Господин Ван, очевидно, не впервые вытаскивали из дома за шиворот. Он поправил одежду, скрестил руки на груди и с вызовом усмехнулся:
— С таким супругом неудивительно, что твоя жена изменяет!
— Повтори-ка ещё раз! — вспылил мужчина, закатывая рукава и хватая господина Вана за волосы. — Да как ты смеешь такое говорить, мелкая стерва! У кого из нас жена сбежала с уличным мальчишкой? Если бы ты не совался ко всем женщинам подряд, разве твоя жена ушла бы с другим? Она предпочла мальчишку из борделя тебе — сам не задумывался, почему?
Оба супруга Вана были не из робких: жена пила, играла, спала с уличными мальчишками, а мужчина ленился и соблазнял чужих жён. Идеальная пара.
Два мужчины вцепились друг другу в волосы и лица, царапаясь и не уступая ни на шаг.
Первой бросилась их разнимать женщина, за ней подтянулись и другие зеваки.
Старший мужчина стал уговаривать:
— Ты же знаешь, какой он человек. Что толку его бить? Лучше пригляди за своей женой.
Мужчина, кипя от злости, развернулся и влепил женщине пощёчину:
— Пошли домой!
Женщина, получив удар, не пикнула и покорно последовала за ним.
Зеваки перешёптывались, качая головами:
— Бедняжка, достался ей грозный супруг. Дома она и слова сказать не может. Если работу не доделает — даже в дом не пускают, не то что в постель.
Один из них понизил голос и прикрыл рот ладонью:
— Говорят, в постели она всегда та, кто снизу.
Что за позор для женщины — быть подавленной мужчиной до такой степени! Наверняка ей хочется найти кого-то другого, чтобы вернуть себе женское достоинство.
Господин Ван, конечно, был не ангел, но все женщины в деревне, имевшие с ним какие-то связи, утверждали, что в постели он настоящий мастер. Иначе как бы он умудрялся заставить их работать на себя?
Женщины в компании не стеснялись в выражениях, и их откровенные шуточки заставили А Жуаня нахмуриться — ему было неприятно.
Увидев, что мужчина увёл свою жену, господин Ван вознёс подбородок, победно усмехнулся и бросил толпе:
— Что, не можете уйти? Может, зайдёте ко мне в постель? Под одеялом ещё тепло.
Мужчины, услышав это, тут же потащили своих жён прочь, а женщины внешне сохраняли невозмутимость, хотя что у них на уме — одному богу известно.
Господин Ван заметил стоявших неподалёку Вэй Минь и А Жуаня и съязвил:
— О, да это же сяоюань Вэй пожаловала!
Вэй Минь холодно взглянула на него, и от этого взгляда господину Вану стало не по себе.
Он крепче запахнул растрёпанную одежду и, собравшись с духом, обратился к А Жуаню:
— Видишь, какая она теперь святая? Женщины — все до одной подлые твари. Подожди, вот у неё появится шанс — и она тут же запрыгнет на чужого мужа!
А Жуань ещё не успел ответить, как лицо Вэй Минь стало ледяным. Её голос прозвучал с осенней стужей:
— Раз уж знаешь, что я теперь сяоюань, должен понимать: цзюйжэнь имеет право на должность при дворе. Оскорбление чиновника — какое наказание тебе за это полагается?
Господин Ван ничего в этом не понимал — он просто хотел погорячиться. Но, почувствовав над собой давление чиновничьего авторитета, он сразу струхнул и замялся, не смея вымолвить ни слова.
Вэй Минь, добившись своего, холодно добавила:
— В прошлый раз ты уже наговорил А Жуаню гадостей, и я не успела с тобой расплатиться. Теперь — второй раз. В третий раз пощады не жди. Не забывай, что мы из одного села.
Господин Ван съёжился, словно испуганная перепелка, и ни капли не осталось от его недавней развязности.
А Жуань с восхищением смотрел на Вэй Минь и весь путь улыбался. Пройдя немного, он поднял руку и «спросил»:
— Если господин Ван снова начнёт такое говорить, его правда посадят в тюрьму?
Вэй Минь, увидев, что А Жуань поверил, мягко рассмеялась:
— Я всего лишь цзюйжэнь, а не уездный судья и не чиновник. У меня нет права сажать его в тюрьму. Я просто припугнула его, чтобы в следующий раз, увидев тебя, не смел болтать лишнего.
Господин Ван — простой деревенский житель. Самый высокий чиновник, которого он видел, — уездный судья. Когда Вэй Минь была учёной, она уже имела право не кланяться судье. Теперь же, став цзюйжэнем, она казалась ему настоящим чиновником, способным отправить его за решётку.
А Жуань оглянулся назад, потом посмотрел на идущую рядом женщину, которая с улыбкой подняла бровь, и тоже рассмеялся.
Они пришли к уездной управе. Вэй Минь предъявила свой статус сяоюаня и, взяв за руку слегка напряжённого А Жуаня, последовала за служащим во внутренний двор.
Во дворе уже накрыли столы, но было ещё не полдень, и губернатор не прибыл. Прибывшие цзюйжэни стояли группками и болтали.
Цзюйжэни, встречаясь, обменивались поклонами и поздравлениями, затем представляли спутников. Кто-то привёл сестёр, чтобы познакомить с другими, кто-то — младших братьев, чтобы те посмотрели на свет. Не все цзюйжэни были бедными учёными — среди них были и дочери местных богачей. Достаточно было с ними сойтись, или даже выдать брата замуж — и выгоды хватит надолго, особенно во втором случае.
Так встреча цзюйжэней превратилась в ярмарку знакомств и ухаживаний.
Лишь немногие, как Вэй Минь, привели своих супругов.
Ведь все понимали: хоть цзюйжэни и имеют блестящее будущее, но раз в три года выпускают лишь одного чжуанъюаня. Конкуренция огромна. А сегодняшняя встреча — отличный шанс избавиться от домашнего «жёлтого лица» и найти себе юного, изящного жениха из богатой семьи, обеспечив себе безбедную жизнь…
Кто же захочет сам себе вредить?
Вэй Минь с А Жуанем встретили знакомых однокурсниц. Те, конечно, поздравили её с победой на экзамене.
Вэй Минь ответила на поклоны и представила стоявшего рядом А Жуаня как своего супруга.
Однокурсницы на миг замерли, но быстро пришли в себя и вежливо поздоровались с А Жуанем.
Вэй Минь была красива и умна, к тому же сяоюань. Слухи дошли даже до ушей судьи: его сыну как раз пора выходить замуж. Если бы у Вэй Минь не было супруга, ни один из присутствующих цзюйжэней не мог бы с ней сравниться.
К полудню прибыли губернатор и уездный судья. За ними следовал юноша — миловидный и очаровательный.
Он держался уверенно, как настоящий аристократ, но при этом не выглядел надменным — скорее, живым и озорным.
Он словно лучик тёплого света — неяркий, но притягательный — и сразу стал центром всеобщего внимания.
А Жуань взглянул на него и сразу узнал.
Хотя уезд Циньпинь не так уж велик, но всё же… Этот самый юноша, что когда-то дал Вэй Минь зонт у ворот школы «Лу Юй», оказался сыном уездного судьи.
А Жуань незаметно покосился на свою жену и слегка сжал губы.
Вэй Минь тоже смотрела на прибывших троих, но её внимание было приковано исключительно к губернатору и судье. Юноша за их спинами будто исчез из её поля зрения — слишком уж низко стоял.
Она почувствовала, что А Жуань на неё поглядывает, и наклонилась к нему:
— Что случилось?
Губернатор как раз сошёл с носилок и начал приветствовать цзюйжэней, сообщив, что пир Лу Мин скоро начнётся.
Все встали ровно, улыбаясь. Вэй Минь тоже не могла выделяться и, понизив голос, спросила А Жуаня:
— Голоден?
А Жуань увидел, что жена собирается проверить, не пуст ли его живот, и лёгким шлепком отвёл её руку, слегка покраснев и бросив на неё взгляд, полный упрёка:
— Не шали.
Вэй Минь улыбнулась, но, выпрямившись, снова надела маску серьёзности — ни следа той игривости, с которой только что дразнила его.
А Жуаню стало легче на душе: похоже, жена и правда не помнит того юношу.
Губернатор специально отметил Вэй Минь, похлопал её по плечу и сказал:
— Молодец! Держи темп — всё возможно.
Судья тоже с одобрением посмотрел на неё и добавил несколько лестных слов.
— Значит, ты и есть та, кто стала сяоюанем? Как здорово! — раздался голос из-за спины судьи. Это был его сын Ли Цин.
Его глаза сияли, когда он спросил Вэй Минь:
— Ты меня помнишь?
Увидев, что она задумалась, он напомнил:
— Я дал тебе зонт у ворот школы «Лу Юй».
Заметив, что мать на него смотрит, он смутился и стал теребить рукава.
Вэй Минь вежливо покачала головой, но в глазах её играла улыбка:
— Каждый раз, когда я забываю зонт, мой супруг приходит за мной. Так что не помню, чтобы кто-то другой давал мне зонт.
Ли Цин всё это время помнил, как в дождь Вэй Минь обнимала какого-то юношу. Он надеялся, что это был её младший брат… Но теперь, услышав из её уст, что это был её супруг, он сразу обмяк, как лист, побитый инеем.
— А…
Но лишь на миг. Он тут же поднял голову, сжал кулаки и решительно заявил:
— Ты действительно молодец, что стала сяоюанем!
За одно мгновение он полностью изменился — исчезла застенчивость, осталась только боевая решимость.
Раз уж она не та, кого он искал, значит, она — его главный соперник на провинциальном экзамене!
Вэй Минь спокойно улыбнулась:
— Благодарю.
Видя, как Вэй Минь разговаривает с губернатором и сыном судьи, многие с завистью смотрели на неё.
— Путь этой сяоюань Вэй, пожалуй, будет куда легче нашего.
Кто-то скрестил руки на груди и съязвил:
— В наше время не только мужчины живут за счёт внешности. Женщины тоже выигрывают, если красивы.
Когда губернатор и судья ушли, толпа рассеялась, и все снова стали собираться в кучки.
Вэй Минь вернулась к А Жуаню и подробно пересказала ему разговор.
А Жуань, стоя в стороне, видел, как она улыбалась тому юноше, и уже прикусил губу до боли.
Но теперь, услышав, что она сразу пришла объясниться, он почувствовал неловкость — будто вёл себя как капризный ребёнок.
Однако внутри у него было сладко.
Вэй Минь уже начала рассказывать что-то ещё, как вдруг кто-то громко и недовольно выкрикнул их имена.
Это была вторая на уездном экзамене — Сун Жунмэнь.
Ведь в истории запоминают только первых, а не вторых. На списке победителей золотыми иероглифами значилось только имя Вэй Минь, а не Сун Жунмэнь.
— Путь этой сяоюань Вэй, пожалуй, будет куда легче нашего, — дословно повторила она чужие слова, и в голосе её звенела злость. — Всё, что ей нужно, — мужская красота! Какой из неё сяоюань!
Сун Жунмэнь было двадцать семь или двадцать восемь лет. Ради учёбы она до сих пор не брала супруга и вообще не имела дел с мужчинами.
Она считала, что учёба — как практика боевых искусств: стоит прикоснуться к мужчине — и утратишь ци и дух.
В этом году она была уверена в победе. Увидев же имя Вэй Минь на первом месте, она словно громом поражённая.
Сун Жунмэнь заняла второе место — так близко к заветному сяоюаню!
Вэй Минь моложе, уже замужем, и всё же легко получила то, к чему Сун Жунмэнь стремилась годами…
Обида и злость не давали покоя:
— Если так любит мужчин, зачем вообще сдавать экзамены? У неё же уже есть супруг! Как сын судьи мог на неё посмотреть!
Кто-то изумлённо спросил:
— У неё есть супруг?
Сун Жунмэнь холодно фыркнула и кивнула в сторону Вэй Минь:
— Вон он, тот немой.
— Немой!
Все, кто услышал это, на миг замерли. Кто-то нарочно или случайно громко повторил:
И сразу же взгляды большинства в саду незаметно устремились на Вэй Минь и А Жуаня.
http://bllate.org/book/6039/583881
Готово:
