— Не сомневайся — я действительно тебя люблю, — сказала Цэнь Лань, даже не задумываясь, что такое любовь. — Иначе зачем бы я спускалась с горы, чтобы поймать именно тебя? Зачем расширяла тебе меридианы и сопровождала вниз?
Цзян Сяо чуть не отступил на полшага от неожиданности. В глазах у него застыло недоверие. Ведь на вершине Дэнцзи-фэн он мучился до полусмерти — и это, выходит, и есть её любовь?
Но с другой стороны, она действительно расширила ему меридианы, помогла подняться по ступеням культивации, сошла с ним с горы и теперь даже дарит артефакт.
Цзян Сяо пристально смотрел на Цэнь Лань, не отводя взгляда, пытаясь уловить в её глазах насмешку или шутку, но не находил ничего подобного.
Взгляд Цэнь Лань был подобен глубокому, спокойному морю. Он стоял на берегу и видел лишь мягкие волны, накатывающие слой за слоем и ласково омывающие его.
Как может юный мальчишка, едва достигший подросткового возраста, разгадать замыслы трёхтысячелетней старой ведьмы?
Всего несколько ложных признаков — и он уже растерян. Он поспешно опустил голову, и вскоре покраснели не только уши, но и вся шея.
Цэнь Лань, глядя на него, не испытывала ни малейшего угрызения совести. Любовь и привязанность — самое бесполезное в пути к великому Дао.
Если однажды он пострадает из-за этого, пусть считает, что она заранее преподала ему урок. Когда он поймёт истину, его культивация поднимется ещё на ступень выше. В таком юном возрасте получить личное наставничество от неё — большая удача. Позже он ещё поблагодарит её за это.
Бесстыдство и совесть всегда идут вразнобой. Цэнь Лань прожила тысячи лет и прекрасно усвоила этот принцип: изображать глубокие чувства перед детьми — верный способ обмануть их.
Цзян Сяо уставился в землю: на дикую травинку, на «Фэньхунь», брошенный Цэнь Лань, на край её одеяния… Слово «да» уже дрожало на его губах.
Но Цэнь Лань вдруг заговорила снова:
— Не спеши. Вернёшься с испытаний — если захочешь, я объявлю всему миру о нашем договоре Дао-партнёров и устрою церемонию заключения союза Дао-партнёров.
Если слова «люблю» можно произнести легко, то договор Дао-партнёров и церемония заключения союза — вещи, которые нельзя брать наугад. Объявить всему миру… Цзян Сяо даже представить себе не смел!
Он почти оцепенел, глядя на Цэнь Лань. Та не торопила его с ответом — всё-таки она проверяла Порог скорби. Спать они уже спали, теперь нужно было проверить, поможет ли романтика.
Что до любви — хотя она сама никогда её не испытывала, прекрасно знала: самые сильные чувства возникают именно до того, как всё окончательно решено.
Она легко подбросила ногой «Фэньхунь», подхватила его и протянула Цзян Сяо:
— Пока не думай об этом. Через пару дней начнётся следующий тур испытаний — сначала освой оружие. Если не проиграешь слишком позорно, это будет мне на пользу. Ведь когда я объявлю миру о нас, мне будет неловко, если вспомнят, как тебя легко повалили на землю.
Она говорила это с лёгкой иронией, но Цзян Сяо покраснел ещё сильнее. Он машинально потянулся за «Фэньхунем», не готовый к его весу, и в следующее мгновение рухнул лицом вниз под его тяжестью.
Цэнь Лань засмеялась — искренне и радостно. Цзян Сяо поднял глаза и увидел, как её брови и глаза изогнулись в тёплой улыбке, ярче заката.
Ему показалось, что, наконец, небеса смиловались над ним и удача повернулась к нему лицом.
Сидя на земле, он дождался, пока Цэнь Лань насмеется вдоволь, затем собрал ци и снова схватил «Фэньхунь». На этот раз тоже было трудно, но он всё же поднял его.
Цэнь Лань начала обучать его обращению с оружием. Когда она действительно преподавала, в её голосе не было и тени кокетства или насмешки.
Она никогда не позволяла себе расслабляться в культивации, и при личном обучении не проявляла милосердия. В отличие от его старших братьев по секте, которые, хоть и выглядели строгими, на деле сдерживались и лишь отшвыривали учеников, Цэнь Лань наносила удары, способные раздробить внутренние органы и оставить след в самой душе.
От заката до глубокой ночи Цзян Сяо уже умел уверенно махать «Фэньхунем» и обмениваться ударами с Цэнь Лань.
Правда, цена оказалась высокой: к концу тренировки страх перед ней, который он едва начал преодолевать, вернулся с новой силой. Даже подходя к ней, он чувствовал дрожь в костях. Ночью, стоя у кровати, он не смел лечь — ноги предательски дрожали.
Все дневные мечты и застенчивость исчезли после двух случаев, когда его внутренние органы едва не разрушились, и он чуть не выплюнул их под её ударами. Он даже начал сомневаться: не послышалось ли ему, что она сказала «люблю»?
Хотя, впрочем, неудивительно: кто бы не испугался, если за несколько часов несколько раз прошёл сквозь врата смерти, теряя сознание от боли? Даже если разум сопротивляется, тело уже не слушается.
— Ложись же, — сказала Цэнь Лань, сняв Одежды «Ронтянь» и оставшись в лёгком нижнем платье. Её распущенные волосы обрамляли лицо, а пальцы, изящные и прекрасные, мягко поманили его. — Подойди, я помогу тебе восстановиться.
Цзян Сяо сглотнул, с трудом сдерживая дрожь в ногах, сделал шаг вперёд — и перед глазами всё поплыло.
Днём именно этими нежными, будто ветвями ивы, пальцами она так же звала его: «Ещё раз».
И он снова умирал от боли. Теперь, сколько ни сдерживайся, страх не отпускал.
Цэнь Лань будто ничего не заметила. Когда он приблизился, она просто потянула его за руку и уложила на постель.
— Боишься?
Цзян Сяо, оказавшись на коленях, машинально кивнул, но тут же замотал головой, как бубёнчик.
Он боялся — но знал, насколько эффективны эти тренировки. Да и новое оружие ему безумно нравилось!
Цэнь Лань едва заметно улыбнулась:
— Это только начало. Ты ведь знаешь, что во время наших поединков я даже не осмеливалась использовать ци?
Не то чтобы использовала одну десятитысячную силы — она вообще не применяла ци, ограничиваясь лишь формами ударов.
Цзян Сяо опустил голову от стыда. Он знал, что пропасть между ними бездонна, и был благодарен Цэнь Лань за обучение. Собрав всю решимость, он резко обнял её.
Цэнь Лань не ожидала такого — они оба упали на мягкую постель.
Сердце Цзян Сяо бешено колотилось, будто вот-вот выскочит из груди.
Но он всё же, стиснув зубы, прижался к уху Цэнь Лань и прошептал:
— Не боюсь.
(Боюсь…
Боюсь, что ты сочтёшь меня бесполезным и бросишь… перестанешь… любить.)
Автор примечает:
Цзян Сяо: «Старший наставник мучает меня снова и снова, а я всё равно… всё равно… (закрывает лицо руками)»
Вечером, занимаясь лечением ран, Цэнь Лань проявила редкое терпение, полностью посвятив себя одному человеку.
— Фух! — Цзян Сяо резко втянул воздух, пытаясь отползти, но Цэнь Лань прижала его за плечи, не давая уйти.
Нанося мазь, она, как и в тот день, когда пробудился Порог скорби, нарочно надавливала сильнее. Но, увидев, как запекшаяся рана снова раскрылась и кровь потекла по спине, Цэнь Лань не почувствовала прежнего удовольствия.
Что происходит?
Разве не после того, как она съела те проклятые звериные пилюли, у неё появилась эта привычка мучить других? Почему теперь это не приносит радости?
Она раздражённо нахмурилась. Вечером, обучая Цзян Сяо, она не раз проверяла — действительно ли исчезло то чувство облегчения и удовлетворения, которое сопровождало Порог скорби.
Если не склонность к жестокости… какое же желание она испытала в тот день? Неужели… жалость?
Цэнь Лань смягчила движения, перестала мучить Цзян Сяо и аккуратно обработала раны. Затем направила ци, чтобы ускорить действие мази. Раны на глазах затянулись, тело наполнилось теплом, и даже следов не осталось.
Цзян Сяо всё это время молча терпел. Лишь когда Цэнь Лань наконец отпустила его, он позволил себе незаметно выдохнуть.
Он не был таким уж глупым — понимал, что Цэнь Лань намеренно издевается над ним.
Но если цена её расположения — это боль… Цзян Сяо решил, что может вытерпеть.
Он не рос в благополучной обстановке и не имел «нормального» мышления. Впервые в жизни кто-то его полюбил — да ещё такой сильный человек! Пусть и мучает, но и заботится. Как он мог оттолкнуть такое?
У него и выбора-то особо не было.
Цэнь Лань вылечила его, применила очищающее заклинание для них обоих и легла спать. Она крайне не любила спать рядом с кем-то — не могла расслабиться рядом с живым существом, если только не теряла сознание.
Её бдительность, казалось, была врождённой: даже малейшее изменение дыхания Цзян Сяо заставляло её просыпаться.
Ночь была глубокой и тёмной. Цзян Сяо спал так же крепко, как сама ночь. А Цэнь Лань бесшумно встала, оставшись лишь в нижнем платье, и подошла к окну.
Она распахнула створку. Ночной ветерок унёс жар с её сердца, растрепал длинные волосы и коснулся её лица, на котором не отражалось ни радости, ни печали.
Она подняла глаза к небу. В ушах зазвучал безумный голос, сопровождаемый стонами и мольбами, впившийся в неё, как клещ:
— Зачем?! Я ведь стремился к великому Дао! К бессмертию, к вечной жизни вместе с Небом и Землёй!
Дыхание Цэнь Лань стало прерывистым. Это ощущение удушья исходило из самой души — оно стало неизгладимой печатью. Даже не помня лица того человека, она отчётливо помнила своё отчаяние, беспомощность и ужас.
Но вскоре дыхание выровнялось. Воспоминания, наверное, слишком постарели — теперь она помнила лишь обрывки.
Грусти она уже не чувствовала. Но иногда, проснувшись среди ночи, позволяла себе вспомнить — чтобы подстегнуть себя идти до конца, подняться на тот путь, о котором говорил безумец, и увидеть: что в нём такого особенного?
Она должна доказать это. И нести в себе жизни всех тех, кто погиб ради неё, чтобы жить вечно, бесконечно долго.
Вместе с Небом и Землёй.
Цэнь Лань смотрела на звёзды и протянула руку в окно. Она давно обрела силу, способную сдвигать горы и засыпать моря, и больше не была той слабой девочкой из обрывков памяти, чьи всхлипы напоминали писк котёнка. Но до вершины, до того божественного трона, к которому стремятся все культиваторы, всё ещё далеко. И эта «немного» — на самом деле очень много.
Порог скорби труден, желания неугасимы… но теперь она сама не знала, какое желание ещё осталось неисполненным…
— Старший наставник… почему вы не спите…
Цэнь Лань резко отдернула руку, будто её ужалили, и обернулась к Цзян Сяо, который сонно тер глаза, растерянный и беззащитный.
Её взгляд в этот миг был настолько острым, что, будь он материальным, Цзян Сяо уже лежал бы пронзённый тысячью стрел. Её внутренние тайны будто раскрыли на глазах, и неконтролируемая аура давления хлынула вперёд —
— Старший наставник, закройте окно, — голос Цзян Сяо был сонный, мягкий и хрипловатый. — Ночью прохладно, можно простудиться.
Он и днём-то был не слишком умён, а сейчас, полусонный, казался совсем глупеньким. Цэнь Лань прожила тысячи лет, могла воскреснуть даже после смерти — разве её пугала простуда?
Аура давления уже готова была сокрушить его — один удар, и он либо умрёт, либо потеряет половину жизни.
Но вдруг — то ли ночной ветерок действительно проник под её одеяние, то ли эти мягкие слова «можно простудиться» задели её — давление исчезло в мгновение ока, не оставив и следа.
Цзян Сяо почувствовал лишь лёгкий ветерок, несущий ночную прохладу и влагу, с примесью чего-то неуловимо опасного… но это показалось ему обманом чувств, и ощущение быстро рассеялось.
— Старший наставник? — Цзян Сяо снова взглянул на неё. Его восприятие ещё не обострилось после повышения на три ступени, и он плохо различал детали. Цэнь Лань стояла в тени у окна, и он не мог разглядеть её мрачного выражения лица, лишь удивился.
Цэнь Лань не ответила. Через мгновение она вышла из тени, и её лицо уже светилось теплом.
Подойдя к Цзян Сяо, она надела «маску» нежности и погладила его густые чёрные волосы:
— Почему проснулся? Я просто изучала защитные массивы Секты Шуанцзи — подумала, какие можно использовать. Ты ведь боишься меня, — её пальцы нежно перебирали его пряди, — завтра и послезавтра мы можем тренироваться через массивы. Мне не придётся лично сражаться с тобой, но ты всё равно научишься. Так тебе и спать спокойнее будет, и не будешь по ночам нападать на меня.
Она подмигнула растерянному Цзян Сяо. Тот сначала растрогался, а потом смутился:
— Я… ночью вёл себя плохо?
— Не так уж и плохо, — улыбнулась Цэнь Лань, касаясь его лба, переносицы, — просто пнул меня ногой.
— Простите, старший наставник! Может, я лучше на полу посплю? — Цзян Сяо не знал о такой своей привычке — ведь раньше ему никогда не приходилось спать с кем-то.
http://bllate.org/book/6022/582666
Готово:
