Она обняла его так крепко, что стало почти больно. В следующее мгновение мир у Янь Чи закружился, и Инь Сюань прижала его к ложу, коснувшись лбом его виска и шепча:
— С древних времён высокие отшельники часто развлекались с наложницами, странствовали по горам и рекам, величая это «возвышенной вольностью», хвастались, что не служат при дворе и хранят чистоту духа. Но тех, кто действительно уходит в отшельники на гору Чжуннань и живёт вдали от мира, — единицы. Видимо, среди людей немало тех, кто лишь прикрывается славой добродетели.
Она медленно опустилась ниже, уткнувшись в его плечо, и прошептала хрипловато:
— А потом осуждают императоров за то, что те не желают видеть наложниц в качестве Верховного господина или императрицы. Выходит, даже на вершине власти человек скован цепями.
Янь Чи поднял руку и обнял её в ответ, позволяя пальцам Инь Сюань расстегнуть его одежду. Он мягко произнёс:
— Мне всё равно.
Он ничего не просил взамен. Ему было достаточно одного дня нежности, чтобы почувствовать всю безграничную доброту этого мира.
— Я не достоин вас, — тихо сказал он. — Вложив нить в сломанный станок, как можно ожидать, что ткань получится цельной?
Угасающая лампада и холодная роса.
Холодный ветер коснулся лица, неся с собой лёгкую стужу, проникая в каждую пору кожи. У Сяо набросил на Сюй Цзэ тёплый халат, аккуратно запахнул его и укутал рукава.
Затем он поднял маленький фонарь и, перед тем как отправиться в путь, вновь попытался уговорить:
— Господин, зачем вам туда идти? Всё равно ему не жить. Месть свершилась. Сейчас вам следует беречь здоровье.
Лицо Сюй Цзэ осталось без изменений. Он провёл пальцами по шраму на руке У Сяо и тихо сказал:
— Из-за меня тебе приходится терпеть унижения.
У Сяо растерянно смотрел на него и пробормотал:
— Это вы оказали мне великую милость, господин. Без вас я давно бы погиб где-нибудь в канаве…
Он вспомнил, что ещё не прошёл первый месяц нового года, и замолчал, проглотив остальные слова. Вместо этого он поддержал руку Сюй Цзэ и повёл его из павильона Вэньцинь.
С другой стороны всё уже было улажено. Мэн Чжиюй теперь остался без покровительства, так что увидеться с ним было не так уж сложно.
Тюрьма пронизана ледяным холодом — совсем не место для больного человека. Но Сюй Цзэ был одержим этой встречей, из-за неё он не спал всю ночь и теперь терпел эту проникающую до костей стужу, пока, наконец, не увидел Мэн Чжиюя за железной решёткой.
Прежний юноша в шёлковых одеждах теперь сидел в простой белой рубахе, с растрёпанными чёрными волосами и покрытый следами крови. Но, странно, он выглядел даже лучше, чем Сюй Цзэ.
Его тело было в кровавых пятнах, но это были лишь поверхностные раны — хоть и мучительные, но несравнимые с хронической слабостью Сюй Цзэ. В эту глубокую ночь холодная луна, словно серебряный иней, пробивалась сквозь маленькое окно и падала на его хрупкие плечи, отражаясь в ярко-алых пятнах на ткани.
— Зачем ты пришёл? — спросил Мэн Чжиюй, сидя в углу. На нём не было оков, рядом лежала горстка разбитых нефритовых осколков, прижатых к его окровавленной ладони.
Его голос был хриплым, с естественной дрожью. Он старался не показывать слабость, но не мог сдержать дрожи в голосе.
— Ты пришёл полюбоваться моей участью? Теперь ты, наверное, доволен, да? — Мэн Чжиюй опустил глаза. — Сюй Цзэ, да кто ты такой? Лицемер и злодей, притворяющийся жертвой! Сюй Уму, долго ли тебе ещё притворяться святым?
Малое имя Сюй Цзэ — Уму. В их поколении все носили имена с иероглифом «у» и имена, содержащие воду. У него осталось две сестры: одна звалась Сюй Лань, другая — Сюй Бин.
Если копнуть глубже, их семьи были когда-то родственниками — несколько поколений назад они состояли в близком родстве. Но связи давно порвались, и теперь они стали врагами.
Сюй Цзэ молча смотрел на него, долго не произнося ни слова. Наконец он сказал:
— Я пришёл, чтобы сказать тебе: ты утверждал, будто любишь государыню, но при этом убил её ребёнка и погубил её потомство. Это ли твоя любовь?
Он сидел на стуле, держа в руках золотую жаровню с ажурной резьбой.
— Такая любовь внушает ужас… и отвращение.
Увидев состояние Мэн Чжиюя, Сюй Цзэ был разочарован до глубины души. Он встал, собираясь уйти, но в этот миг его окликнули. За спиной раздался истеричный, надрывный смех.
— Сюй Цзэ! — крикнул Мэн Чжиюй, и от этих слов у него потемнело в глазах. — Ты, который использовал собственного ребёнка в своих кознях, заслуживаешь остаться без детей и умереть в одиночестве! Ты заслуживаешь прожить всю жизнь, так и не узнав, кто на самом деле тебя предал!
Люди знатного происхождения редко позволяли себе такие вспышки ярости и истерики, но именно эти последние слова пригвоздили Сюй Цзэ к месту — он не мог пошевелиться.
Медленно он обернулся. Его взгляд стал холодным, как лезвие ножа:
— Что ты сказал?
За холодной решёткой осуждённый, уже обречённый на смерть, при этом взгляде вдруг рассмеялся.
— Ты можешь убить меня — это твоя победа. Но то, что Чжоу Цзяньсинь водит тебя за нос, — твоя глупость. Когда ты заболел много лет назад, именно Чжоу Цзяньсинь всё спланировал и направил тебя с Сыту Цинем. И один из ключевых ходов прошёл через мои руки. — Он медленно усмехался, но смех перешёл в мучительный кашель, и от холода заныли все раны.
— Сюй Цзэ, я не могу убить его сам. Сделай это за меня. — Он пристально смотрел сквозь решётку, на лунный свет, падающий на руку Сюй Цзэ. — Я скажу тебе, насколько ты ошибался все эти годы.
Сюй Цзэ по-прежнему стоял на месте. Он опустил глаза, и в его голосе не было ни гнева, ни радости:
— Говори.
Лунный свет стал ещё холоднее. В глубокой тишине ночи не было слышно ни звука.
Когда чиновник из Управы по расследованию преступлений провожал старшего служителя Сюй Цзэ, уже было почти полночь. Ночная прохлада проникала до костей.
Сюй Цзэ вышел из Управы, опершись на У Сяо. Его разум был затуманен, а в груди нарастала боль, будто сердце разрывалось на части.
Он шёл и думал. Чем больше вспоминал слова умирающего, тем сильнее чувствовал, как покидает его вся сила, и боль становилась невыносимой.
Все внутренности горели. Из глубокого холода вдруг вырвалось пламя, жгущее душу, не находящее выхода.
Его пошатнуло. Уже у самого входа в павильон Вэньцинь кровь хлынула в горло, и он, схватившись за стену, упал на колени, захлебываясь слезами.
Столько лет он считал себя справедливым, столько лет полагал, что понимает добро и зло. А всё это оказалось жалкой насмешкой.
Перед глазами Сюй Цзэ всё расплывалось, фонари двоились. Он внезапно вырвал кровь и рухнул на землю.
— Господин! — воскликнул У Сяо, крепко поддерживая его. — Давайте вернёмся, я позову лекаря! На улице холодно, прошу вас, не выходите больше! Берегите здоровье, господин…
Кровь проступала сквозь бледные губы, капля за каплей падая на землю, как алые цветы сливы.
Сюй Цзэ оперся на землю, с трудом поднялся и вытер кровь с губ.
Кровь и слёзы смешались.
Его голос стал хриплым, а последние слова прозвучали еле слышно — то ли как вздох, то ли как насмешка над самим собой:
— Слишком умён, слишком хитёр… Это я сам всё испортил. Сто лет не прожить в полноте — каждый дюйм лука гнётся под напряжением…
То, что Чжоу Цзяньсинь передал Янь Чи обязанности по управлению дворцом, стало известно всему двору. Все знали, что Янь Чи — новый любимец императрицы, но также понимали: доверив ему столь важные дела, государыня открыто бросает вызов Ин Жу Сюю.
В Дворце Юнтай разбилось не одно блюдо. А вскоре после этого Сюй Цзэ из павильона Вэньцинь снова слёг на несколько дней. Пока он languished в постели, в Тайцзи-гун прислали множество подарков с пожеланиями скорейшего выздоровления.
Янь Чи только начинал осваивать дворцовые дела и уставал от учёбы, но ему всё равно приходилось следовать за Благородным господином Чжоу, изучая тонкости управления внутренним двором.
Он был не без недостатков. Хоть и считался тайным мастером игры на пипе, и в живописи, каллиграфии, игре в го и шахматы ему не было равных, но воспитание в благородной семье далось ему недостаточно глубоко, и освоение административных дел давалось с трудом.
К счастью, Чжоу Цзяньсинь был «милосердным, как бодхисаттва» — буддистом, внешне всегда спокойным и доброжелательным, и не ставил перед ним непосильных задач.
Наступила весна, земля потеплела. За окном распустились новые почки, а последние цветы сливы опали. В Павильоне Ихуа заменили благовония — теперь они согревали до самых лёгких.
Янь Чи сидел на бамбуковом циновке и переписывал записи о доходах и расходах, аккуратно занося каждую статью бюджета, выплаты жалованья и прочие расходы, чтобы всё было чётко и разумно организовано.
Он писал сосредоточенно, когда вдруг за окном раздался испуганный крик:
— Господин! Байсуй… Байсуй-гэ попал в руки Его Высочества господина Ланя!
Один из слуг второго разряда ворвался в комнату и упал на колени у бусинчатой занавески:
— Я шёл вместе с Байсуй-гэ за зелёными пионами в цветнике, и мы встретили людей Его Высочества. Несколько слуг начали болтать, и Байсуй-гэ вступился за нас… но Его Высочество оказался прямо за ними…
Перо дрогнуло, чернила разлились. Янь Чи резко поднял голову:
— Где они?
— В цветнике при Управе по хозяйственным делам… — всхлипнул слуга. — Что нам делать?
Янь Чи собрался с мыслями:
— Ступай.
Слуга ответил «да» и вышел из комнаты. Тут же вошёл А Цин, отодвинул занавеску и начал помогать Янь Чи привести одежду в порядок, тихо сказав:
— Братец, ты…
— Я знаю, что ты хочешь сказать, — вздохнул Янь Чи, закрывая глаза. — Управлять выше своего ранга — это нарушение правил. Он искал повод выместить злость — я пойду.
— Ведь именно Благородный господин Чжоу сказал, что не хочет утруждать Его Высочество господина Ланя и мудрого господина, поэтому и назначил вас, — возмутился А Цин. — А теперь они сами ищут повод унизить вас.
Это была ловушка. Если Ин Жу Сюй и Су Чжэньлюй действительно захотят устроить Янь Чи неприятности, он вряд ли сможет противостоять им. Тогда ему не останется ничего, кроме как просить помощи у Чжоу Цзяньсиня. А это превратит его либо в послушное орудие, либо в должника перед ним.
Оделся Янь Чи быстро. Он оставил дела и поспешил в цветник. Подойдя ближе, увидел под зонтом, защищающим от солнца, стул, а на нём — Ин Жу Сюя в изумрудном халате и с белоснежной шалью. Тот нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику, сохраняя внешнее достоинство, но явно раздражённый.
Янь Чи замедлил шаг и, подойдя к Ин Жу Сюю, поклонился:
— Приветствую Ваше Высочество.
Байсуй лежал на скамье, прижатый двумя крепкими слугами. Один из них держал плеть, смоченную в холодной воде, и закатывал рукав, ожидая приказа.
— Я слышал, мой слуга оскорбил вас, — сказал Янь Чи, бросив взгляд на Байсуя и давая ему знак молчать. — Я обязательно накажу его как следует.
Ин Жу Сюй молчал, лишь взглянул на него, словно пытаясь понять, почему этот юноша так быстро завоевал расположение императрицы.
— Наказать? Ты? — усмехнулся он. — Какая жалкая тварь, чтобы смеяться надо мной!
Его слова были резкими и безжалостными. Янь Чи, однако, почувствовал облегчение: этот человек, похоже, просто хотел выместить злость и унизить Чжоу Цзяньсиня — после наказания, вероятно, всё и закончится.
Янь Чи не сказал ни слова. Не вставая с поклона, он поднял полы одежды и встал на колени, спокойно произнеся:
— Я плохо воспитал своего слугу и заслуживаю наказания перед Вашим Высочеством. Моего человека не стоит пачкать вашими руками.
Ин Жу Сюй не ожидал такой реакции. Он видел немало новых фаворитов, привыкших к лести и лести, и теперь, вспомнив слухи, ходившие в Дворце Юнтай последние дни, решил, что Янь Чи — такой же хитрец, как и Сюй Цзэ: внешне кроткий, а внутри — безжалостный.
Гнев вспыхнул в нём, рассудок покинул. Забыв, что никто во дворце не осмеливался тронуть Янь Чи, он уставился на него и сказал:
— Раз уж ты так говоришь, пусть наказание понесёшь ты. Как тебе такое?
Байсуй, которого держали за спиной, попытался закричать:
— Господин, нет… ммф!
Ему грубо зажали рот. В цветнике остались лишь звуки постукивания пальцев Ин Жу Сюя по подлокотнику — всё громче и тяжелее, сливаясь с давящей тишиной.
— Ну что, Янь-господин? — спросил он. — Каково твоё мнение?
Он опустил глаза и пристально посмотрел на Янь Чи, будто ожидая ответа, но в то же время совершенно безразличный к тому, что тот скажет — он редко обращал внимание на чужое мнение.
Перед ним стоял хрупкий мужчина в простой, светлой одежде. Его длинные волосы были собраны серебряной шпилькой, а остальные ниспадали по спине, словно чёрный водопад, мягко повторяя изгибы позвоночника.
Взгляд Ин Жу Сюя стал тяжёлым. Он увидел, как Янь Чи сложил ладони, склонил голову и прижал лоб к тыльной стороне своих белых рук, обнажив тонкую, изящную шею.
— Хорошо, раз ты сам этого хочешь, — сказал Ин Жу Сюй, подняв руку. Он велел слугам отложить плеть и подать золотую плетку с шёлковыми ремнями. — Ты ещё молод, а Благородный господин занят. Так что я, как старший, должен немного поучить тебя.
Рядом Байсуй отчаянно всхлипывал. Его прижали к земле, заставив стоять на коленях, и он не мог вырваться.
http://bllate.org/book/6034/583545
Готово:
