Сяо Цзин лёгким движением похлопала его по тыльной стороне ладони, собираясь позвать кого-нибудь за тазом воды, но почувствовала, как его пальцы крепко сжимают её руку и не отпускают.
Она бросила взгляд за дверь и увидела Сяочжу — тот стоял неподалёку. Тогда она отказалась от мысли вставать, сжала его ладонь в ответ и устроилась на краю кровати.
Сегодня утром она проснулась — и, странное дело, будто всё было предопределено свыше, — сразу же услышала голос Лю Цзыаня.
Подумав об этом, она невольно почувствовала облегчение: её павильон Цзинхэ, хоть и славился тишиной, зато находился совсем близко к главным воротам. Если бы он не кричал так громко, она, вероятно, ничего бы не расслышала.
— Вторая госпожа, пришёл лекарь, — тихо сказала Сяочжу, входя в комнату и замечая, как Сяо Цзин погружена в задумчивость.
— Ага!
Сяо Цзин кивнула и мельком взглянула на пожилую женщину за спиной слуги. Та была одета опрятно, держалась с достоинством и излучала учёную сдержанность.
— Благодарю вас!
— Не смею, не смею! — ответила Чжоу Вэньцзюань, подняв руку в знак вежливости. Увидев, что Сяо Цзин не собирается вставать, она не осмелилась заговаривать и сосредоточилась на пульсе пациента.
Прошло немало времени, прежде чем она убрала руку и, сложив ладони, произнесла:
— Вторая госпожа, это…
— Муж!
— Ваш муж изнурён до предела. Он провёл полдня под палящим солнцем, да ещё и чувствовал себя неважно — вот и лишился чувств. Напишу отвар: пусть выпьет несколько приёмов, и всё пройдёт.
Услышав это, Сяо Цзин наконец разгладила нахмуренные брови. В голову ей закралась одна мысль, но спрашивать было неловко. Подумав, она решила оставить вопрос при себе.
Чжоу Вэньцзюань выписала рецепт, дала Сяо Цзин несколько наставлений и ушла. По дороге домой она повстречала управляющего семьёй Сяо.
Вскоре лекарство уже было готово. Когда Сяочжу вошёл с ним в зал Хэнянь, зловоние разлилось по всему помещению, и лица Сяо Хэ с Сяо Жу исказились от отвращения.
Сяо Хэ чувствовала, что, будучи старшей сестрой, просто уйти, не сказав ни слова, было бы невежливо.
А Сяо Жу сочла, что если уйдёт, то упустит прекрасную возможность насмехаться над Сяо Цзин.
Поэтому обе спокойно остались сидеть в зале, хотя выражения их лиц были далеко не радостными.
В боковой комнате
Сяо Цзин посмотрела на чашу с чёрной, как чернила, микстурой, которую Сяочжу поднёс ей, презрительно скривилась, но всё же взяла её в руки.
Её левая рука была зажата Лю Цзыанем и не двигалась, поэтому она лишь прикоснулась губами к краю чаши, проверила температуру и, убедившись, что отвар достаточно остыл, снова передала его Сяочжу.
— Помоги мне приподнять его, а то захлебнётся.
— Слушаюсь, вторая госпожа.
Сяочжу ответил и вместе с Сяо Цзин с трудом усадил Лю Цзыаня так, чтобы тот оперся спиной о её грудь.
Она попыталась влить ему немного лекарства, но тёмно-коричневая жидкость тут же потекла из уголка его рта.
Не в силах ничего поделать, она наклонилась и тихо прошептала ему на ухо:
— Аньлан, ты…
— Старшая сестра, похоже, она не хочет нас видеть! Пойдём отсюда! — нетерпение Сяо Жу быстро иссякло: всего лишь чашку чая не успела допить, как уже начала возмущаться.
— Подожди ещё немного! — успокоила её Сяо Хэ, наливая ещё одну чашку. Увидев, как та сделала пару глотков и снова села, она облегчённо вздохнула.
Сяо Цзин с трудом устроила Лю Цзыаня поудобнее и знала, что двое всё ещё ждут её в зале. Она нарочно медлила, не торопясь выходить, но, к своему удивлению, обнаружила, что терпение Сяо Жу заметно возросло.
Только она подошла к двери, как тут же услышала её голос. Сяо Цзин уже собиралась развернуться и уйти, но Сяо Жу её заметила.
— Сяо Цзин! — глаза Сяо Жу неотрывно следили за боковой дверью и, конечно же, увидели алый силуэт, который уже начал поворачиваться обратно. Она тут же окликнула её и шагнула вперёд.
Сяо Цзин мягко улыбнулась, поручила Сяочжу присмотреть за Лю Цзыанем и вышла, направляясь туда, откуда пришла.
— Где он? Если не умер, пусть немедленно убирается! — Сяо Жу заглянула внутрь, но дверь уже закрыли, поэтому она крикнула прямо в спину Сяо Цзин.
Та обернулась и с ног до головы окинула её взглядом, прежде чем произнести:
— Подойди сюда!
И, не дожидаясь, последует ли Сяо Жу её приказу, направилась к центру зала.
Сяо Жу, увидев, что та просто уходит, злобно сверкнула глазами, но всё же пошла за ней.
— Что тебе нужно? Неужели он собирается цепляться за тебя, как нищий? — с отвращением проговорила Сяо Жу, глядя на улыбающееся лицо Сяо Цзин и чувствуя, как всё в ней восстаёт против этой улыбки.
Сяо Цзин стояла в центре зала, спиной к ней, руки за спиной. Её взгляд блуждал по столу, пока не остановился на длинной деревянной линейке, лежавшей рядом с курильницей.
Она чуть приподняла уголки губ:
— Сяо Жу, неужели ты считаешь, что он всего лишь деревенский простолюдин, пришедший ко мне в дом, и тебе стыдно иметь такого зятя?
Сяо Жу не понимала, к чему она клонит. Её внимание привлекла белая нефритовая вставка размером с ноготь на ленте, перевязывающей волосы Сяо Цзин. Сжав зубы, она зло выпалила:
— Род Сяо — один из самых уважаемых в уезде Кай! Ты — вторая дочь семьи Сяо, а выходишь замуж за деревенщика?! Да и здоровье у тебя никудышное! Не понимаю, что мама в тебе нашла — всё равно на твою сторону!
— И я не понимаю, что мама в тебе нашла, — тихо ответила Сяо Цзин, так тихо, что Сяо Жу показалось, будто это ей почудилось.
— Я знаю лишь одно: ты — моя младшая сестра. «Если ребёнок плохо воспитан — вина матери». Отец ушёл из жизни, мама целыми днями занята, старшая сестра мягкосердечна — вот тебя и растили без строгости, и ты выросла такой своенравной!
Лицо Сяо Жу залилось кровью:
— У тебя тоже нет отца! Почему ты меня упрекаешь?!
Всю жизнь Сяо Жу больше всего ненавидела, когда ей напоминали об отце. Слова Сяо Цзин больно ударили её в самое больное место.
Сяо Хэ, услышав их перепалку, сразу поняла, что дело принимает плохой оборот. Она быстро встала и встала между ними — иначе кулак Сяо Жу наверняка достиг бы цели.
— Уф! — Сяо Хэ прикрыла собой Сяо Цзин и почувствовала резкую боль в груди. Она невольно вскрикнула, но, увидев, что Сяо Жу снова собирается броситься вперёд, тут же, не обращая внимания на боль, схватила её за руку.
— Третья сестра, вторая сестра не имела в виду ничего дурного! Не горячись! А то, а то мама скоро вернётся, кхе-кхе…
— Ха! — Сяо Жу презрительно фыркнула и резко толкнула её на пол. — Мне не нужна твоя фальшивая доброта! Убирайся со своей маской!
Затем она снова бросилась вперёд и занесла руку, чтобы ударить Сяо Цзин.
В этот момент Сяо Цзин повернулась. На её лице не было и тени прежней мягкости — лишь холод, и глаза, чёрные, как уголь, смотрели без малейшего сочувствия.
Сяо Жу почувствовала, как кровь в её жилах застыла, волосы на затылке встали дыбом, тело окаменело, и рука замерла в воздухе.
— Неплохо! — Сяо Цзин бросила на неё взгляд и похвалила, затем взяла линейку в руку.
Сяо Жу вздрогнула от её действия, словно только сейчас очнулась, и, запинаясь, выдавила:
— Сяо Цзин, ты… что ты собираешься делать?
Сяо Цзин многозначительно посмотрела на неё, подняла коричневую линейку и бросила взгляд на Сяо Хэ, всё ещё лежавшую на полу.
Затем медленно произнесла:
— Ты, младшая, позволяешь себе оскорблять старших, не уважаешь мужа старшей сестры и дерзко говоришь. Скажи-ка, есть ли в нашем роду Сяо домашние правила?
Услышав эти два слова — «домашние правила», — Сяо Жу задрожала. Она вдруг осознала, что только что ударила Сяо Хэ и наговорила дерзостей. Её напор сразу упал.
— Кхе-кхе! — Сяо Хэ закашлялась, увидела, что Сяо Цзин уже достала символ домашних правил, и, пошатываясь, поднялась на ноги, отступив в сторону.
Теперь, если бы она стала умолять за сестру, та получила бы ещё одно обвинение.
— Ты… ты не можешь меня бить! — Сяо Жу посмотрела на линейку, от которой у неё зарябило в глазах, и, увидев решительное выражение лица Сяо Цзин, упрямо вскинула подбородок.
Сяо Цзин лишь улыбалась, молча глядя на неё.
Сяо Жу всегда была такой: и достоинство её, и недостаток — она знала это с тех пор, как очутилась в этом мире. С виду бесстрашная, на деле — самая привязанная к семье, самая чтущая родителей и самая боящаяся домашних правил. В отличие от гибкой Сяо Хэ, она была прямолинейной.
На этот раз Сяо Цзин выбрала именно её, чтобы преподать урок обеим сёстрам: даже если её здоровье слабо, никто не смеет трогать её людей и её вещи.
Пусть считают её своевольной и несправедливой — ей всё равно. Такова её натура, и даже перед собственной матерью она не станет уступать.
— Хлоп!
Линейка без предупреждения опустилась на плечо Сяо Жу, заставив ту подпрыгнуть от боли.
— Сяо Цзин, ты посмела ударить меня?!
Сяо Жу, получив удар, уже собиралась ответить тем же, но испугалась её следующих слов и замерла на месте.
— Если хватит духу — беги. Тогда к твоим грехам прибавится ещё и «пренебрежение семейными законами»!
Как и ожидалось, Сяо Жу лишь злобно уставилась на неё.
— Отлично! Значит, мне не придётся прилагать усилий! — Сяо Цзин снова подняла руку и нанесла ещё два удара.
Увидев, что та всё ещё выглядит недовольной, она спокойно пояснила:
— Один — за старшую сестру, один — за Цзыаня, и ещё один — за меня.
Подняв линейку и заметив страх в глазах Сяо Жу, она вздохнула:
— Остальное прощаю. Надеюсь, запомнишь этот урок. А если бы это делала мама…
Услышав упоминание Сяо Хуайжоу, Сяо Жу поспешно ответила:
— Я поняла!
Только тогда Сяо Цзин положила линейку на место и, растирая уставшее запястье, пробормотала:
— Это тело такое слабое — всего три удара, и уже устала. Хотела ещё парочку добавить, эх…
Сяо Жу, услышав это, дрожа всем телом, вспомнила все свои прежние оскорбления и почувствовала леденящий душу страх!
* * *
Сяо Жу, дождавшись, пока Сяо Цзин вернётся в боковую комнату, поковыляла из зала Хэнянь.
Добравшись до своего двора, она наконец выплеснула всю накопившуюся ярость.
К счастью, во дворе Жуи, руководствуясь принципами экономии, слуг было мало.
Сяо Жу терпела боль всю дорогу, пока не добралась до своей комнаты. Там она сбросила верхнюю одежду и, подойдя к потускневшему бронзовому зеркалу, закатала рукава.
На смуглых предплечьях чётко виднелись три пересекающихся полосы от линейки. При малейшем движении рука будто разрывалась на части.
Сяо Жу взглянула на раны, открыла шкатулку у зеркала и достала оттуда красивые фарфоровые флаконы, расписанные крупными цветами. Они были разноцветными и очень нарядными.
Стиснув зубы, она наугад вытащила один, откупорила пробку зубами и, глядя в зеркало, намазала лекарство на ушибленное плечо.
Вскоре, обливаясь потом, она опустилась на спинку красного кресла с резьбой в виде ромбовидных цветов. В зеркале отражалась её жалкая фигура. Сжав зубы, она в глазах вспыхнула злобная искра.
* * *
В боковой комнате зала Хэнянь
Сяо Цзин сидела на скамье напротив кровати, укрытая белоснежным пледом, который прикрывал её ноги. На ней был алый парчовый халат.
Лучи закатного солнца, проникая сквозь резные створки окна, окутывали её золотистым светом. Издалека казалось, будто она вся окутана ореолом таинственности и недосягаемости.
Это и был первый образ Сяо Цзин, который увидел Лю Цзыань, проснувшись.
Лю Цзыань резко сел и понял, что это не сон. Он быстро сбросил одеяло и пошёл к ней.
Он ясно видел, как она сидит с закрытыми глазами, опершись на руку, чёрные пряди рассыпаны по груди и маленькому столику перед ней. Он инстинктивно замедлил шаги.
Внезапно Сяо Цзин резко открыла глаза, и Лю Цзыань замер на месте.
Он растерянно смотрел на неё, не понимая: ведь только что на её лице было столько теплоты, а теперь — холод и недоумение.
Сяо Цзин действительно немного задремала, но ей приснился неприятный сон. Проснувшись и увидев перед собой человека, она на миг нахмурилась, но, узнав Лю Цзыаня, тут же смягчила выражение лица, вернув привычную мягкость.
Неудивительно, что он выглядел так удивлённо и растерянно.
Сяо Цзин не спешила говорить, а сначала обеспокоенно оглядела его хрупкую фигуру. Она быстро встала и накинула свой плед ему на плечи:
— Чувствуешь где-нибудь боль или недомогание?
Лю Цзыань, наконец осознав, покачал головой.
Прошло немного времени, прежде чем он, с глазами, полными слёз, посмотрел на неё — весь такой обиженный и несчастный.
— Ах! — Сяо Цзин вздохнула. Больше всего на свете она не выносила, когда он так выглядел. Она взяла его за руку и мягко похлопала:
— Не бойся, я здесь!
Долго сдерживаемая обида Лю Цзыаня, словно наводнение, прорвала плотину и вылилась в громкий, безутешный плач.
Сяо Цзин обняла его и успокаивающе гладила по спине, размышляя о причинах случившегося и с сожалением замечая, что его позвоночник, который уже начал округляться, снова стал острым и костлявым.
— Жена-хозяйка, прости, прости меня! Это я виноват, что ты заболела! Прости! — рыдал Лю Цзыань, прижавшись лицом к её груди. Знакомый запах лекарственных трав, исходивший от неё, дарил ему невероятное спокойствие.
— Не надо извиняться. Это не твоя вина! — Сяо Цзин тут же прервала его. Если позволить ему дальше винить себя, всё станет только хуже.
http://bllate.org/book/6038/583829
Готово:
