Однако она сделала несколько шагов, обнажённой стопой выступила за край утёса и кончиком пальца ноги приподняла подбородок Цзян Сяо.
— Хочешь жить?
Цзян Сяо уже не думал ни об унижении, ни о чести. Его пальцы понемногу теряли чувствительность. Совсем скоро… Нет, в любой момент он мог сорваться с обрыва и рухнуть в густое, чёрное море облаков.
Возможно, от него не останется ни тела, ни души — ведь под Дэнцзи-фэном находились владения Иньша, ветви Секты Шуанцзи, где водились звери, пожирающие плоть и даже души!
— Хочу… Хочу! — Цзян Сяо запрокинул голову, глядя на Цэнь Лань. — Я ошибся, Предок… Больше не посмею…
В панике он вновь вспомнил о подобающем уважении, но даже забыл назвать себя «внуком-учеником». Цэнь Лань, однако, убрала ногу и вместо этого наступила на его единственную руку, цеплявшуюся за край скалы, и лёгким движением пальца ноги постучала по костяшкам.
— Раз понял свою ошибку — хорошо. Я терпеть не могу хлопот. Могу спасти тебя, но впредь будь послушным.
— Буду послушным! — у Цзян Сяо остались лишь кончики пальцев на краю обрыва, и голос, выдавливаемый из горла, пропитанного кровью и горечью, прозвучал хрипло и неясно.
Цэнь Лань усмехнулась — и с размаху пнула его вниз с утёса!
— А-а-а!
Его пронзительный крик эхом разнёсся по горам, но вскоре сменился тихим, прерывистым всхлипыванием. Цэнь Лань стояла на краю обрыва, слегка шевельнула пальцами — и горный ветер закрутился, образовав невидимый вихрь, который подхватил сброшенного ею юношу и втянул обратно наверх.
Она действительно ненавидела хлопоты. Могла бы просто снять яд Пут Сердца и прогнать его прочь, но противоядие исчезло.
Этот мелкий щенок не мог отойти от неё дальше чем на сто шагов — до тех пор, пока не найдётся лекарство, ему придётся оставаться рядом.
Но он был чересчур непослушенным, шумным и ярким — настолько, что Цэнь Лань начала раздражаться. Её Дэнцзи-фэн много лет хранил тишину, и никогда здесь не появлялось столь шумного существа. Ей даже почудилось, что именно из-за его галдёжа она не может найти противоядие. Нужно было заставить его замолчать — хотя бы напугать.
Конечно, она и вправду подумывала убить его раз и навсегда. Как и предполагал Цзян Сяо, никто не осмелился бы явиться сюда и требовать объяснений; даже если бы кто-то узнал о её поступке, никто не стал бы ждать оправданий — все сочли бы, что Цзян Сяо сам навлёк на себя кару, оскорбив её.
Но в тот миг, когда она собралась убить его, Цэнь Лань вдруг вспомнила, почему он ей знаком.
Пять лет назад, возвращаясь из Тайного мира Хунхуаня с древней божественной данью зверя, она, кажется, по пути спасла ребёнка. Воспоминания были обрывочными, но, собрав их воедино, она смогла убедиться: этот «внук-ученик» — сын старого знакомого, которого она лично привела в секту.
Какого именно знакомого?
Не помнила.
И почему она именно его сыну устроила такое испытание? Неужели чувствует вину?
Раз даже лицо того человека стёрлось из памяти, значит, он был не так уж важен — и вины она не испытывала. Просто не убила Цзян Сяо, потому что его покорность показалась ей… сносной.
Цзян Сяо за это короткое время пережил отчаяние несколько раз. Когда горный ветер поднял его обратно на утёс и его тело коснулось твёрдой земли, он всё ещё не верил в происходящее, будто находился во сне.
Всё его тело мелко дрожало. Цэнь Лань присела перед ним и ткнула пальцем ему в плечо.
— С сегодняшнего дня ты останешься на Дэнцзи-фэне. Пока не спускайся вниз.
Цзян Сяо тяжело дышал, истощённый и потрясённый до глубины души, и уже не мог поднять голову.
Из горла его вырывались звуки, похожие на жалобное скуление зверька. Цэнь Лань с раздражением цокнула языком, наклонилась ближе и прямо сказала:
— Ты отравлен Путами Сердца. Если отойдёшь от меня дальше чем на сто шагов, черви разорвут твоё сердце. Ты уже почувствовал это на Лестнице Дэнцзи. Так что будь послушным, иначе я сброшу тебя с Дэнцзи-фэна на съедение зверям.
Она произнесла это спокойно, почти ласково, но Цзян Сяо почувствовал, будто его бросили в ледяную пропасть.
С огромным трудом он медленно поднял голову, пряча ненависть в глазах и оставляя лишь страх. Цэнь Лань сразу всё поняла. Она уже собиралась встать, но, увидев, как он всё ещё пытается обмануть её слабостью, не удержалась и добавила:
— Ты ведь знаешь, что нужно сделать, чтобы мне понравиться? Просто молчи и не шуми…
Цзян Сяо вдруг приблизился и коснулся губами уголка её рта. Кровь с его лица оставила след на её губах. Цэнь Лань замерла. Цзян Сяо же, достигнув предела, потерял сознание и безвольно обмяк, голова его покатилась к земле.
Цэнь Лань ловко подхватила его, не дав удариться.
Однако, глядя на его измождённый, измазанный вид, она лишь безмолвно вздохнула.
Он что, решил, будто она желает его тела?
Цэнь Лань скрестила ноги и села прямо на краю утёса, потерев виски.
С тех пор как она встала на Путь, ни один человек не трогал её сердца. Среди бессчётных культиваторов, представителей трёх рас — людей, демонов и духов — она видела немало прекрасных мужчин. Стоило ей только захотеть — и они сами приходили к ней, не требуя даже лёгкого жеста.
Этот щенок, конечно, был не без привлекательности: узкие, раскосые глаза, когда он сердился, придавали ему особую остроту. Но до «божественной красоты» ему было далеко. И всё же он был настолько самоуверен, что даже в таком жалком состоянии вообразил, будто она жаждет его плоти?
Цэнь Лань рассмеялась — сначала с лёгким недоумением, но потом всё искреннее и искреннее, запрокинув голову к звёздному небу.
Она не могла вспомнить, когда в последний раз смеялась так по-настоящему. Даже самой себе не верилось, что маленький щенок рассмешил её — и не раз позволял себе вольности.
Хотя, признаться, кто осмелился бы проявить к ней дерзость? Кому она вообще должна была ставить преграды?
Именно поэтому она и не заметила.
Впрочем, если подумать, между ними именно она чаще позволяла себе вольности.
Цэнь Лань наконец подняла его руку и начала передавать ци, исцеляя раны.
Игра с этим щенком была вовсе не её целью. Неужели древняя божественная дань зверя оказалась чем-то похотливым и развратным? Иначе почему в состоянии помутнения она совершала поступки, противоречащие её природе?
Цэнь Лань не находила ответа. Записей о древнем звере было слишком мало, проверить было нечего.
Оставалось лишь действовать по обстоятельствам: сначала найти противоядие от Пут Сердца, а затем как следует усвоить дань зверя, чтобы избежать новых странностей.
Она вылечила Цзян Сяо, уложила в боковом павильоне своих покоев и отправилась отдыхать.
На второй, третий, а затем и на пятый день Цзян Сяо всё ещё не приходил в себя — раны были слишком тяжёлыми.
Цэнь Лань снова и снова обыскала весь Дэнцзи-фэн, но противоядия от Пут Сердца так и не нашла.
От этого она начала раздражаться. Хотелось уйти в закрытую медитацию, чтобы усвоить дань зверя, но из-за этого хлопотного юноши ничего не получалось.
Дважды ночью она подходила к его ложу и смотрела на его спящее лицо, думая: не задушить ли его прямо во сне подушкой?
Но каждый раз останавливалась — ей было не по себе.
В тот день он был слишком тяжело ранен. Цэнь Лань потратила на его исцеление огромное количество ци и даже заодно расчистила ему застоявшиеся меридианы.
Теперь он не просыпался именно потому, что меридианы внезапно расширились, и избыток ци в теле заставил его подняться на два уровня за раз — теперь он достиг Скорби, низшей ступени.
Спит себе спокойно, не зная, сколько раз уже прошёл мимо врат преисподней, чья жизнь зависела лишь от чужой воли.
Цэнь Лань всё же не тронула его и ушла в свои покои, чтобы усваивать дань, не обращая внимания, проснётся он или нет.
Однако она и представить не могла, что одно мгновение слабости повлечёт за собой столько бед. Как раз то, чего она боялась, и случилось: когда Цэнь Лань вновь очнулась после помутнения сознания, Цзян Сяо лежал рядом с ней и с ненавистью смотрел на неё, будто хотел вырвать кусок мяса взглядом.
Они лежали под одним одеялом из небесного шёлка, а под одеялом — ни единой нитки одежды. Её Одежды «Ронтянь», что не снимались тысячи лет, валялись на полу неподалёку.
Цэнь Лань резко села, и шёлковое одеяло соскользнуло с её плеч, обнажив сплошные следы на спине и плечах, будто после жестокого избиения.
Она встретилась взглядом с Цзян Сяо, который поспешно спрятал ненависть. Пытаясь вспомнить вчерашнее, она почувствовала острую боль в висках.
Цэнь Лань заглянула внутрь своего даньтяня — ци бушевала, вызывая тревогу.
Она попыталась встать, но, когда протянула руку, чтобы призвать Одежды «Ронтянь», её пальцы дрожали от слабости.
И не только руки — при малейшем движении всё тело заныло: поясница, ноги… Даже тогда, когда она вместе с несколькими великими мастерами сражалась с бессмертным Юэянем несколько дней и ночей без перерыва, она не была так изранена.
Одежды «Ронтянь» немедленно откликнулись на зов и обвились вокруг неё, но даже так Цэнь Лань не могла не испугаться, глядя на свои многочисленные синяки и царапины.
Она пустила ци по меридианам, исцеляя тело, и внешне оставалась совершенно спокойной — почти пугающе. Её девственность была утрачена, уровень культивации колебался, грозя падением, а ци внутри бушевала, не поддаваясь контролю.
Цэнь Лань молча оделась и встала. В такие моменты, когда ярость достигала предела, она становилась особенно спокойной.
Цзян Сяо не ожидал, что она проснётся так внезапно, и не успел скрыть выражение ненависти и отвращения. Увидев, что она всё заметила, он в панике тоже сел и потянулся за своей одеждой.
После вчерашнего он окончательно понял характер этой старой ведьмы. У него не было изворотливого ума, он был молод и наивен, но у него оставалось чувство опасности. Ведь в этом мире самые слабые и беззащитные зверьки чаще других чувствуют надвигающуюся угрозу — таков закон природы!
Сейчас он ощущал, будто над его головой висит гильотина. Её спокойствие — лишь затишье перед бурей. Она, скорее всего, ничего не помнит, и теперь точно убьёт его!
Нужно бежать —
И Цзян Сяо не ошибся: Цэнь Лань действительно ничего не помнила. Но следы на теле, липкая влага на бёдрах — всё это разрушало её хрупкое спокойствие, превращая его в бурю.
Она никогда не была мягкосердечной. Основав собственную секту и став Верховной среди всех высокомерных культиваторов Поднебесной, она не могла быть кроткой и добродушной.
Она создала Путь Семи Эмоций, отсекла семь чувств и шесть желаний, и более двух тысяч лет её сердце было твёрдо, как камень.
Секта Шуанцзи принимала всех желающих, а Иньша собирала под свои знамёна бывших демонов, духов и злых существ — каждый из них когда-то был грозным владыкой. И покорялись они женщине лишь из страха!
Раньше Цэнь Лань не убивала Цзян Сяо просто потому, что не считала его достойным внимания — как муравья под ногой, которого не стоит и раздавливать.
Но если этот муравей укусит её, пока она дремлет, оставив на теле множество ран, его уж точно не оставить в живых. Раздавить до праха — разве это стоит усилий?
Цзян Сяо едва успел натянуть нижнее бельё, как, прижав к груди остальную одежду, бросился к двери.
Последняя завязка Одежд «Ронтянь» сама собой затянулась. Цэнь Лань медленно подняла голову, и её спокойное лицо обрело ледяную, беспощадную жёсткость.
Цзян Сяо уже добежал до двери, но Цэнь Лань даже не обернулась. Лёгким движением руки она захлопнула дверь, которую он только начал открывать.
— Хлоп!
Звук был не слишком громким, но для Цзян Сяо прозвучал как захлопнувшиеся врата ада. Его колени подкосились, и он упал на пол у двери, сердце бешено колотилось. Он обернулся к Цэнь Лань, и глаза его заволокло слезами.
Он не хотел плакать, но слёзы сами хлынули из глаз — так реагирует тело в момент крайнего ужаса.
Цзян Сяо попытался что-то сказать, но не смог выдавить ни звука — страх сковал его горло. В следующее мгновение невидимая сила сжала его шею и подняла в воздух.
Горло пронзила боль, и ощущение удушья мгновенно заполнило всё сознание. Ноги и руки беспомощно болтались в воздухе, пальцы хватали пустоту.
Грудь юноши судорожно вздымалась, его красивое лицо искажалось, кожа приобретала багрово-фиолетовый оттенок, на висках вздулись жилы, а горло вот-вот должно было хрустнуть.
Цэнь Лань так и не обернулась. Она лишь слегка отвела руку назад, ладонь сжата, будто держала что-то невидимое.
Губы её были плотно сжаты, брови опущены, лицо — без тени эмоций, будто статуя божества в храме, полное спокойствия и милосердия.
Но за этой благостной внешностью скрывалась жестокость без предела. Она даже не собиралась выслушивать объяснения. Такое оскорбление — смертный приговор, независимо от обстоятельств.
Цзян Сяо уже почти потерял сознание: руки и ноги обмякли, длинные волосы безжизненно свисали. Ещё немного усилия — и его шея хрустнет.
Но в следующий миг брови Цэнь Лань дрогнули, глаза распахнулись, и она резко отвела руку, прижав ладонь к даньтяню.
Ци бушевала, уровень культивации дрожал на грани. Нахмурившись, Цэнь Лань забыла о Цзян Сяо и поспешила сесть на пол, скрестив пальцы в печати, чтобы усмирить буйную ци и подавить хаос внутри.
http://bllate.org/book/6022/582654
Готово:
