Юнь Жочэнь вздрогнула от слов Чжао Сюаня и тут же пожалела, что в своём увлечении раскрылась слишком широко. Ой-ой!
— Однако я тобой восхищаюсь. Правда, — серьёзно сказал Чжао Сюань, глядя ей в глаза. — Впрочем, неудивительно: родиться в такой семье…
Увидев, что он говорит искренне — просто размышляет о собственной судьбе, — Юнь Жочэнь незаметно выдохнула с облегчением. Но тут же мысленно приказала себе: «Впредь ни перед кем не хвастайся умом — это опасно!»
— Только, Жочэнь, позволь спросить, — продолжил Чжао Сюань, — как ты поняла, что Чу Цинбо отравлен, и даже сумела его вылечить?
А, так вот о чём речь?
Этот вопрос Юнь Жочэнь уже объясняла Чан Шиюну, Тун Хао и Гу Чэ, поэтому теперь ответила без малейшего запинания.
Всё можно было свалить на Не Шэня — человека, давно исчезнувшего из обычного общества.
По её версии, этот Не Шэнь, управляющий из провинции Сычуань, приехавший в столицу вместе с её матерью, на самом деле был скромно живущим мастером из Цзянху. Неизвестно, скрывался ли он от врагов или просто хотел уйти от мирской суеты, но именно поэтому и поступил в услужение к знатному роду.
А потом, по какой-то причине, которую даже она не знала, этот Не Шэнь стал учить её разным странным вещам. Она тогда была ещё ребёнком и училась просто ради забавы, но позже поняла, насколько удивительными были те знания.
Ведь Не Шэнь действительно существовал, и он действительно «ушёл по болезни на родину». Если кто-то захочет проверить — всё сходится. Никто не сможет разоблачить её, разве что сам Не Шэнь выскочит и скажет: «Да это же неправда!» Но даже если он узнает, что она так говорит, он всё равно не станет её выдавать.
Безупречное объяснение! Юнь Жочэнь всё больше восхищалась собственным талантом выкручиваться из передряг и считала, что её актёрское мастерство явно растёт. Проживи она ещё немного в этом императорском дворце — настоящем театре, — и однажды, как эти наложницы, получит пожизненную награду за лучшую женскую роль.
— Вот уж действительно удача, — сказал Чжао Сюань, полностью приняв её версию. Разумеется! Откуда бы знатной девице знать о маскировке, распознавании ядов и их нейтрализации? Теперь всё ясно!
— Сюань-гэгэ, пожалуйста, сохрани это в тайне, — сложив ладони, Юнь Жочэнь сделала жест мольбы.
Чжао Сюань поспешно замахал руками:
— Я никому не скажу. Но, Жочэнь, ты слишком опрометчива. Хотя и спасала человека… В следующий раз лучше не рискуй. Если об этом узнают, тебе и наследному принцу будет плохо.
— Да, я поняла. Больше не буду бегать без спросу, — ответила она. В тот момент она и вправду действовала импульсивно, но теперь всё чаще ловила себя на мысли, что, похоже, притягивает неприятности. Стоит ей только выйти из дома — и сразу начинаются проблемы.
Например, на празднике фонарей в прошлом году она просто гуляла по ночному рынку, а в итоге её гнались по улицам какие-то головорезы. А в этот раз она пошла на литературное собрание — разве такое вообще бывает? Кто слышал, чтобы на столь благородном мероприятии случилось несчастье? А у неё — пожалуйста!
Страшно! Её судьба точно какая-то странная. Жаль, что маги не могут гадать на собственную судьбу — максимум лишь избегать бед, опираясь на внешние признаки. Наверное, это наказание Небес за то, что они раскрывают тайны небес.
Пока они разговаривали, позади послышался хор голосов придворных служанок и евнухов: «Госпожа Чэнь!» — и оба поспешили обернуться.
К ним неторопливо приближалась высокая женщина в пурпурном плаще, окружённая свитой. Её появление сопровождалось внушительной процессией.
Юнь Жочэнь узнала в ней одну из младших наложниц императора Юаньци — госпожу Чэнь, носившую титул «гуйжэнь».
— Приветствуем госпожу Чэнь! — поклонились они.
Едва они успели склониться, как госпожа Чэнь уже оказалась перед ними. Сияя улыбкой, она ласково подняла их за руки:
— Не нужно церемониться! Вы двое, видать, решили полюбоваться заснеженным пейзажем?
Госпожа Чэнь говорила с улыбкой, уголки глаз её приподнялись, и Юнь Жочэнь на миг замерла.
Неужели? И такое возможно?
Она растерялась всего на мгновение, но тут же отвела взгляд и завела светскую беседу. В конце концов, эта женщина формально была её бабушкой, пусть и выглядела моложаво. Юнь Жочэнь не смела нарушать этикет — иначе няня Цзэн снова будет её отчитывать.
Госпожа Чэнь, похоже, пребывала в прекрасном настроении: даже обычно молчаливый Чжао Сюань не ушёл от её внимания. Она расспрашивала его о здоровье супруги герцога Сун, спрашивала, начал ли он учёбу в Государственном училище, и вообще проявляла необычайную заботу, будто между ними давняя дружба.
Согласно народной мудрости, такое состояние называется «человек, встретивший радость, полон бодрости». А Юнь Жочэнь, обладавшая глубокими познаниями в физиогномике, за два взгляда определила, откуда взялась эта радость.
Госпожа Чэнь… беременна!
«Да неужели?!» — внутри у неё заржали десять тысяч коней. По её сведениям, в императорском дворце почти десять лет никто не рожал! Как такое вообще возможно? Неужели здоровье пятидесятилетнего императора чудесным образом восстановилось?
В тот же день весть о беременности госпожи Чэнь распространилась из покоев Цзинсиньдянь по всему дворцу, а вскоре дошла и до чиновников. Юнь Жочэнь не знала, кто от этого обрадуется, а кто будет скрежетать зубами от злости, но почувствовала, как над павильоном Цинхуа сгустились тучи. Госпожа Дуань явно не скрывала своего недовольства.
Кто бы мог подумать! В начале года императору, казалось, оставалось жить полжизни, а к концу года он вдруг обрёл силы, чтобы зачать ребёнка!
Юнь Жочэнь предвидела: с появлением этого ребёнка во дворце и за его стенами начнётся новая буря.
Двенадцатый лунный месяц принёс во дворец оживление.
Юнь Жочэнь особенно ждала этот месяц: с первых чисел двенадцатого месяца до конца первого лунного месяца во дворце подавали праздничные угощения, и она с нетерпением предвкушала их.
Уже с первого дня месяца императорская кухня стала разнообразить меню. Госпожа Дуань, зная, что Юнь Жочэнь обожает вкусно поесть, специально поручила поварам уделить особое внимание блюдам для павильона Цинхуа, поэтому там подавали более изысканные и разнообразные яства.
Сначала она влюбилась в жареные кровяные колбаски. Это зимнее блюдо готовили так: рисовую муку смешивали с красной закваской, добавляли более десяти видов специй — гвоздику, кардамон и прочие, — затем набивали смесью свиные кишки. Готовые колбаски нарезали тонкими ломтиками, обжаривали на свином жире до хрустящей корочки и поливали острым чесночным соусом. Ели их, нанизывая на маленькие шпажки.
Однажды она уже пробовала такое на празднике фонарей в начале года и до сих пор помнила хрустящую корочку и нежную сердцевину. А дворцовые повара готовили колбаски ещё тоньше и изысканнее. Если бы не забота о приличиях, Юнь Жочэнь с радостью съела бы их прямо с тарелки — только так можно было бы выразить всю свою любовь к этому солёно-острому лакомству!
Затем каждую трапезу она наслаждалась жирными обрезками свинины в соусе, тушёной свиной головой, варёной бараньей головой, жареными бараньими потрохами, жареными мелкими птичками с яйцами, тушёной молочной телятиной, моллюсками в рисовом вине, крабами в рассоле, жареной серебряной рыбкой и карпами в кисло-сладком соусе… Все эти блюда подавали только в двенадцатом месяце, и Юнь Жочэнь с нетерпением ждала каждого приёма пищи.
Вскоре настал праздник Лаба. Как уже упоминалось, во дворце его отмечали с особым размахом. В прошлом году она была в резиденции наследного принца и лишь наслаждалась лаба-кашей и дарами, присланными из дворца. А в этом году могла попробовать всё свежеприготовленное.
Правда, в этот день во дворце проводили буддийские обряды. Чтобы отведать лаба-каши, ей пришлось сопровождать госпожу Дуань на молебен. Лишь после утомительного утра она смогла расслабиться, наслаждаясь ароматной, сладкой кашей, от которой хотелось плакать от умиления.
Это был важный день для всего дворца: все наложницы и жёны собирались вместе, чтобы помолиться за урожай и благополучие. Обычно это было рутинной процедурой, но на этот раз лица всех присутствующих исказились, когда появилась госпожа Чэнь.
Впрочем, госпожа Чэнь уже не была «гуйжэнь». Всего через полмесяца после подтверждения беременности её повысили в ранге, и теперь её следовало называть «бинь».
Госпожа Чэнь оставалась стройной — ведь беременность длилась всего чуть больше месяца, и живота ещё не было видно. Она была самой молодой из всех наложниц, ей было уже двадцать шесть или двадцать семь. Когда она только пришла во дворец, у неё родился ребёнок, и она благополучно выносила его, но на третьем месяце малыш простудился и умер.
С тех пор она почти десять лет оставалась в ранге «гуйжэнь», хотя время от времени её вызывали к императору, но больше беременность не наступала.
На самом деле, в этом не было её вины. Когда она пришла во дворец, императору было уже за сорок. А в последние годы он увлёкся даосской алхимией: то медитировал, то глотал «пилюли бессмертия», и здоровье его с каждым днём ухудшалось. Кроме того, по законам природы, в его возрасте мужчина вряд ли мог зачать ребёнка.
Император Юаньци вообще не был склонен к плотским утехам. Хотя каждые несколько лет проводили отбор новых служанок и фрейлин, никто из них не становился наложницей. Что до ночёвок с императором, то их чередовали между собой несколько молодых наложниц, включая госпожу Чэнь. Старшие жёны ничего против не имели: например, госпоже Дуань было уже пятьдесят, и она вряд ли собиралась соперничать с молодыми.
Таким образом, гарем императора Юаньци внешне оставался спокойным. Но теперь это спокойствие было нарушено!
Юнь Жочэнь молча наблюдала, как наложницы, обычно притворявшиеся безмятежными, теперь с трудом скрывали зависть и злость, глядя на госпожу Чэнь. Как сторонний наблюдатель, она находила это зрелище весьма занимательным.
Госпожа Дуань, обычно игравшая роль доброй и великодушной «заместительницы императрицы», сегодня была необычайно сурова. Всё помещение буддийского зала окутала мрачная аура, и Юнь Жочэнь отчётливо ощущала волны злобы, исходившие от окружающих. Какая мощная враждебность…
Однако не все вели себя враждебно. По крайней мере, госпожа Шуфэй проявляла к госпоже Чэнь искреннюю заботу и нежно беседовала с ней.
Юнь Жочэнь вдруг вспомнила: именно госпожа Шуфэй рекомендовала лекаря Чжу, который в последние месяцы занимался здоровьем императора.
Этот лекарь Чжу сейчас был на пике популярности: говорили, что его благоволение императора почти сравнялось с влиянием даосского наставника Ло, и он значительно превзошёл главного евнуха Чжан Юаня.
Юнь Жочэнь внутренне хихикнула: если человеку удаётся за короткое время вернуть «мужскую силу» пожилому мужчине, давно перешагнувшему возраст менопаузы, и даже дать ему неопровержимое доказательство своей «мощи», то в народе такой врач стал бы божеством для всех мужчин среднего и пожилого возраста.
Что до улучшения здоровья императора, Юнь Жочэнь не испытывала ни радости, ни грусти. Конечно, если бы император умер, её отец, наследный принц, взошёл бы на трон, а она стала бы принцессой и жила бы вольготнее. Но император всегда относился к ней хорошо… Она не была настолько бессердечной, чтобы желать ему смерти.
Утомительное утро наконец закончилось. После обеда, насладившись лаба-кашей, Юнь Жочэнь долго колебалась, но всё же попросила у госпожи Дуань разрешения навестить родителей в резиденции наследного принца — якобы чтобы отвезти им праздничную кашу и выразить почтение.
Госпожа Дуань, хоть и была подавлена, не позволяла себе долго унывать. Поскольку просьба Юнь Жочэнь была уважительной, а госпожа Дуань хотела укрепить отношения с семьёй наследного принца, она охотно согласилась и даже велела взять из своей сокровищницы подарки для родителей девушки.
Беременность госпожи Чэнь задела госпожу Дуань гораздо глубже, чем просто вопросом о потере императорского внимания. Это вновь напомнило ей о горькой правде — отсутствии детей.
У неё не было ни сына, ни дочери. И уже никогда не будет.
Оставалось полагаться только на наследного принца!
На этот раз Юнь Жочэнь не только получила разрешение съездить домой, но и услышала от госпожи Дуань заботливое замечание: раз она уезжает после полудня, пусть лучше переночует в резиденции наследного принца и поговорит с отцом и братом.
Юнь Жочэнь была в восторге — она так скучала по отцу и младшему брату! Правда, её отец, наследный принц, иногда приезжал во дворец, и они виделись, но там повсюду были «уши». Кто же станет устраивать тайные встречи?
С Чжао Сюанем она могла болтать хоть весь день — ведь они всего лишь дети, и никто не заподозрит ничего дурного. Но наследный принц — другое дело: за каждым его словом и шагом следят все глаза империи. Так что лучше уж не рисковать!
http://bllate.org/book/6017/582274
Готово:
