Мин Жоже, уловив тревогу в их взглядах, испугалась, что вина падёт на неё, и поспешно опустила голову, всхлипывая:
— Простите… Всё это моя вина. Я тогда так перепугалась, что забыла про старшую сестру Мин Юэ… Это целиком и полностью моё преступление. Если с ней что-нибудь случится, я до конца жизни буду мучиться угрызениями совести.
Она заплакала и бросилась в объятия Цзан Сину.
Цзан Син погладил её по голове и мягко сказал:
— Это не твоя вина. С ней всё будет хорошо. Обязательно.
Но сколько бы он ни повторял эти слова, тревога в сердцах остальных не утихала. Все призвали свои мечи и перед отлётом обернулись к Лесу Красных Листьев. Из-за барьера, наложенного бессмертным Хэвэем, ничего не было видно. Когда они увидели картины в иллюзии, все пришли в ярость, но теперь, опасаясь за возможную гибель Мин Юэ, в душах их закралось сомнение: а вдруг всё, что они видели, — не правда?
Люди всегда таковы: верят своим глазам и интуиции, не разбираясь, обрушивают осуждение. Но стоит кому-то погибнуть — и все тут же начинают сожалеть и размышлять.
Они отвели взгляды и, с тяжёлыми сердцами, взмыли в небо на мечах.
*
В Лесу Красных Листьев Цинь Цзюэ в который раз попытался найти Мин Юэ. Он закрыл глаза, сосредоточился и, наложив печать техники отслеживания, начал дюйм за дюймом прочёсывать лес в поисках её следа. По логике, раз иллюзия возникла здесь, её источник не мог находиться далеко, но сколько он ни старался — не находил ни малейшего намёка на присутствие Мин Юэ.
Цинь Цзюэ опустил руки. Вдруг его правая ладонь заныла. Он раскрыл её — но внешне всё было в порядке.
Глядя на свою руку, Цинь Цзюэ нахмурился ещё сильнее: ведь между ним и Мин Юэ всё ещё действовал Обет Единого Сердца.
Обет Единого Сердца позволял разделять чувства и мысли. Тот, кто его наложил, мог проникнуть в даньтянь другого и ощутить его сознание. Цинь Цзюэ направил собственную энергию ци, медленно закрыл глаза и попытался войти в даньтянь Мин Юэ.
Перед ним раскинулся бескрайний ледяной пейзаж — холодный, безжизненный. Сам холод Цинь Цзюэ не трогал, но ощущение пустоты и запустения вызывало в нём дискомфорт.
Даньтянь — одно из важнейших мест для культиватора. Если он разрушится, путь к великим достижениям будет закрыт навсегда. По мере роста мастерства даньтянь обычно становится всё более пышным и великолепным — если, конечно, сам культиватор этого желает.
Например, у Цинь Цзюэ, несмотря на высокий уровень, даньтянь был довольно скромен: лишь мерцающие огни в небе и несколько деревьев с цветами. Кроме того, состояние даньтяня отражало текущий этап культивации: во время испытаний, например, он обычно становился пустынным и безжизненным.
«Видимо, из-за низкого уровня Мин Юэ её даньтянь так и выглядит», — подумал Цинь Цзюэ и огляделся в поисках девушки. Но повсюду — только лёд и снег, ни единого следа её присутствия.
Это было странно. Даже если владелец в бессознательном состоянии, в его даньтяне всё равно остаётся хотя бы тень сознания. Цинь Цзюэ затаил дыхание и тихо окликнул:
— Мин Юэ.
Ответа не последовало.
Его голос эхом разнёсся по пустынным ледяным просторам и постепенно растворился в тишине.
«Как такое возможно?» — впервые за долгое время Цинь Цзюэ почувствовал растерянность.
В этот самый момент нефритовая табличка на его поясе засветилась, и из неё донёсся голос Цзэ Юня:
— Старший брат Хэвэй…
Он сообщил, что в деревне Циншуй появилось нечто странное — демон явился наяву.
— Мне одному с ним не справиться. Прошу, приходи скорее.
Цинь Цзюэ ответил:
— Хорошо, сейчас буду.
У Цзэ Юня — крайняя необходимость, а Мин Юэ — без следа. В такой ситуации разумнее всего было сначала помочь товарищу, а потом продолжить поиски.
Цинь Цзюэ на мгновение задумался и решительно устремился к Циншуй.
В деревне витала густая демоническая энергия, окутавшая всё небо. Когда Цинь Цзюэ прибыл, Цзэ Юнь уже сражался с демоном в равной борьбе. Увидев подкрепление, демон принял человеческий облик: чёрные одежды, красивое лицо, глубокие чёрные глаза и пара рогов на голове. Вокруг него клубилась демоническая энергия — за короткое время он явно сильно усилился. А ведь демонам для роста силы не нужны столетия тренировок — им достаточно поглощать человеческие страдания и пожирать других культиваторов.
Цинь Цзюэ взглянул на него — и все сомнения исчезли. Теперь всё становилось на свои места. Обычные духи и нечисть требуют сотен, а то и тысяч лет, чтобы стать опасными, но демоны — иное дело. Демон рождается лишь при стечении особых условий — «благоприятного времени, места и человеческой воли» — и сразу обретает разум и огромную силу. Видимо, всё, что происходило в последнее время, — его рук дело.
Демоны и без того куда опаснее обычной нечисти, а этот ещё и сбежал из Бездны Уду — значит, у него за плечами тысячи лет культивации.
Цзэ Юнь считался одним из сильнейших в мире культиваторов, но даже ему с этим демоном удалось лишь достичь паритета. Он взглянул на Цинь Цзюэ и облегчённо улыбнулся:
— Старший брат, ты пришёл.
Цинь Цзюэ кивнул и встал рядом с ним, устремив взгляд на противника.
Демон лениво усмехнулся, будто вовсе не испугавшись появления нового врага, и, скрестив руки на груди, даже начал вспоминать прошлое:
— Я так долго просидел в Бездне Уду, что уже не узнаю ваших лиц.
Он говорил так, будто был старейшим наставником. Цзэ Юнь покачал головой с улыбкой:
— Ничего страшного. Скоро ты снова вернёшься в Бездну.
Демон рассмеялся, будто услышал нечто невероятное:
— Но я не хочу обратно в Бездну! Там вечно темно, там нет радости. Я там уже насиделся вдоволь.
Цинь Цзюэ фыркнул и не дал ему продолжать:
— Бу Вэньтянь!
Мгновенно над его головой сгустилась энергия меча и обрушилась на чёрного демона. Тот, видимо, слишком долго сидел в заточении и теперь жаждал поболтать:
— Эй-эй-эй! Почему сразу нападаешь, даже не предупредив?
Он продолжал болтать, парируя удары Цинь Цзюэ. Тот атаковал без промаха, и демону стало нелегко. К счастью, за последнее время он поглотил множество злых помыслов и даже нескольких культиваторов — пусть и не самых сильных, но хоть что-то. Иначе сейчас он бы точно не выстоял против этого божественного воина.
Цинь Цзюэ использовал лишь треть своей силы. Постепенно он наращивал мощь, и когда в один из ударов вложил половину энергии, демон отлетел далеко в сторону. Тот вытер кровь с губ и понял: за время заточения в Бездне он слишком ослаб. Противостоять этим двоим в открытую — не лучшая идея. Лучше сохранить жизнь — авось найдётся шанс отомстить.
Он поднялся и предложил перемирие:
— Что, вам совсем не нужны жизни ваших товарищей-праведников?
Хотя тех он уже давно съел, но можно использовать их как приманку для этих наивных праведников.
Цинь Цзюэ спрятал Бу Вэньтянь за спину и холодно посмотрел на демона:
— Твои товарищи уже мертвы. Не трать слова на ложь…
Когда он снова собрался атаковать, демон поспешил добавить:
— А тебе не важна жизнь твоей ученицы? Ты готов пожертвовать и ею?
— Ты даже собственную ученицу бросаешь…
Едва эти слова прозвучали, Цинь Цзюэ замер. Значит, Мин Юэ у него в руках? Он нахмурился, колеблясь. Он не нашёл её следа, но если демон держит её при себе, плотная завеса демонической энергии вполне могла скрыть присутствие девушки… Однако демоны славятся коварством — можно ли верить его словам?
Цзэ Юнь, услышав это, удивлённо спросил Цинь Цзюэ:
— С Мин Юэ что-то случилось? Или с Мин Жоже? Он ведь сказал просто «ученица», а у тебя теперь две.
Цинь Цзюэ тихо ответил:
— Мин Юэ. Она пропала.
Цзэ Юнь нахмурился и тоже задумался. Если демон говорит правду и Мин Юэ действительно у него, они не могут бросить её. Но правду ли он говорит? Оставалось лишь сделать ставку на то, что она жива и в его руках.
Цзэ Юнь вздохнул и уже собирался убрать Кун Бэйли, обращаясь к Цинь Цзюэ:
— Старший брат, ладно уж…
Но не успел он договорить, как Цинь Цзюэ уже шагнул вперёд, глаза его потемнели.
— Демоны всегда коварны и хитры, — произнёс он лишь это. Бу Вэньтянь засверкал ледяным блеском, будто сам жаждал пролить кровь.
Демон не ожидал такой непреклонности — даже ради собственной ученицы этот человек не колеблется! Видимо, времена изменились: раньше таких холодных и бездушных даже в небесах не было.
К счастью, пока они колебались, демон уже подготовил путь к отступлению. Уворачиваясь от смертоносного удара Бу Вэньтяня, он всё ещё успевал поддразнивать Цинь Цзюэ:
— Ах, вы, праведники, такие лицемеры! Своих товарищей бросаете, теперь и ученицу не жалеете… Эх, поколение за поколением всё хуже и хуже.
Пока он говорил, в ладони собрал огромный заряд энергии и метнул его в Цинь Цзюэ. Тот уклонился, и в этот миг вокруг вспыхнул чёрный туман. Цинь Цзюэ и Цзэ Юнь прикрыли глаза, а в ушах зазвучал прощальный насмешливый голос демона:
— Раз так, божественный воин, я забираю твою ученицу с собой.
Когда туман рассеялся, в воздухе ещё витала демоническая энергия. Лицо Цинь Цзюэ потемнело от ярости, а Бу Вэньтянь слегка дрожал в его руке, будто злился, что его тщательно спланированная атака оказалась напрасной.
Цзэ Юнь тоже был мрачен: им двоим позволили бежать этому демону. Теперь жизнь Мин Юэ в ещё большей опасности. Да и слова демона перед уходом звучали как вызов.
Он посмотрел на Цинь Цзюэ. Ведь он уже собирался сказать: «Отпусти Мин Юэ — и мы дадим тебе уйти». Но не успел — Цинь Цзюэ бросился в атаку.
— Старший брат Хэвэй, ты был уверен, что Мин Юэ не у него?
Цзэ Юнь говорил серьёзно, хотя обычно его голос звучал мягко. Он неплохо знал Мин Юэ — почти видел, как она росла.
Цинь Цзюэ не ответил сразу. Он медленно провёл пальцем по клинку Бу Вэньтяня, будто утешая его, затем убрал меч в ножны и поместил в свой даньтянь. Лишь после этого он неопределённо ответил:
— Демоны всегда коварны. Его словам верить нельзя.
Цзэ Юнь тихо кивнул и вздохнул с улыбкой:
— Старший брат, ты уж больно… Если маленькая Мин Юэ узнает, как ты холоден, наверняка расстроится.
Он тоже протёр Кун Бэйли и убрал инструмент в даньтянь.
Демон, хоть и сбежал, получил два тяжёлых удара от Цинь Цзюэ. Его след вёл прямо в Мир Демонов, где он, видимо, и скрылся, чтобы восстановиться. Мир Демонов и Мир Культиваторов всегда были враждебны, но не вмешивались друг в дела друга, так что преследовать его там было невозможно. Зато среди демонов царит вечная борьба за власть — возможно, возвращение этого демона лишь усугубит их внутренние распри.
Цинь Цзюэ ничего не сказал и вернулся в Лес Красных Листьев, чтобы продолжить поиски. Обыскав весь лес и не найдя ничего, он расширил поиски на окрестности — но безрезультатно.
Прошёл день, второй… и так — два месяца.
Злые духи и демоны, сбежавшие из Бездны Уду, были почти все уничтожены или пойманы усилиями культиваторов. Лишь немногим удалось скрыться в Мире Демонов или Мире Духов. Жизнь в человеческом мире снова вошла в привычное русло, и культиваторы постепенно возвращались в свои секты.
Ученики Секты Сунъян тоже готовились покинуть Циншуй.
В день отъезда все были подавлены: о Мин Юэ по-прежнему не было ни слуху ни духу. Цзан Син и другие, видевшие её исчезновение, чувствовали особенно тяжёлую вину. Мин Жоже робко шла за Цзан Сином и снова, с жалобной интонацией, извинилась:
— Старший брат, а если со старшей сестрой Мин Юэ… что-то случилось?
На самом деле она молила небеса, чтобы Мин Юэ уже не было в живых. Тогда через несколько лет её следы постепенно сотрутся, словно её и не существовало, и наступит эпоха Мин Жоже — она станет любимой младшей сестрой для всех и превзойдёт Мин Юэ во всём.
Но такие мысли она могла держать только в себе. Снаружи же она изображала скорбь. Глядя на их мрачные лица, Мин Жоже иногда презрительно усмехалась про себя: вот теперь раскаиваетесь, а тогда никто и слова не сказал. Люди такие — даже в горе не долго печалятся.
Цзан Син поднял голову и погладил её по волосам, стараясь улыбнуться:
— Нет, не может быть. Учитель сказал, что Мин Юэ жива.
В этот момент вернулся Цинь Цзюэ.
http://bllate.org/book/6014/582017
Готово:
