Во второй половине дня, примерно в часы Ю, по оживлённой улице уезда Дунхуай неспешно брела Вэй Санъюй.
Она заглянула в кошелёк — там остались лишь жалкие медяки да пара мелких серебряных монеток — и вдруг подумала: неужели жизнь может быть такой тяжёлой?
— Эх! — горестно вздохнула она. — На эти гроши разве что хлеба купить…
Взгляд её скользнул по прилавкам: ароматные уличные лакомства, яркие ткани, изящные заколки для волос, благоухающие пудры… Всё это, увы, явно не по карману!
При этой мысли она вновь тяжело вздохнула и уже собралась идти дальше, как вдруг сбоку донёсся хрипловатый старческий голос:
— Девушка, не заглянете ли к моему прилавку?
«Нет, нет! Не могу себе позволить!» — мысленно отмахнулась Вэй Санъюй.
— Девушка, если что-то приглянётся — дам скидку! Старик сегодня ещё ни одной вещицы не продал!
«Не надо, не надо! Всё равно не куплю… Э? Подожди… скидку?»
Она перестала энергично мотать головой и повернулась к источнику голоса. Перед ней стоял скромный прилавок, на котором вразброс лежали разные письменные принадлежности: грубо вырезанные, но практичные на вид чернильницы, самодельные кисти, подставки для кистей и несколько пожелтевших книг. За прилавком сидел старик в простой холщовой одежде, с седой бородой и такими же седыми усами.
Хотя слово «скидка» на миг привлекло её внимание, всё же…
— Дедушка, да мне эти письменные принадлежности ни к чему! — воскликнула она с лёгким раздражением. — Откуда вы взяли, что мне это нужно? У меня и на еду денег в обрез!
— Девушка, учёба — океан без берегов! — старик неодобрительно погладил бороду.
— Хорошо, дедушка, до свидания! — Вэй Санъюй торжественно кивнула и уже собралась уходить.
Но, увидев, что она уходит, старик в отчаянии громко крикнул:
— Стой!
«Ч-что такое?.. Очень не хочется останавливаться!»
На мгновение вокруг стихли все торговые выкрики. Люди замерли, но, поняв, что это опять старик устроил шумиху, лишь мельком взглянули на девушку и с сочувствием подумали: «Опять одна попалась в его сети…» — после чего снова вернулись к своим делам.
— Ч-что вам нужно? — Вэй Санъюй обиженно надула губы и с тоской обернулась.
— Как вы, молодёжь, можете пренебрегать учёбой? — начал старик с нотками отчаяния. — Разве не знаете, как потом будете жалеть? Неужели не понимаете, что в юности надо стремиться к славе и чинам? Неужели не…
«Да я-то как раз хорошо училась! Я ведь выпускница престижного университета!»
Тут соседка, торговавшая косметикой, не выдержала и тихо пояснила:
— Девушка, говорят, в молодости этот старик был лентяем и не раз проваливал экзамены на чиновника. Поэтому теперь всех молодых девушек, которые не покупают у него товар, он обязательно отчитывает.
— А?.. — Вэй Санъюй в ужасе прикусила губу. «И зачем я вообще остановилась, услышав слово „скидка“?.. Хоть бы сейчас себя по голове стукнула!»
— Чего „а“? — старик, заметив её скорбное лицо, ещё больше разозлился. — Не тратьте впустую лучшие годы, юноша!
— Но… но я же девушка! — растерянно возразила Вэй Санъюй. — Разве не говорят: «Женщине ум ни к чему — добродетель важнее»? Да и… я ведь не могу сдавать экзамены на чиновника!
«Ах да! В пылу речи совсем забыл, что передо мной девочка!»
Увидев, как она смотрит на него чистыми, наивными глазами, старик смутился, покраснел и, чтобы скрыть смущение, наугад схватил с прилавка первую попавшуюся книгу.
— И что с того, что ты девочка? Разве девочкам нельзя грамоте обучаться? Старик вот не верит!
С этими словами он решительно сунул книгу Вэй Санъюй в руки и величественно махнул рукой:
— Бери! Девушкам тоже надо уметь читать!
Она с тоской посмотрела на книгу у себя в руках и уже собралась вернуть её, но вдруг…
— Э?! Что за…?
— Вы точно дарите мне эту книгу? — осторожно спросила она, крепче прижимая том к груди.
— Конечно! — старик гордо поднял подбородок и, поглаживая длинную бороду, добавил с наигранной надменностью.
«Хоть и не заработал сегодня ни гроша, зато направил одну девчонку на путь истинный — уже неплохо!»
— Вы… вы точно не пожалеете? — Вэй Санъюй переспросила с сомнением.
— Да что ты всё „пожалею, не пожалею“? — раздражённо начал старик, поворачиваясь к ней, но вдруг заметил, какую именно книгу он ей вручил…
— Может… может, я дам тебе другую? — тут же переменил он тон и робко предложил.
— Нет! Я хочу именно эту!
— Ты её не поймёшь!
— Откуда вы знаете, что я не пойму?
«Неужели признаться, что сам не понимаю?»
— В общем, старик заботится о твоём будущем!
— О! Спасибо! До свидания! — Вэй Санъюй кивнула и, игнорируя протянутую руку старика, развернулась и пошла прочь.
Пройдя три шага, она вдруг вспомнила что-то и вернулась к прилавку.
Старик, до этого с надеждой следивший за её уходящей спиной, обрадовался:
— Не поняла, да? Я ведь не врал! Сейчас подберу тебе другую книгу, и ты потом будешь усердно учиться…
Он ещё не успел отыскать нужную книгу, как на прилавок перед ним легли несколько серебряных монет.
— У меня и так мало денег, но вот вам за труды. Спасибо! — улыбнулась Вэй Санъюй.
Сказав это, она снова развернулась, но через пару шагов обернулась ещё раз. Старик смотрел на неё с выражением глубокой внутренней борьбы и не знал, что сказать.
— Ещё один вопрос… — осторожно начала она. — Эти иероглифы на обложке… вы их читаете?
Старик машинально покачал головой.
— А откуда у вас эта книга? — спросила Вэй Санъюй с надеждой.
«Мало того, что не читаю, так ещё и спрашивает, откуда взял! Ну и что теперь?»
Однако, встретив её искренний, полный любопытства взгляд, он тяжело вздохнул и вдруг стал серьёзным:
— Так вот… в одну тёмную, безлунную ночь я…
Но его торжественную речь тут же прервали:
— Девушка, не слушай его бред! Эта книга просто как-то раз появилась прямо здесь, на прилавке. Он её подобрал, но никто не смог прочесть ни одного иероглифа, поэтому и не продаётся.
(Хотя, честно говоря, и остальные товары у него почти не раскупают.)
Услышав это от соседки-косметички, Вэй Санъюй на миг огорчилась, но тут же улыбнулась и вежливо попрощалась и со смущённым стариком, и с болтливой торговкой, после чего ушла, крепко прижимая книгу к груди.
Когда она уже подходила к постоялому двору, вдруг вспомнила одну давно забытую деталь…
Когда она уже подходила к постоялому двору, вдруг вспомнила одну давно забытую деталь.
Тот негодяй Гу, когда дарил ей браслет, специально соврал, будто купил его на уличном прилавке, и ещё добавил, что вещи с таких прилавков отлично ей подходят!
Что она тогда подумала?
Ах да! «Гу, если бы не твоя язвительность, ты бы, наверное, умер!»
А теперь она посмотрела на пожелтевшую книгу у себя в руках…
«У меня есть одно „ммм“, но не знаю, стоит ли его произносить…»
Как ни прискорбно признавать, но Вэй Санъюй теперь вынуждена была согласиться: «Чёрт возьми, уличные прилавки действительно мне… подходят!»
Хотя, скорее всего, эта книга, написанная целиком упрощёнными иероглифами, — и есть тот самый «золотой палец», данный ей системой. Но какая разница? Здесь ведь никто не умеет читать такие знаки, а значит, только у неё эта книга сможет раскрыть свой истинный потенциал!
Она взглянула на небо — уже стемнело. По улицам спешили домой торговцы, сворачивая лотки, и усталые путники. Вэй Санъюй тоже ускорила шаг.
Вернувшись в гостиницу, она сразу же встретилась со стариком Чэнем и с облегчением узнала, что Чжао Лан и его спутники ещё не вернулись.
Старуха Чэнь, восторженно пересчитывая деньги, бросила на неё рассеянный взгляд:
— Всё подготовила?
— Готово, готово! — Вэй Санъюй весело хлопнула его по плечу, будто закадычный друг, и, лишь мельком взглянув на пересчитываемые монеты, удивлённо спросила: — Почему сегодня в гостинице так тихо?
Лицо старика Чэня сразу расплылось в широкой улыбке, отчего морщины на лице стали ещё глубже:
— Молодой господин Чжао сказал, что здесь слишком шумно, и дал постояльцам денег, чтобы они съехали.
Услышав это, Вэй Санъюй сразу всё поняла и, кивнув в сторону груды серебра, с усмешкой произнесла:
— Ага! Вот почему! И тебе, наверное, тоже неплохо заплатили?
— Хе-хе-хе… — старик Чэнь смущённо почесал затылок и поспешно спрятал деньги в шкатулку, тщательно заперев её на несколько замков.
«Похоже, Чжао-пёс действительно готовится к поджогу гостиницы… Значит, и мне пора действовать!»
Она велела старику Чэню подготовить всё, о чём просила, в комнате на пути Чжао Лана, и сама поспешила в свою комнату собираться.
Чжао Лан с товарищами вернулись в гостиницу под покровом ночи.
Перед тем как подняться наверх, Чжао Лан взглянул на окно комнаты Вэй Санъюй и на лице его появилось выражение отвращения. Подумав, что лучше покончить с делом как можно скорее, он повернулся к Чэнь Цзэ и тихо приказал:
— Сегодня ночью действуем. Я с Чэнь Чжоу займёмся гостиницей, а ты сразу отправляйся туда и приведи того человека. Встретимся у ворот уезда Дунхуай в часы Хай, и сразу же выезжаем в столицу!
Чэнь Цзэ кивнул в знак понимания, почтительно поклонился и решительно ушёл.
Чжао Лан повернулся к Чэнь Чжоу:
— Ты займёшься гостиницей. Проследи, чтобы всё прошло чисто!
— Есть, — низко поклонился Чэнь Чжоу.
Чжао Лан уже собирался добавить что-то ещё, как вдруг в тишине гостиницы раздался громкий, хотя и не очень трезвый, возглас — и, судя по всему, совсем рядом, в одном из ближайших номеров.
Они не собирались обращать внимания, пока не узнали один из голосов…
— Не… не мешай мне! — кричала Вэй Санъюй, явно пьяная до беспамятства. — Мне… мне разве легко живётся?
— Да-да, никому не легко! — старик Чэнь, тоже «под хмельком», смиренно кивал.
Вэй Санъюй дрожащей рукой подняла чашу, полную вина, и запинаясь проговорила:
— Я… я наконец-то нашла жениха! Думала, теперь всё наладится… А сегодня вдруг поняла, что он… он…
— Он что? — старик Чэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Он… он… — Вэй Санъюй никак не могла договорить.
Старик Чэнь краем глаза заметил через приоткрытую дверь двух знакомых силуэтов, поспешно вышел из комнаты и поклонился Чжао Лану:
— Уходите, — холодно бросил тот, даже не глядя на него.
Старик Чэнь бросил последний взгляд на Вэй Санъюй и мысленно пожелал ей удачи, после чего, покачиваясь, улыбнулся и добавил:
— Эта девушка выпила почти целый кувшин «дочерней» рисовой водки.
Он указал на распечатанный кувшин на столе — аромат вина чувствовался даже в коридоре.
Чжао Лан нахмурился, но кивнул и вновь махнул рукой, отпуская старика.
Когда старик ушёл, Чжао Лан решительно вошёл в комнату и мрачно спросил:
— Он… что?
Вэй Санъюй, не осознавая, что собеседник сменился, с размахом осушила чашу и, с горечью и упрёком в голосе, произнесла:
— Он предпочитает мужчин!
— Ты ведь не знаешь… Он смотрит на Чэнь Цзэ и Чэнь Чжоу гораздо чаще, чем на меня, женщину!
«Может, просто задушить её прямо сейчас?..»
Десять минут спустя.
Чжао Лан с отвращением смотрел на Вэй Санъюй, которая, распластавшись на кровати, время от времени причмокивала губами, совершенно не заботясь о приличиях.
«Хорошо хоть, что она уже не девственница — значит, прежний план можно отменить!»
«Как я вообще мог согласиться на этот дурацкий план матери?»
«Такая уродина… даже в наложницы брать стыдно — над всем домом смеяться будут!»
«Но скоро я от неё избавлюсь!»
С этими мыслями он резко спросил:
— Все остальные постояльцы уже разъехались?
http://bllate.org/book/6015/582085
Готово:
