Одеяла в постоялом дворе были осенними — без доплаты тёплого одеяла не дадут.
Все они, человек десять, не были богаты и обычно ночевали вместе в общей комнате. За дорогу кошельки их сильно похудели, и все уже морально готовились терпеть до самого столичного города. Сейчас никто не хотел раскошеливаться. В итоге перед сном они просто снимали верхнюю одежду и спали, завернувшись в одеяла прямо в хлопковых халатах.
Одеяла были тонкими, и за всю ночь постель так и не успевала прогреться. На рассвете всех будил холод, и, проснувшись, они зажигали свечи и читали книги.
Таких бед, каких боялась А Жуань, отряд Вэй Минь не встретил: ни разбойников, ни снежных обвалов. Однако один из путников тяжело заболел и не смог продолжать путь.
Холод был непосилен для слабых телом цзюйжэней — они просто не выдерживали.
Этот путь на экзамены сам по себе был своего рода отбором на провинциальные экзамены. Те, у кого не хватало воли, не выдерживали трудностей и не добирались до столицы; те, чьё здоровье было слабым, тоже выбывали.
Разумеется, такой отбор касался лишь бедных учеников из простых семей. Аристократы и богатые семьи, разумеется, не страдали подобными лишениями.
Путь бедных учеников на экзамены был полон тягот, и сдать экзамены удавалось лишь немногим. Они знали, как тяжела жизнь простых людей, понимали, как облегчить её, и обладали достаточными знаниями… Но даже при всём этом в нынешнем императорском дворе власть по-прежнему держали в руках аристократические семьи. Выходцев из низов было крайне мало, а тех, кто мог бы говорить за народ, почти не осталось.
Такая ситуация сохранялась уже десятилетиями, а в последние годы усугубилась: нынешняя Императрица заняла трон именно благодаря поддержке аристократов и доверяла только им.
Власть сосредоточена в их руках, а чиновники из простых семей подвергаются гонениям. Те, кто сохранял достоинство, либо не получали должностей, либо их высылали из столицы. А те, кто соглашался унижаться и льстить, становились марионетками аристократов.
Аристократы, разумеется, преследовали лишь собственные интересы.
Многие бедные ученики знали об этом ещё до отъезда в столицу. Но что поделать? После многих лет упорного учения, стоит лишь малейшая надежда — и они обязаны бороться.
В конце двенадцатого месяца, в Новый год, экзаменуемые подошли ближе к столице. С высокого места уже можно было разглядеть череду императорских чертогов в центре города.
В этот праздничный день Вэй Минь купила себе горячее яйцо и держала его в ладонях, чтобы согреться, думая о том, чем сейчас занимается А Жуань.
Вэй Минь была самой молодой в отряде, но при этом — самой сдержанной. Увидев, как она впервые за всё время проявила тоску по дому, кто-то подшутил:
— Скучаешь по супругу?
Вэй Минь лишь улыбнулась и не стала возражать.
Другие подбодрили её:
— Держись! Сдай экзамены на славу и привези его сюда жить в довольстве!
Вэй Минь снова улыбнулась, очистила яйцо и зажала его в лепёшку — так она и отметила Новый год.
Столица действительно сильно отличалась от их маленьких уездных городков — повсюду чувствовалась роскошь и богатство имперской столицы.
Пройдя через городские ворота, они увидели бесчисленные лавки с вывесками, которые невозможно было все охватить взглядом. Даже голоса торговцев на шумном рынке звучали как-то особенно.
Как раз в тот момент, когда Вэй Минь и её спутники проходили мимо, они услышали, как молодая женщина начала своё представление:
— Я, бедняжка, только что прибыла в ваш славный город, но все мои деньги кончились, и теперь мне не на что жить. К счастью, я кое-чему научилась и решила показать вам своё умение прямо здесь, на улице. Прошу вас, уважаемые старейшины и соседи, пожалейте меня! Если вам понравится — богатые пусть поддержат деньгами, бедные — хоть аплодисментами, свободные — задержатся подольше, добрые — подарят свою симпатию, а главное — подарите мне ваш смех!
У неё было простое лицо, но, когда она улыбалась, на щеке появлялась ямочка от клыка, отчего она казалась особенно милой. Толпа зааплодировала и закричала одобрительно.
Был только конец первого месяца, до провинциальных экзаменов оставалось ещё несколько дней, но у экзаменуемых не было времени любоваться циркачами — им нужно было найти ночлег.
Гостиницы поблизости от экзаменационного зала уже были переполнены: даже самые дешёвые и неудобные общие комнаты оказались заняты.
Прибыв в столицу, товарищи Вэй Минь попрощались с ней:
— Мы шли вместе весь путь, но теперь расстаёмся. Вскоре мы встретимся уже на экзаменационных скамьях. Желаю вам удачи и попадания в список успешных!
Попрощавшись, Вэй Минь не стала искать гостиницу, а направилась к окраине, где спрашивала у местных, не сдают ли комнаты в крестьянских домах.
Такие жилища находились далеко от экзаменационного зала, но зато стоили недорого.
Найдя пристанище, Вэй Минь полностью погрузилась в подготовку к экзаменам.
Провинциальные экзамены проводились Министерством ритуалов и длились три дня, включая четыре тура. Первый тур — экзамен по основному классическому тексту, второй — по дополнительным классикам, третий — сочинение, четвёртый — три вопроса по текущим делам государства.
Поскольку провинциальные экзамены были высшей ступенью после уездных, число экзаменаторов удваивалось. Главные и младшие экзаменаторы, а также организаторы обычно назначались из числа министров шести ведомств и академиков Императорской академии. Главного экзаменатора называли «наставником» или «учителем-наставником». Успешно сдавшие экзамен становились гунши, а первый в списке — хуэйюанем.
Экзамены были не только главным способом отбора чиновников, но и возможностью для императорских дочерей укреплять собственное влияние.
Каждый год Императрица лично назначала главного и младших экзаменаторов, а также поручала надзор за экзаменами Старшей принцессе, чтобы та могла набираться опыта управления.
Императорская семья носила фамилию Цзян. Старшая принцесса звалась Цзян Уйон. Её отец-император был из знатного рода и долгие годы пользовался особым расположением Императрицы. Когда Уйон родилась, Императрица была в восторге и сразу же объявила её Старшей принцессой.
Сама по себе Цзян Уйон не обладала выдающимися способностями, но Императрица высоко ценила в ней две черты: послушание и то, что дочь, как и она сама, отстаивала интересы аристократов.
У Императрицы было много детей, особенно дочерей. Цзян Уйон была старшей, поэтому её провозглашение Старшей принцессой прошло без возражений — ведь тогда у Императрицы ещё не было ребёнка от главной супруги, и выбор старшей дочери считался справедливым.
Получив императорский указ, Цзян Уйон не спешила встречаться с экзаменаторами или осматривать экзаменационный зал. Вместо этого она уселась в своей восточной резиденции и принялась считать прибыль на счётах.
Провинциальные экзамены, проводимые раз в три года, были для неё самым выгодным временем. С тех пор как ей исполнилось двадцать, она каждый раз получала огромные доходы.
Вскоре страж ворот доложил, что желает видеться министр финансов.
Цзян Уйон полуприкрыла глаза и безучастно откинулась в кресле, не подавая никаких признаков интереса.
Её приближённый, отлично знавший нрав хозяйки, наклонился и шепнул ей на ухо:
— Принёс с собой изумрудную кровавую нефритовую печать, три меры жемчуга с Южно-Китайского моря, два коралловых дерева ростом с человека и сундук золота.
— О? — Цзян Уйон открыла глаза и оживилась, перебирая пальцами. — Министр Лю щедр на искренность!
Приближённый пояснил:
— У министра есть любимец, ради которого она готова на всё. А сестра этого любимца как раз участвует в провинциальных экзаменах в этом году…
Теперь всё становилось ясно.
Цзян Уйон поправила одежду и села ровнее:
— Пусть министр Лю войдёт.
Министр Лю, прозванная за глаза Лю Чума, была женщиной лет сорока, с одутловатым лицом и жирной кожей. Она вошла и почтительно поклонилась Старшей принцессе.
Цзян Уйон встала из-за стола и лично подняла её:
— Министр Лю, неужели вы со мной на «вы»? Мы же не чужие! Не нужно этих формальностей, садитесь.
Лю Чума замахала руками:
— Как можно, как можно!
После нескольких минут вежливых речей разговор перешёл к предстоящим экзаменам.
Цзян Уйон обошла стол и уселась в кресло, нахмурившись и задумчиво перебирая пальцами:
— Но если об этом узнает матушка-Императрица…
Она не договорила.
Лю Чума сразу поняла и вытащила из рукава несколько документов на магазины в центральных торговых улицах — ювелирные лавки и парфюмерии, приносящие хороший доход.
Она аккуратно положила документы на стол перед Цзян Уйон и подтолкнула их к ней:
— Ваше Высочество всегда действует так, чтобы Императрица оставалась довольна. Иначе разве я осмелился бы прийти сюда?
Цзян Уйон бегло взглянула на документы, внутренне довольная, но внешне улыбнулась:
— Министр финансов, вы что, опустошили казну или слишком много тратите на своих любимцев? Ради сестры любимца так щедриться?
Лю Чума вытерла пот со лба и захихикала:
— Как можно! Это просто сбережения от скромной жизни. Но любимец — моё сердце, и когда он плачет и ноет, я ничего не могу с собой поделать…
Цзян Уйон заложила документы в книгу рядом:
— Любовь министра к любимцу тронула меня до глубины души. При такой искренности было бы бессердечно отказывать.
Лю Чума поняла, что дело сделано, и принялась кланяться и благодарить.
Выйдя из восточной резиденции, она села в карету. Едва дверца закрылась, как к ней тут же прильнул её любимец. Его руки, мягкие, как без костей, обвили её шею, и он начал кокетливо извиваться:
— Госпожа, как там наше дело?
Лю Чума засмеялась, запустила руку под его одежду и крепко сжала ягодицу, притягивая к себе:
— Разве ты мне не доверяешь?
В голосе звучала такая гордость, что и не скажешь — совсем недавно она унижалась перед Старшей принцессой, как внучка.
Услышав, что всё улажено, любимец ещё больше расслабился и начал страстно отвечать на её ласки, запрокинув голову и обнимая её за шею, на губах играла соблазнительная улыбка.
Кучер сидел, словно деревянный, глядя себе под ноги и делая вид, что не слышит того, что происходит позади.
Подобных, как Лю Чума, было немало. За последние дни порог восточной резиденции почти стёрли.
Последним пришёл советник Старшей принцессы:
— Ваше Высочество, на этот раз главным экзаменатором назначен не кто-то из Министерства ритуалов, а старейшина Цзинь.
Старейшина Цзинь был академиком Императорской академии, отвечал за литературные дела и славился тем, что был неподкупным стариком, презиравшим подобные махинации.
Ему было уже за шестьдесят, и обычно он не покидал пределов академии. Никто не ожидал, что в этом году он сам вызовется быть главным экзаменатором.
Советник невольно спросил:
— Почему он вдруг согласился?
Цзян Уйон презрительно усмехнулась:
— Да кто ж не знает? Это, конечно, дело Восьмой! Старейшина Цзинь всегда её любил, и перед отъездом на границу она всего пару слов шепнула ему на ухо — и старик сразу согласился.
Этот старик обладал огромным авторитетом среди учёных, и раз он сам предложил свою кандидатуру, Императрица, разумеется, не могла отказать.
Эта Восьмая! Уехала на границу, а всё равно мешает!
Цзян Уйон нахмурилась:
— В этом году все должны действовать особенно осторожно и быстро. Если кто-то будет пойман и помешает моим доходам… — её голос стал ледяным, — пусть не пеняет, что я буду безжалостна.
Советник опустил голову ещё ниже и не осмеливался взглянуть на неё:
— Да, Ваше Высочество.
Накануне экзаменов цзюйжэни должны были предъявить документы с описанием внешности, чтобы подтвердить свою личность. Все экзаменаторы заезжали в экзаменационный зал заранее, и с этого момента зал запирался до окончания экзаменов, чтобы предотвратить утечку заданий и мошенничество.
Единственное отличие провинциальных экзаменов от уездных заключалось в том, что на уездных экзаменах кандидаты сидели в тесных экзаменационных кабинках и сами приносили еду, а на провинциальных каждому выделяли отдельную комнату с угольным баком, одеялом, горячей водой и трёхразовым питанием от экзаменационного зала.
Перед каждым туром проводился тщательный обыск, после чего выдавали задания.
Чжао Чжай была одной из цзюйжэней. Зайдя в экзаменационный зал, она не интересовалась ничем, кроме еды.
На уездных экзаменах она получила место за взятку, а на этот раз её брат сказал, что волноваться не стоит — ей нужно лишь обращать внимание на содержимое тарелок.
Если она умеет читать, ей не придётся зубрить классику — она легко получит хороший результат на провинциальных экзаменах. Даже если не пройдёт дворцовые экзамены и не войдёт в тройку лучших, всё равно получит должность. А с её связями продвижение по службе будет делом лёгким.
Эти связи были не кем иным, как министром финансов Лю Чумой, которая совсем недавно подарила Старшей принцессе сокровища.
Таких, как Чжао Чжай, было немало.
Все получали одинаковую еду, но в рисе некоторых оказывались спрятанные подсказки.
Обычно еду тщательно проверяли, чтобы исключить мошенничество.
Но что, если те, кто разносит еду, и те, кто проверяет, — заодно?
Таким образом, масштабное, тщательно спланированное и организованное мошенничество происходило прямо под носом у Императрицы, в самом сердце экзаменационного зала, где, по идее, должна царить справедливость.
Семнадцатого числа второго месяца три тура экзаменов завершились.
Восемнадцатого, когда ученики уже собирались покинуть зал, внезапно появились два ряда императорских гвардейцев и окружили экзаменационный зал.
http://bllate.org/book/6039/583884
Готово:
