— …Что она сказала? — дрожащими губами пробормотал Лян Чанфэн, ошеломлённо глядя на Лу Цинчжоу. — Она тоже… бандитка?!
Перед глазами у Ляна потемнело, и он чуть не лишился чувств. Если бы он заранее знал, что едет в одной компании с разбойниками, то на всём пути вёл бы себя тише воды, ниже травы и ни за что не стал бы строить из себя остряка.
Лу Цинчжоу не стал отвечать, лишь слегка сжал тонкие губы и сам потянулся за луком и стрелами за спиной — на всякий случай.
Маска на лице главаря банды не скрывала его решимости. Он шагнул вперёд и грозно скомандовал:
— Приветствуем, брат! Извини уж, дела у нас такие: грабим кошельки, а не жизни. Отдай серебро — купишь себе жизнь! Вынимай клинки!
По его приказу все бандиты разом обнажили оружие, и в лунном свете лезвия засверкали холодным блеском. Однако Юй Сяовэй осталась совершенно спокойной, лишь прочистила горло и весело крикнула:
— Ну и денёк выдался, устали, поди!
Главарь оглянулся на своих людей:
— Похоже, перед нами «ясный звон».
Все дружно расхохотались.
— Значит, по правилам!
Юй Сяовэй холодно смотрела на них, рука её лежала на оружии, но не спешила его вынимать. Она ответила без запинки:
— Врач — в путь, гадатель — на страже. Обоих нас поставил сам Шиба. Отпусти нас!
Маска на лице бандита слегка приподнялась — он окинул её взглядом с ног до головы, размышляя, откуда эта незнакомая девчонка знает их жаргон. Затем спросил:
— Ты из младших ветвей. Как фамилия твоего Шиба?
Юй Сяовэй и бровью не повела:
— Тоу Шаньхай Тяоцзы.
На удивление, бандит сразу убрал клинок, скрестил руки на груди и подошёл ближе:
— Мой Шиба тоже Тоу Шаньхай Тяоцзы. Есть ли стихи в подтверждение?
Юй Сяовэй невозмутимо ответила громким голосом:
— Звёзды мерцают над морем луны, чёрные воды поглотили дракона-цзяо.
— Тигриная голова Ван ставит знак, реки и моря полны зелёных клинков!
Лян Чанфэн, сидевший на белом коне, прошептал эти строки несколько раз про себя, затем наклонился к уху Лу Цинчжоу:
— О чём они вообще говорят?
— Не знаю. Таких стихов я не слышал и разгадать не могу, — ответил Лу Цинчжоу, даже дышать боялся. Он слушал, как Юй Сяовэй одна за другой перебрасывается с бандитами фразами, которые ему были совершенно непонятны. Хотя он и считал себя человеком, прочитавшим десятки тысяч книг, таких загадочных, обрывочных стихов в жизни не встречал.
Едва Юй Сяовэй договорила, главарь банды вдруг поднял руку, приказывая своим людям убрать оружие. Затем он опустился на одно колено и, сложив руки в поклоне, обратился к ней:
— Прости, старший брат! Не узнал великого Дацзяня! Прошу, продолжайте путь!
— П-п-продолжайте… путь? — Лян Чанфэн моментально покрылся холодным потом. — Неужели они…
Юй Сяовэй обернулась, но Лу Цинчжоу не ответил, лишь лёгким движением пришпорил коня. Белый скакун послушно двинулся вслед за ней. Бандиты почтительно расступились, образуя коридор, и лишь когда трое всадников скрылись за поворотом, они пустили коней галопом по горной тропе.
*
*
*
Сун Аньнин вышла из дровяного сарая, отряхнула пыль с юбки и вздохнула, глядя на луну, что с каждым днём становилась всё тоньше.
Хундоу подошла ближе:
— Госпожа, неужели вы правда собираетесь его отпустить? А как же господин Цзян?
— Дай подумать… Если дойдёт до драки, я всё равно не справлюсь с ним, — честно призналась Сун Аньнин. Она прекрасно понимала: ради собственной жизни нельзя поддаваться жалости.
Из сарая донёсся жалобный голос:
— Девушка! Слово должно быть словом! Честное слово мужчины — и четырём коням не догнать! Хе-хе-хе-хе…
Сун Аньнин не обратила внимания. Направляясь к своим покоям, она вдруг остановилась и села за маленький столик во дворе.
— Хундоу, веришь ли ты его словам?
Чжао Батянь, чтобы выйти на свободу, выложил всё как на духу: как Юй Сяовэй захватила его банду, как приказала доставить лекарства к воротам уездного управления, почему он снова и снова приходил во двор её дома. Он говорил чётко и связно, со слезами на глазах, будто в этот момент излил всё накопившееся за долгое время горе.
Сун Аньнин впервые услышала, что бывают бандиты, защищающие местных жителей. По этой логике, Цзян Чуань действительно ошибся в нём.
Хундоу решительно покачала головой:
— Не верю. Бандит есть бандит, и жаловаться ему не на что.
— А если отпустим его? — Сун Аньнин положила руки на холодный каменный стол, подперла подбородок и посмотрела на служанку. — Если Цзян спросит, скажем, что он сам сбежал. Как думаешь?
— Госпожа, не смейте даже думать об этом! А вдруг он солгал? Вы подумали о своей жизни? О том, как расстроятся господин и госпожа? — Хундоу широко раскрыла глаза, обошла стол и села напротив, крепко сжав белую руку хозяйки. — Если вы хотите узнать, правду ли он говорит, почему бы не съездить в Цзуйхуа Лоу и не спросить у госпожи Цзя Юэ?
*
*
*
Ранним утром Сун Аньнин пришла в Цзуйхуа Лоу одна. Она поставила на стол из жёлтого сандалового дерева свёрток с одеждой и подтолкнула его к Цзя Юэ.
— Спасибо за платье в прошлый раз.
Цзя Юэ велела слуге убрать свёрток в сторону. Тонкая вуаль на её лице по-прежнему не была снята, отчего любопытство усиливалось. Сама она налила Сун Аньнин чашку благоухающего чая и подала ей:
— Пустяки. Не стоит благодарности. Но не боитесь ли вы, госпожа, что вас увидят в таком месте?
Без дела Сун Аньнин сюда бы не пришла.
Она помедлила, но, раз уж пришла, решила спросить прямо:
— У меня есть один вопрос. Я пришла, чтобы вы помогли мне разобраться.
Цзя Юэ опустила глаза, едва заметно улыбнулась, приподняла вуаль и сделала глоток чая. Ни согласия, ни отказа — лишь мягко произнесла:
— Это чай Силань из Соло. Не попробуете?
Сун Аньнин только теперь взяла чашку, принюхалась — аромат действительно был необычайно свеж и бодрящ. «Гладь озера колышет облака, зелёные тени тонут в благоухании лань», — подумала она. Чай становился всё вкуснее с каждым глотком.
Цзя Юэ, глядя на узкие плечи гостьи своими томными глазами, вновь налила ей чай. Серебряный браслет на её запястье звякнул:
— Догадываюсь, ваш вопрос, большой или маленький, наверняка связан с бандитами с горы Базы.
Сун Аньнин едва поднесла чашку к губам, как эти слова заставили её вздрогнуть. Она широко раскрыла глаза на спокойную Цзя Юэ:
— Откуда вы знаете?
Но Цзя Юэ лишь неторопливо пила чай. В уезде Хайнин, кроме управляющей Цзуйхуа Лоу госпожи Чжоу, никто не знал всех городских тайн лучше неё.
*
*
*
По узкой горной тропе ехали два коня. Лу Цинчжоу спросил, почему бандиты так легко их отпустили.
Юй Сяовэй лишь пожала плечами:
— Это люди из лагеря Чёрного Ветра.
— Лагерь Чёрного Ветра? — почти хором воскликнули Лу Цинчжоу и Лян Чанфэн, затем переглянулись. Лян презрительно закатил глаза:
— Разве это не знаменитая местная шайка у гор Ланъе и Давулин?
— Ого! Не выходя из дому, обо всём знаешь! Ты, доктор с кислой рожей, и правда многое знаешь.
Лян Чанфэн уже собрался огрызнуться, но вовремя прикусил язык. После недавнего случая он не мог не испытывать трепета перед этой юной девчонкой, сумевшей одними словами заставить целую банду признать в ней свою.
— А откуда вы узнали? — спросил он уже вежливее.
— Да они же сами представились! — Юй Сяовэй повторила стихи бандитов. — «Тигриная голова Ван ставит знак» — «Тигриная голова Ван» указывает на фамилию Ван, «ставить знак» — это кузнечное дело, значит, основатель — кузнец по фамилии Ван. «Реки и моря полны зелёных клинков» — то есть продают оружие по всему Поднебесью. Кто в округе, кроме лагеря Чёрного Ветра с главарём по фамилии Ван, этим занимается?
Лу Цинчжоу кивнул — объяснение звучало убедительно.
— А что значат ваши стихи: «Звёзды мерцают над морем луны, чёрные воды поглотили дракона-цзяо»?
Юй Сяовэй настороженно взглянула на него:
— Ты что, моё прошлое вынюхиваешь?
— Нет-нет! — поспешил оправдаться Лу Цинчжоу. — Просто стихи очень грамотные и изящные, а откуда они — не знаю.
— Конечно, есть откуда! — с лёгкой гордостью ответила Юй Сяовэй. Редкий случай, когда начитанный Лу Цинчжоу просит у неё объяснений! Она выпрямила спину и с улыбкой пояснила: — «Звёзды мерцают над морем луны» — это про морскую торговлю, в основном жемчуг и лекарства. «Чёрные воды поглотили дракона-цзяо» — значит, у нас есть собственный флот, и на море мы первые.
Она подняла большой палец. Лу Цинчжоу наконец всё понял.
— Вы что, никогда не слышали о Тоу Шаньхай Тяоцзы?
Оба дружно покачали головами.
Пришлось Юй Сяовэй вкратце рассказать этим «оторванным от жизни болванам» о славном прошлом своего рода.
— При моём прадеде банда собралась у гор Тоу. Кузнец Ван из лагеря Чёрного Ветра тоже был одним из них. Потом общество распалось, и он ушёл в одиночку. У моего прадеда было прозвище «Морской Дракон-Цзяо» — благодаря высокой прибыли большая часть морских товаров и лекарств на рынке Юньтая поставлялась из дома Юй. Но потом власти закрыли многие наши дела. К тому времени, когда делами стал управлять мой отец, осталась лишь торговля лекарствами. А потом… — Юй Сяовэй вздохнула, запрокинув голову, — как говорил отец: «Жить нелегко. Идём шаг за шагом».
Лян Чанфэн, прячась за спиной Лу Цинчжоу, всё это время строил свои догадки. Наконец он прошептал ему на ухо:
— Эй, ты не так прост, как кажешься! Значит, приглядел себе дочку главаря банды? Ух ты!
Лу Цинчжоу резко дёрнул поводья. Конь взвился на дыбы и чуть не сбросил Ляна.
— Вы о чём там? — недоумённо обернулась Юй Сяовэй, глядя на почти упавших всадников.
— А? Да ни о чём! — улыбнулся Лу Цинчжоу, крепко держа поводья. — Просто один болтун получил по заслугам.
Юй Сяовэй одобрительно подняла большой палец:
— Так и надо!
*
*
*
В Цзуйхуа Лоу, где обычно толпились гости, больше всего ценились новости, но и стоили они дёшево.
В уютной комнате на третьем этаже Цзя Юэ рассказала почти всё о бандитских силах уезда Хайнин и в конце добавила беззаботно:
— Госпожа, лучше не связывайтесь с ними.
По её словам, в Хайнине бандитов чуть ли не больше, чем мирных жителей. У каждой банды — своя гора, чёткое разделение труда, и они не мешают друг другу, образуя целую систему:
у побережья — морские бандиты;
на западе — горные бандиты, грабящие богачей;
на севере — пустынные разбойники, раз в два месяца нападающие на казённые караваны;
а ещё есть банды, грабящие самих бандитов — особенно свирепые. Именно этим и занимается знаменитый лагерь Чёрного Ветра.
Всеми ими управляет верховный главарь, известный в Поднебесной как «Морской Дракон-Цзяо». Его власть простирается от севера Юньтая до гор Давулин. Однако после введения морского запрета императорский двор уже много лет не слышно о нём.
Только те, кто грабит всех подряд без разбора, считаются настоящими бандитами и ведут бесчестный промысел. За это их презирают даже другие разбойники.
Сун Аньнин молча слушала. Ей было любопытно: откуда простая певичка из борделя знает столько? Но, вспомнив, как та без труда достала полный комплект одежды и знаков уездного стража, она поняла: за Цзя Юэ определённо скрывается нечто большее.
Однако сейчас Сун Аньнин интересовало другое — что же на самом деле происходит на горе Базы.
— Значит, те, кто на горе Базы, — горные бандиты, грабившие богачей. Потом, видимо, перестали даже их трогать. Может, сменили род занятий.
Сун Аньнин слушала, будто открывая для себя новый мир, и с широко раскрытыми глазами спросила:
— Разве бандиты могут так просто сменить занятие?
— Конечно! У чиновников — «новый правитель, новые чиновники», у бандитов — то же самое. Либо главарь пал, либо кто-то перекрыл им доходы, — Цзя Юэ ловко манипулировала чайником, и её белое запястье, словно выточенное из нефрита, завораживало взгляд. — В прошлый раз вы ходили с уездным стражем на гору Базы. Как прошла операция?
— Как вы и сказали… — Сун Аньнин замялась, не зная, стоит ли рассказывать. Но решила: всё равно слухи дойдут. — Только… молодой господин Лу, кажется, нарочно прикрыл тех бандитов и дал им уйти.
http://bllate.org/book/6019/582473
Готово:
