А Жуань был к себе столь скуп, сколь щедр к ней; столь строг к себе, сколь снисходителен к ней.
Вэй Минь прекрасно знала: если она сегодня не выйдет из этой тканевой лавки, А Жуань в конце концов уступит. Но по возвращении домой, когда она отправится в столицу сдавать экзамены, он, скорее всего, потихоньку заплачет, гладя новую ткань и жалея потраченные деньги.
Она взяла его за руку и мягко улыбнулась:
— Хорошо. Когда я сдам экзамены и получу высокий чин, обязательно устрою тебе отдельную комнату — только для нарядов и драгоценностей.
Продавец в лавке косо посмотрел на пару, выходящую рука об руку. Когда они отошли достаточно далеко, он повернулся к товарищу и сказал:
— Эти книжники только языком молоть умеют. Нет денег — так и скажи прямо, а не обещай «когда сдам экзамены». Ха! Даже если она и попадёт в список золотых грамот, разве вспомнит потом, откуда родом и кто её ждёт дома? Просто её муж глупец — верит таким россказням.
Он покачал головой с досадой:
— Вот такие, как мы — честные, трудолюбивые и не льстивые, — почему не можем найти такого наивного мужа?
Но ни Вэй Минь, ни А Жуань не слышали этих завистливых слов. Выйдя из лавки, Вэй Минь повела А Жуаня в кондитерскую.
В маленьком уезде Циньпин лавки были не так специализированы, как в провинциальной столице. Обычно в кондитерской продавали не только сладости, но и сухой паёк с флягами для воды.
Они зашли именно за сухим пайком для Вэй Минь — в дорогу, на путь в столицу.
Едва переступив порог, А Жуань, в отличие от своего упрямства в тканевой лавке, стал внимательно выбирать припасы. Он обращал внимание на две вещи: чтобы еда долго хранилась и при этом была вкусной.
Если бы Вэй Минь выбирала сама, она взяла бы самые дешёвые лепёшки из грубой муки. Такие хоть и царапали горло и были безвкусными, зато удобны в дороге и стоили копейки — за пару монет можно было купить целую охапку.
Путь Вэй Минь займёт около полугода, а одна только дорога — не меньше трёх-четырёх месяцев. Скоро наступит зима, и в пути будет лютый холод. Если ещё и питаться плохо — как же выдержать такие муки?
А Жуань жалел свою жену и без колебаний выбирал лучшие припасы, щедро расплачиваясь.
Пока А Жуань занимался выбором, Вэй Минь немного постояла рядом, а потом подошла к витрине со свежей выпечкой.
Только что из печи пирожные лежали на блюдах, соблазнительно источая сладкий аромат и маня покупателей.
Продавец, заметив интерес Вэй Минь, подошёл и начал подробно рассказывать, какие это пирожные, из каких ингредиентов сделаны и какой у них вкус.
Он говорил так живо и увлечённо, что Вэй Минь явно заинтересовалась. Тогда продавец взял маленький серебряный ножик и отрезал крошечный кусочек, протянув ей.
Вэй Минь взяла угощение и окликнула:
— А Жуань, иди сюда.
А Жуань, решив, что случилось что-то важное, подошёл и нарисовал в воздухе большой знак вопроса.
Вэй Минь, спрятав руку за спиной, опустила взгляд на его губы и тихо сказала:
— Открой рот.
А Жуань не понимал, зачем она это делает, но на людях, если только дело не касалось чего-то вроде покупки ткани, он обычно не перечил жене и был послушным.
Едва он приоткрыл рот, как Вэй Минь положила ему в рот кусочек пирожного.
Сладость тут же растаяла во рту, оставив нежный, приятный вкус.
Пирожное было сладким, и сердце А Жуаня тоже наполнилось сладостью. Он улыбнулся, как ребёнок, впервые отведавший сахара, и даже уши слегка покраснели. Осознав, что рядом стоит продавец, он смущённо и робко взглянул на него.
— Вкусно? — спросила Вэй Минь.
А Жуань кончиком языка осторожно слизнул сахарную пудру с губ и кивнул.
Вэй Минь неопределённо хмыкнула, больше ничего не сказала и велела ему продолжать выбирать сухой паёк.
Уже по дороге домой Вэй Минь осторожно достала из рукава свёрток в масляной бумаге и, развернув его перед А Жуанем слой за слоем, показала несколько изящных пирожных.
Боясь, что он станет ругать её за траты, она быстро сунула ему в рот половинку пирожного и сказала:
— Всё моё тайное богатство здесь. Прошу, супруг, будь великодушен и не сердись.
Каждая монетка у неё была отложена с трудом, а теперь всё это пошло на пирожные, которые, как она заметила, ему понравились. Это было хоть какое-то утешение за то, что не купила ему новую одежду.
Сердце А Жуаня наполнилось одновременно кислинкой и сладостью. Он положил руку на плечо Вэй Минь и, встав на цыпочки, поцеловал её в уголок губ.
Только теперь настроение А Жуаня, испорченное ещё в уездной канцелярии, полностью прояснилось.
Что думают о нём другие — неважно. Главное, чтобы его жена его не презирала.
Вэй Минь наклонилась и лизнула крошки пирожного с уголка его рта, довольная улыбка тронула её губы.
А Жуань смотрел на изгиб её улыбки и чувствовал, будто его сердце привязано к этим губам и качается вслед за их изгибом.
От Циньпина до столицы было далеко. Вэй Минь, будучи цзюйжэнем, должна была отправляться в путь как раз сейчас, чтобы успеть на провинциальные экзамены.
А Жуаню было невыносимо тяжело расставаться. Даже сидя у очага и разжигая огонь, он всё время отвлекался.
Говорили, что путь в столицу полон опасностей. Многие экзаменующиеся погибали по дороге — кто от разбойников, кто от простуды без возможности лечиться, а кто и вовсе оказывался погребённым под снежной лавиной…
При мысли об этом сердце А Жуаня сжималось от страха. Даже у горячего очага ему становилось ледяно холодно.
Он думал об этом снова и снова. А если Вэй Минь благополучно доберётся до столицы и успешно сдаст экзамены? Столица полна соблазнов — захочет ли она тогда вернуться за ним?
В его душе боролись тоска, тревога и неуверенность. Он провёл ладонью по лицу, пытаясь взять себя в руки.
В этот день к ним пришла Вэй Лянь с календарём удачных дней в руках. Они сидели во дворе и выбирали благоприятную дату для отъезда.
Вэй Лянь сама особо не верила в приметы, но, поскольку все вокруг говорили, что это важно, решила не рисковать. Кто захочет испытывать судьбу в столь долгом и опасном пути?
Вэй Минь верила ещё меньше, но, видя, как серьёзно настроена сестра, не стала её огорчать — пусть будет спокойнее за душу.
Рядом сидел Сяо Ло. Он не понимал этих взрослых дел, но всё равно тихонько спрашивал Вэй Минь:
— Тётушка снова уезжает?
Он тыкал пальчиком в каменный столик и, поникнув, добавил:
— Ало так не хочет тебя отпускать…
— Когда ты вернёшься? — с надеждой и дрожью в голосе спросил он. — Я выйду встречать тебя!
Вэй Минь погладила его по голове, потрепала за ушко и улыбнулась:
— Очень скоро. А пока будь хорошим мальчиком и помогай заботиться о моём супруге. Когда вернусь, куплю тебе вкусных пирожных.
Услышав про еду, Сяо Ло сразу оживился:
— Обязательно поскорее возвращайся!
— Конечно, — кивнула Вэй Минь с улыбкой. — Ведь дома меня ждёт супруг.
Она сидела спиной к двери главного зала и не видела, как раз в этот момент за ней появился А Жуань.
А Жуань опустил глаза, скрывая всё усиливающуюся тоску, и тихо позвал их обедать.
До прихода Вэй Лянь и Сяо Ло господин Сунь уже приготовил обед, поэтому они не остались, а ушли, выбрав дату отъезда.
Согласно календарю, через два дня, десятого числа девятого месяца, наступал благоприятный день для дальних путешествий.
А Жуань, узнав, что Вэй Минь уезжает уже через два дня, совсем потерял аппетит и не мог оторвать глаз от своей жены.
Вэй Минь заметила, что он просто сидит и смотрит на неё, не ест, и окликнула:
— А Жуань?
Он вздрогнул, вернулся к реальности и машинально потянулся за её миской, чтобы насыпать ещё риса.
Но Вэй Минь уже положила палочки, и А Жуань увидел, что в миске ещё много еды.
Он неловко улыбнулся, но улыбка вышла вымученной.
Вэй Минь внешне оставалась спокойной, но внутри вздохнула и, накрыв его руку своей, с лёгкой насмешкой спросила:
— Я ещё не уехала, а ты уже ни есть, ни пить не можешь? Так скучаешь?
А Жуань не ответил, лишь опустил голову, и глаза его наполнились слезами.
Вэй Минь тут же стёрла улыбку с лица, встала и обняла его. Ладонью она нежно гладила его по спине.
А Жуань спрятал лицо у неё на груди и крепко обхватил её за талию.
В ту ночь их объятия были горячее обычного. В пылу страсти Вэй Минь пальцем коснулась мокрого уголка его глаза и прошептала ему на ухо:
— Сможешь ли ты позаботиться о себе, когда я уеду?
В этот момент А Жуань не мог ни думать, ни лгать — он был предельно честен. Цепляясь за её спину, он заплакал и покачал головой.
Вэй Минь сжалась от боли, крепче прижала его к себе, прижалась лбом к его шее и хрипло прошептала:
— Как же мне уезжать, если ты такой…
А Жуань уже не слышал её слов — сознание покинуло его, и он растворился в волнах наслаждения, даруемых ею.
Эти два дня Вэй Минь никуда не ходила, кроме как в академию попрощаться с наставницей Вэй. Всё остальное время она провела рядом с А Жуанем.
А Жуань же день и ночь шил для неё пару тёплых сапог, выносил на солнце её зимнюю ватную куртку, чтобы проветрить, и собирал ей багаж.
Настало время расставания.
Как и в прошлый раз, перед уездным экзаменом, А Жуань рано утром приготовил Вэй Минь завтрак.
После еды она поцеловала его в лоб:
— Жди меня.
А Жуань покорно позволил ей обнять себя, прижался лицом к её груди и закрыл глаза, слушая ровные, сильные удары её сердца.
— Неважно, каков будет результат, — тихо сказала Вэй Минь, наклоняясь к нему, — я обязательно вернусь. Береги себя. Весной я приеду за тобой.
Слёзы А Жуаня текли беззвучно, но он быстро вытер их.
— Ты береги себя в пути. Дома всё в порядке, не волнуйся, — написал он, стараясь вымучить улыбку, и сам подал ей узелок с вещами, отступая из её объятий.
Когда Вэй Минь и Вэй Лянь скрылись из виду, вся притворная стойкость А Жуаня словно уехала вместе с ней. Он опустился на землю у края деревни и горько заплакал.
Раннее утро глубокой осени. Небо ещё было тёмным. Одинокая, хрупкая фигура А Жуаня, сгорбившись, сидела на холодной земле.
…
Провинциальные экзамены, также известные как экзамены Министерства ритуалов или весенние экзамены, проводились раз в три года — в годы Чоу, Чэнь, Вэй и Сюй. Все цзюйжэни со всей империи съезжались в столицу, чтобы сдать их. Экзамены проходили весной, второго месяца, в три приёма — девятого, двенадцатого и пятнадцатого числа.
Многие цзюйжэни отправлялись в путь сразу после объявления результатов уездных экзаменов. Те, чьи дома были дальше, выезжали раньше; те, кто жил ближе, — позже.
В тот год большинству экзаменующихся не суждено было встретить Новый год дома.
В пути Вэй Минь познакомилась со многими другими цзюйжэнями, направлявшимися в столицу. Были среди них люди со всех уголков империи.
Им было безопаснее идти вместе. По крайней мере, если не удавалось добраться до постоялого двора, десяток человек могли переночевать в заброшенном храме, не боясь, что туда забредёт тигр.
Шли они уже больше двух месяцев, и погода становилась всё холоднее. Ватная куртка Вэй Минь давно была надета. Утром, открыв окно постоялого двора, она увидела тонкий слой снега во дворе.
Зимние пейзажи обычно вдохновляли поэтов и эстетов. В такую погоду приятно было бы налить чашу сладкого вина, разжечь жаровню, устроиться на полу на мягком ковре и, любуясь снегом за дверью, декламировать стихи.
Но для бедных цзюйжэней, ютящихся в общих номерах, подобное было лишь мечтой из книг — недосягаемой мечтой, к которой они всё же стремились всей душой.
Группа бедных экзаменующихся набрала в чайнике горячей воды, спрятала его под одеждой, чтобы согреться, купила по паре горячих булочек и шла, жуя их на ходу.
В руках у них были сухие, пресные булки, но в груди — светлые мечты. Даже самый лютый мороз не мог погасить их жажду знаний и стремление к успеху на экзаменах.
Метель усиливалась, дорога становилась труднее.
Ледяной ветер с хлопьями снега проникал повсюду, словно острый нож, резал лицо без пощады.
Несколько дней Вэй Минь и её спутники шли по снегу. Пока двигались, ноги были тёплыми и не чувствовали холода, но стоило остановиться — и сразу начинала ломить боль.
Вечером, дойдя до постоялого двора, они увидели, что многие получили обморожения, особенно на ушах и ногах.
Вэй Минь же, благодаря тёплым сапогам, сшитым А Жуанем, и специальным наушникам, которые он положил в её узелок, чувствовала себя неплохо. Только увидев в багаже эти наушники, она по-настоящему осознала, насколько он заботлив и внимателен.
http://bllate.org/book/6039/583883
Готово:
