Длинные усы Су Цзинвэня дрожали в такт движениям его рта.
— Скажи-ка, господин, грамотен ли ты?
Как будто неграмотность — величайшее преступление! Ну и что с того, что он не умеет читать? Он же умный, быстро научится!
Чан Хун, к своему удивлению, почувствовал, как щёки залились румянцем.
— Нет.
Су Чэнчжи потянулась, зевнула и даже пальцы свои — белые и нежные, словно весенний лук, — расправила во всю длину.
Чан Хун, наблюдавший за ней исподтишка, про себя подумал: «Такой стан, такая талия… Кажется, мои руки легко обхватят её. Если бы не грудь — плоская, как доска, — и вовсе не отличить, мужчина передо мной или женщина».
Су Чэнчжи бросила на него мимолётный взгляд, будто ничего не заметив, но тут же снова перевела на него глаза.
Эти строгие брови, ясные глаза, широкие плечи, мускулы, проступающие даже сквозь плотную одежду… Всё это явно не из мира нынешней эпохи Цзинь. Какой красавец!
— Зачем смотришь? — опередил её Чан Хун.
— Ты должен называть меня наставником, — не удержалась Су Чэнчжи, очарованная его видом.
Чан Хун промолчал, лишь слегка поманил её пальцем.
Су Чэнчжи послушно подползла ближе. Она увидела, как он положил локоть на письменный стол, раскрыл ладонь и, приподняв бровь, многозначительно посмотрел на неё.
Подать руку? Хи-хи-хи, держаться за ручки!
У Чан Хуна были прекрасные руки: чёткие суставы, длинные пальцы, широкая ладонь, ногти аккуратно подстрижены и закруглены.
Едва Су Чэнчжи коснулась его ладони, как в ушах раздался глухой стук — плоть ударилась о столешницу. Сразу же за этим по тыльной стороне ладони прокатилась острая боль.
— Ты чего?! — вскрикнула Су Чэнчжи, вырвав руку и толкнув его другой. Но он даже не шелохнулся, а вот она сама от отдачи отъехала назад на ягодицах.
— Невежда, — с презрением усмехнулся Чан Хун. — С такой-то силой, словно муравей, ещё хочешь, чтобы я тебя наставником звал?
Щёки Су Чэнчжи вспыхнули.
— А ты… а ты даже своё имя написать не умеешь!
Чан Хун мгновенно утратил охоту спорить. В голове всплыли слова Су Цзинвэня: чтобы писать и читать, нужно упорство, терпение и постепенность — только так можно сдать экзамены и добиться чиновничьего звания. Ему-то чины не нужны, но ведь он — младший сын министра военных дел, единственный в семье, кого заставили участвовать в особом экзамене. За ним следят глаза всего шести министерств, и все уже приготовили колкости на случай провала. Если он вылетит уже на первом этапе, то потом и на петушиные бои ходить будет стыдно!
Голос юноши стал вялым:
— Тогда учи меня.
Хм. Всё равно пришлось сдаться.
Су Чэнчжи была из тех, кто не помнит зла.
Вот и сейчас её рот снова раскрылся без всякого стеснения:
— Так ты будешь звать меня «наставник» или нет?
Чан Хун бросил на неё предупредительный взгляд и сделал вид, будто тянется к мечу на поясе, случайно задев при этом неброскую ароматическую табличку.
Это была табличка из коричневого дерева, подвешенная на поясе чёрной верёвкой с несколькими нитями тёмно-фиолетового цвета. На ней были вырезаны иероглифы.
В эпоху Цзинь простолюдины носили благовонные мешочки или нефритовые подвески, но ароматические таблички полагалось носить только придворным и чиновникам.
Среди мужчин при дворе такими табличками могли обладать лишь император и его сыновья. Служащие и гвардейцы не имели права. Все цзиньские принцы славились красотой и не терпели воинских искусств, так что и их можно исключить. Перед ней явно не чиновник — слишком юн и полон юношеской энергии. Значит, он — сын чиновника.
Но какой сын чиновника не умеет читать и писать?
Ответ напрашивался сам собой, но Су Чэнчжи не решалась в это поверить.
Она прищурилась. Верёвка, которая с первого взгляда казалась чёрной, на самом деле содержала несколько нитей тёмно-фиолетового оттенка.
Хотя в эпоху Цзинь уже двадцать один год действовала система государственных экзаменов, общество оставалось строго сословным. И даже цвета в одежде и аксессуарах подчинялись иерархии: золотые нити — только для императорской семьи; в особых случаях — для высших советников; серебряные — для глав трёх департаментов; фиолетовые — для министров шести ведомств, занимающих третий ранг.
А Су Чэнчжи была простолюдинкой — да ещё и из другого мира! Она никогда не видела даже детей чиновников девятого ранга. В прошлой жизни тоже была простолюдинкой.
Теперь она почувствовала, как её и без того слабая аура власти уменьшилась ещё вдвое.
Он представился «Чан Хун». Министр военных дел — Чан У.
«Ох!» — подумала Су Чэнчжи, и её ноги, сидевшие на полу, сами захотели встать и убежать. Самый высокопоставленный «сын чиновника», которого она когда-либо встречала, был сын городского сторожа!
— У меня нет правила не бить книжников, — холодно произнёс Чан Хун.
Су Чэнчжи сглотнула.
— Благородные спорят словами…
В эпоху Цзинь высоко ценили письменность и пренебрегали воинскими искусствами. В Хунвэньском институте, куда допускались лишь дети чиновников, это правило соблюдалось особенно строго. Однако в последние годы мало кто из учеников осмеливался говорить дерзости. Ведь все знали: стоит кому-то нагрубить — как появится «Большой Демон из рода Чан», который целый месяц будет гонять обидчика с дружками по всему городу. Подожди-ка… «Большой Демон из рода Чан» — это же Чан Хун?!
— Считаю до трёх, — начал он, но не договорил.
— Иду, иду! Не волнуйтесь! — заторопилась Су Чэнчжи, подползая ближе. Теперь они сидели плечом к плечу, колено к колену, будто давние однокурсники.
— Возьми мою руку, почувствуй, как нужно держать кисть и с какой силой нажимать. Сейчас я покажу тебе, как пишется твоё имя.
Чан Хун замер. Как это — держать руку другого мужчины? Он снова взглянул на Су Чэнчжи: её ладонь белая и нежная, словно тофу, запястье тонкое, как палец. Его кадык непроизвольно дёрнулся. Эти книжники и впрямь не способны ни носить тяжести, ни работать руками — даже десятой доли силы его старшей сестры в них нет!
И всё же, словно околдованный, он осторожно, послушно накрыл своей ладонью её руку и слегка сжал пальцы.
— Ай! — Су Чэнчжи попыталась вырваться. — Ты зачем так сильно сжимаешь?!
Сильно? Чан Хун удивился про себя — он же почти не давил! Но, следуя её просьбе, ослабил хватку.
Он почувствовал, как его руку ведут без особого порядка, а в ухо зазвенел голос:
— Сейчас я научу тебя писать «Чан Хун».
— «Чан» — как в слове «обычный», «Хун» — как в «прославлять». Китайская культура богата и многогранна, в ней множество омонимов. Эти два иероглифа выбраны не случайно: в них сочетаются величие и спокойствие, что идеально подходит сильному, красивому и свободолюбивому мужчине.
Су Чэнчжи болтала, не переставая, вкладывая в слова лесть, а сама писала чётким кайшу, чтобы он хорошо разглядел каждый штрих.
Чан Хун был поражён. Ему пятнадцать лет, а он только сейчас узнал, как выглядит его собственное имя.
— Чан Хун, — тихо произнёс он.
— Да, именно «Чан Хун», — весело отозвалась Су Чэнчжи.
**
Восьмого числа девятого месяца, в час Лошади, хозяин лавки «Чэнсянь» Су Цзинвэнь рано отправил всех экзаменующихся обратно в гостиницу, строго наказав им лечь спать пораньше и проверить корзинки с письменными принадлежностями, чтобы ничего не забыть.
Сам он запер лавку и повёл Су Чэнчжи за город.
Семья Су была простой — как и большинство горожан, они жили за городскими стенами, днём приходили в город торговать, а вечером возвращались домой. Так изо дня в день.
Сегодня стражник у ворот, увидев отца и дочь, сунул Су Чэнчжи в руки крупное, сочное яблоко:
— Парень, держись!
Су Чэнчжи спрятала яблоко в широкий рукав и поклонилась:
— Не смею, не смею.
Дом Су находился в деревне Хайтан. Вдоль дороги росли два ряда хайтань, но цветение ещё не началось.
Лю Вань уже приготовила ужин. Утром она сходила на рынок и купила большую карасиную рыбу. В глиняный горшок она налила горячей ключевой воды, положила рыбу, связку лука, ломтики имбиря и тофу и томила на медленном огне. На столе стояла молочно-белая похлёбка — ароматная, сладковатая и очень вкусная.
Семья Су позволяла себе рыбу раз в несколько месяцев, да ещё и такую крупную! Су Чэнчжи поняла: мать поддерживает её. От этого у неё на душе стало тяжело — словно совесть проснулась.
После ужина она вышла погулять и направилась к деревенскому храму предков.
Из угла она взяла циновку и тихо опустилась на колени перед алтарём с табличками умерших.
— Прости меня… За три года здесь я переписала «Девять канонов» в лавке для переписки классических текстов не меньше десяти раз, чтобы их можно было сдавать в аренду. Но мои сочинения… они посредственные, ничем не примечательные, бездарные.
Она вспомнила тот день три года назад.
Когда она очнулась в этом мире, Су Сяньчжи сидела у постели своего брата в строгом траурном одеянии, с венком из ста цветов на голове.
Тогда Су Чэнчжи уже не было в живых.
Су Чэнчжи с детства был болезненным, но проявил удивительные способности к учёбе — о нём знала вся округа. Отец возлагал на него большие надежды и вкладывал в него все силы.
Младшая сестра Су Сяньчжи тоже была упряма и талантлива, но родилась не в то время. В эпоху Цзинь женщинам полагалось быть безграмотными — им не разрешалось учиться и тем более занимать должности.
Отец, истинный конфуцианец, сколько бы она ни умоляла, не брал её в школу и не учил грамоте.
Су Чэнчжи жалел сестру. Он писал мелким почерком, чтобы экономить чернила и бумагу, приносил домой книги под предлогом повторения уроков и до заката обучал Су Сяньчжи в своей комнате.
Со временем Су Цзинвэнь всё понял. Он мучился, но никогда не выдавал их. Часто он сидел во дворе в бамбуковом кресле, глядя на окно сына и тихо шепча себе под нос:
— Виноват я, что родил тебя не той половой принадлежности.
Он, конечно, любил и дочь. Если Чэнчжи может сделать то, что ему не дано, пусть делают, как хотят.
— Но всё же я благодарна тебе, — прошептала Су Чэнчжи перед алтарём. — И за то, что ты была Су Сяньчжи, и за то, что стала мной.
Та лихорадка настигла внезапно и бушевала три дня подряд. Когда Су Цзинвэнь привёл городского лекаря, было уже поздно.
Умирая, Су Чэнчжи вложил в руку отца давно приготовленное письмо.
В нём он писал о своей мечте сдать экзамены и о ненависти к своему слабому телу. Если с ним что-то случится, он просил сестру занять его место на экзаменах.
Такое преступление перед императором было последней волей Су Чэнчжи!
Су Цзинвэнь заперся в комнате на целые сутки, а потом вызвал Су Сяньчжи.
http://bllate.org/book/6028/583177
Готово:
