал прямо и жёстко, используя силу, а жена — красноречива и логична, лишая виновного возможности оправдываться. Разные методы, но оба невероятно эффективны.
А Жуань облегчённо выдохнул: сегодня ему явно повстречались благодетели.
Авторские комментарии:
Много лет спустя —
Император (восьмая императорская дочь): [улыбается] Я не хочу брать новых наложников.
Чиновники: [падают на колени] Мы не согласны… бла-бла-бла… Просим госпожу Вэй уговорить Ваше Величество!
Вэй Минь: [начинает] Я —
Император (восьмая императорская дочь): [перебивает с улыбкой] Я однажды спасла вашего супруга.
Вэй Минь: [замолкает на мгновение] …Как прикажет Ваше Величество.
Император: [мило улыбается] Тогда, как советуете вы, не буду брать наложников.
Вэй Минь: _(:зゝ∠)_
Фэн Юй, узнав, что А Жуань едет в столичный город, чтобы найти жену, которая сдаёт провинциальные экзамены, вопросительно взглянул на Цзян Уйцюэ.
Цзян Уйцюэ мягко улыбнулась в ответ:
— Делай, как считаешь нужным.
Фэн Юй кивнул и сказал А Жуаню:
— Мы тоже возвращаемся в столицу. Можешь ехать с нами.
А Жуань поспешно поблагодарил жестами, и глаза его слегка покраснели от волнения.
Цзян Уйцюэ, казалось, не отличалась крепким здоровьем — от неё постоянно исходил лёгкий запах лекарств, и даже Фэн Юй, находясь рядом с ней, пропитался тонким ароматом горьких трав.
Когда А Жуань сел на коня перед Фэн Юем, тот обхватил его за талию, и прохладный запах лекарств окружил его со всех сторон.
Все сопровождающие Цзян Уйцюэ были женщинами в серых доспехах, окружавшими её экипаж.
Фэн Юй, хоть и был мужчиной, тоже носил серебряные доспехи и, гордо восседая на белом коне, возглавлял отряд, не желая садиться в карету.
А Жуань был вторым мужчиной в свите. Почувствовав запах лекарств от Фэн Юя, он сразу понял: между ним и его женой — крепкая связь.
Когда Фэн Юй предложил ехать вместе верхом, это лишь подтвердило догадку А Жуаня.
Фэн Юй нашёл хорошее объяснение:
— Остальные — женщины. Боюсь, тебе будет неловко.
А Жуань улыбнулся и поблагодарил жестами.
http://bllate.org/book/6039/583887
Готово:
