Когда первый луч зари прорезал утреннюю мглу, Цэнь Лань резко вскочила с постели, призвала своё оружие — «Цяньжэнь» — и приставила лезвие к шее растерянного Цзян Сяо.
— Что ты мне подсыпал?! Или, может, освоил какую-то демоническую практику?!
Иначе откуда у неё сейчас это странное ощущение…
Описать было невозможно, но всё тело — от кончиков пальцев ног до макушки — всё ещё покалывало, будто по коже ползали муравьи.
Цзян Сяо широко распахнул глаза. Лезвие «Цяньжэнь» источало леденящую дымку, проникающую в плоть и вызывающую мурашки на шее, но он не испытывал особого страха.
Он плотно сжал губы и, дождавшись, пока последнее эхо пережитого окончательно рассеется, заговорил:
— Старшая предшественница, я лишь следовал наставлениям из Массива «Хэхуань», — Цзян Сяо отодвинул клинок и обнял Цэнь Лань. — Это ведь вы сами мне всё объяснили.
«Цяньжэнь» упёрся в шею Цзян Сяо. Ледяной холод клинка вызвал у него неприятное ощущение, и он, не раздумывая, схватил острие рукой, отстранил меч и прижал к себе всё ещё разгневанную Цэнь Лань.
— Старшая предшественница, зачем вы так со мной? Опять напугали… — произнёс он с лёгкой обидой.
Когда «Цяньжэнь» отстранили, Цэнь Лань, охваченная объятиями Цзян Сяо, мгновенно окаменела и попыталась отступить. Меч выпал из её руки и утонул в мягких складках постели, а двое — один уворачивался, другой упрямо тянулся к нему — завернулись в одеяло и оказались под ним погребены.
В мире культиваторов бесчисленные люди восхищались Цэнь Лань, но стоило упомянуть её оружие — «Цяньжэнь», — как любой, кто хоть раз видел этот клинок, начинал дрожать от страха.
У Цэнь Лань была одна знаменитая техника — «Тысяча ран». Именно ею она прославилась. При её применении меч озарялся тысячами вспышек, словно звёзды обрушивались с небес, а когда клинок опускался, он нес смерть и разрушение, срезая плоть и обнажая кости. Говорили, что именно этой техникой она когда-то лично уничтожила своего врага, превратив его в кровавую кашу, рассеяв его дух и разорвав душу в клочья.
Вместе с Цэнь Лань к славе пришёл и её меч — «Цяньжэнь».
Говорили, что «Цяньжэнь» был выкован из клыка божественного зверя, десятки тысяч лет пролежавшего во льдах Крайнего Севера. С момента своего рождения клинок хранил в себе дух этого свирепого зверя — своенравный, трудно поддающийся контролю, но преданно защищающий свою хозяйку. В одной из великих битв Цэнь Лань лишь призвала свой меч, даже не управляя им, а «Цяньжэнь» сам вырезал врагов, сражаясь наравне с великими мастерами высших ступеней.
А теперь этот меч, прославленный во всём мире культиваторов и признанный лучшим из всех ныне существующих клинков, лежал под одеялом, придавленный им, а сверху — двое, не стесняющихся своей близости. Один из них — раздражённая и растерянная — была его собственной хозяйкой.
«Цяньжэнь» обладал разумом, но разумом зверя, весьма ограниченным. Он не понимал человеческой любви, но в звериной жизни знал, что такое спаривание. Раз его хозяйка обрела партнёра, он не станет причинять ему вреда.
Поэтому Цзян Сяо смог без труда схватить лезвие «Цяньжэнь», и поэтому меч, чувствуя гнев Цэнь Лань, не напал сам.
Ведь в зверином мире после спаривания самцы и самки нередко начинали драться — это было естественно. Поборются — и дальше живут как ни в чём не бывало.
Цэнь Лань была потрясена: её собственный меч перестал защищать её! А ещё больше её поразила наглость Цзян Сяо: он не боится клинка у горла, видит её гнев — и всё равно лезет обниматься!
Цзян Сяо прижал Цэнь Лань к себе, они покатились в одеяле, щека к щеке, ощущая полную близость друг друга. Он переживал всё заново и шептал ей на ухо такие слова, которые можно сказать, лишь лёжа вдвоём под одним одеялом.
Разумеется, для Цзян Сяо это было нежное прикосновение, а для Цэнь Лань — настоящее мучение. Он один болтал без умолку, а ей так хотелось убить кого-нибудь, но в итоге она так и не ударила его снова.
— Старшая предшественница, разве я всё сделал плохо? Почему вы со мной не разговариваете? — Цзян Сяо был ранен. Хотя по сравнению с Цэнь Лань он был ещё мальчишкой, в мужчине от природы живёт стремление к завоеванию. Он, конечно, не думал ни о каком «завоевании», но после целой ночи усердий и стараний быть встречённым остриём меча — это было невыносимо.
— Заткнись! — прошипела Цэнь Лань сквозь зубы. Она не могла от него отвязаться, но и убивать его после всего этого было глупо. Просто ей было невыносимо раздражительно, и она хотела, чтобы он замолчал. Ей нужно было спокойствие — тишина, чтобы сосредоточиться и проверить, ослаб ли Порог скорби внутри неё.
Но, увы, Цзян Сяо замолчал, а она, сколько ни пыталась направить ци на прорыв, так и не почувствовала ни малейшего изменения в Пороге скорби.
Цэнь Лань пришла в ярость: целую ночь они промучились — и всё напрасно!
Она резко распахнула глаза. Цзян Сяо обнимал её за талию, сидел верхом на её ноге, лицо уткнулось в ямку у её плеча и спал так сладко, что раздражение Цэнь Лань достигло предела. Она взорвалась:
— Спишь, спишь! Всю ночь не спал, а теперь днём вздумал отдыхать? Мечтаешь! Вставай немедленно!
Беспощадным пинком она вышвырнула Цзян Сяо из сладкого сна. Он голый покатился по полу, растерянно поднялся и встретился взглядом с Цэнь Лань, в глазах которой бушевала буря. От этого взгляда его тело и душа вздрогнули, и он окончательно проснулся.
Цэнь Лань завернулась в одеяло. Следы на её плече, которые она ещё не успела стереть, и ноющая боль, которую не устранила, снова и снова напоминали ей о случившемся, заставляя вены на лбу пульсировать.
Она медленно улыбнулась Цзян Сяо, но в её глазах и чертах лица читался ледяной холод, напоминающий ту ночь, когда она вышла из-под контроля. Цзян Сяо на миг испугался, что она снова потеряла рассудок, но на самом деле она действительно вышла из себя — просто теперь она была совершенно трезва, настолько трезва, что зубы сводило от напряжения.
И тогда Цзян Сяо подвергся самой беспощадной и безжалостной тренировке в своей жизни. За один день он прошёл три новых иллюзорных массива. Когда ночью он вышел из последнего, Цэнь Лань просто вытащила его из массива, держа за импровизированный коврик из сплетённых веток.
Он не мог пошевелить даже пальцем. Цэнь Лань повесила его в бассейне из нефритового мозга и оставила там на пол ночи, дав немного лекарств. Но он всё ещё не мог встать, лёжа бледными губами на постели Цэнь Лань и глядя на неё, он еле слышно прошептал:
— Старшая предшественница, подойдите поближе… Я хочу быть рядом с вами.
Его голос был почти неслышен, но Цэнь Лань обладала острым слухом. Услышав это, она повернула голову и посмотрела на него с недоумением и тревогой.
— У тебя ещё силы остались?! — вырвалось у неё.
Цзян Сяо смотрел на неё с чистосердечной невинностью, не понимая, в чём дело. Он думал, что она торопится обучить его самозащите перед предстоящим спуском с горы.
Его искренняя благодарность пропала зря. Услышав, что у него ещё есть силы, Цэнь Лань снова вытащила его и заставила часами тренировать дистанционное манипулирование предметами. Только когда Цзян Сяо дошёл до состояния, когда глаза перестали двигаться, и он без чувств отключился, она наконец оставила его в покое.
На следующее утро, ещё до того как Цзян Сяо проснулся, Цэнь Лань уже была на ногах. Она разжала ему рот и засыпала туда целую горсть Пилюль Душэн.
Пилюли Душэн, конечно, не предназначались для восстановления сил — их давали лишь умирающим. Но у Цэнь Лань их было так много, что она не задумываясь использовала их вместо обычных восстанавливающих средств.
Под действием этих превосходных пилюль Цзян Сяо ожил, но не успел как следует взглянуть на Цэнь Лань и обнять её, как она тут же швырнула его обратно в массив.
Во время тренировок в сложных массивах Цэнь Лань всегда находилась рядом, но никогда не вмешивалась. Она смотрела, как он мучается, как сражается, истекая кровью и едва держась на ногах.
Она вмешивалась лишь в одном случае — когда демонические сущности внутри массива угрожали его первооснове духа.
Цзян Сяо уже привык к её кажущейся жестокости и знал, что за этим стоит забота. Его мастерство стремительно росло в этих смертельно опасных массивах. Иногда, когда ему удавалось раньше времени отогнать демонов, он поднимал голову, смотрел на парящую в небе Цэнь Лань и улыбался ей, томно называя «Старшая предшественница», а потом срывал блестящие звериные пилюли или срезал яркие плотоядные цветы и дарил ей.
Эти странные поступки озадачивали Цэнь Лань. Она никогда не любила цветов и блестящих безделушек. Однажды, стоя среди поля из костей, она с недоумением посмотрела на него, держа в руках пятицветный рог зверя:
— Ты хоть понимаешь, что означает рог пятицветного зверя?
Откуда Цзян Сяо мог знать? Он никогда не видел этого зверя и, если бы не Цэнь Лань, принял бы его просто за яркое создание.
— Он символизирует бедствие и страдания. Ты хочешь пожелать мне злой судьбы и мучительной смерти?
Услышав это, Цзян Сяо мгновенно подлетел к ней, вырвал рог и выбросил его, торопливо объясняя:
— Старшая предшественница, я не знал! Я не знаком с этим зверем и не знал значения его рога. Мне просто показалось, что он красивый…
— Ты принимаешь меня за твоего наставника Цзян Цзяо? Думаешь, мне нравятся такие пустые безделушки?
— Нет-нет! — Цзян Сяо растерялся и хотел обнять Цэнь Лань, но вспомнил, что только что прошёл через жестокую битву, весь в крови и грязи, и побоялся, что она его презрит. Он растерянно стоял на расстоянии и томно позвал: — Старшая предшественница…
Каждый раз, когда он так её звал, кулаки Цэнь Лань, спрятанные в рукавах, сжимались до хруста. Она молча стискивала зубы, делала вид, что не слышит, и взмывала в небо:
— Идёт зверь. Продолжай. Лучше отдохни, чем тратить время на эту ерунду!
Цзян Сяо почувствовал боль в носу, но в бою он никогда не сдавался. Быстро собравшись, он вступил в новую схватку.
Его высокий хвост слегка растрепался, чёрные волосы склеились от крови и прилипли к телу, будто он угодил в грязную яму. Бледное лицо было испачкано кровью, но взгляд оставался ясным и решительным.
За все эти дни лишь однажды демон пронзил ему лёгкие и внутренности, сломал все конечности и оставил в глубокой яме, куда зверь не мог добраться. Тогда, оказавшись между жизнью и смертью, он умолял Цэнь Лань убить его. Во все остальные разы он ни разу не отступил.
Особенно сейчас, когда Цэнь Лань днём изводила его до полного изнеможения, чтобы ночью у него не осталось сил «беспокоить» её. Его техники стали жёсткими и точными, хотя Цэнь Лань намеренно сдерживала его уровень, чтобы основа была прочной. Тем не менее, он уже стоял на грани прорыва.
Наблюдая за ним все эти дни, Цэнь Лань не могла не признать: Цзян Сяо — гений, перед которым даже она временами чувствовала зависть.
Пока Цзян Сяо сражался внизу, Цэнь Лань, паря в небе, достала из рукава тот самый пятицветный рог.
Цзян Сяо выбросил его, но она подобрала. На самом деле она солгала ему: пятицветный зверь изначально был благостным существом, символом надежды и света. Раньше многие бессмертные держали его как верховое животное — красивое и кроткое. Самое главное — его рог обладал целебными свойствами, равными превосходнейшему лекарству.
Но две тысячи лет назад в демоническом мире появилась брешь, и демоническая энергия хлынула в мир людей. Пятицветные звери оказались заражены, стали свирепыми и кровожадными, даже убивали своих хозяев. Тогда их массово истребили.
Однако, несмотря на то что пятицветные звери превратились в демонов, их рога остались нетронутыми. Цэнь Лань посмотрела на яркий, переливающийся всеми цветами радуги рог в своей руке. Он по-прежнему был прекрасен и по-прежнему символизировал надежду и свет.
Она слегка прикусила губу, взглянула на Цзян Сяо и про себя ругнула его за бесполезные поступки. Затем спрятала рог и унесла домой, положив к своим удивительным артефактам.
Такие тренировки продолжались до самого дня, когда началась практика для учеников сект. Цэнь Лань и Цзян Сяо, достигший к тому времени пика стадии Лэцзе, покинули гору.
Цэнь Лань не спускалась с горы уже несколько сотен лет и уж точно никогда не путешествовала так медленно с толпой низших учеников, то и дело останавливаясь и заходя в человеческие города. Ей это было невыносимо. Если бы она одна отправилась в Огненный Мирок Демона-Вороны, она добралась бы за полдня, а при такой скорости ученикам понадобится десять-пятнадцать дней.
Она хмурилась, следуя за Цзян Сяо. Отделение Янчжэнь никогда не принимало женщин — не из-за предрассудков, а потому что их Путь Семи Эмоций, переработанный лично Цэнь Лань, подходил лишь мужчинам с сильной янской энергией и был непригоден для женщин.
Её присутствие в отряде Отделения Янчжэнь вызывало удивление. Многие смотрели на неё и расспрашивали. Однако Цзян Цзяо заранее дал указания, поэтому даже Вэй Синь и два крупных ученика воспринимали Цэнь Лань просто как внешнюю ученицу из другой секты, решившую присоединиться к практике, и не обращали на неё особого внимания.
Внешним ученицам, добровольно присоединившимся к практике, не нужно было участвовать в соревнованиях. Однако их сокровища легко могли отнять, а в случае опасности спасали сначала внутренних, а потом уже внешних учеников. Поэтому внешние ученики часто погибали.
Это не было пренебрежением со стороны Секты Шуанцзи. Просто желающих стать бессмертными было слишком много, и многие, едва войдя на Путь, уже мечтали о бессмертии. За всеми не уследишь. Да и сама практика — это борьба с Небесами за долголетие. Даже великие мастера могут умереть в любой момент. Таков был этот мир.
Цзян Сяо хотел идти рядом с Цэнь Лань, но она запретила. Ещё до спуска с горы она договорилась с ним: в отряде они должны делать вид, что не знакомы.
http://bllate.org/book/6022/582675
Готово:
