— Я вовсе не требовала от вас оставаться, — холодно отрезала Минлань.
Её слова ударили, словно ледяной порыв ветра, пронзивший тонкую шелковую ткань и оборвавший последнюю струну в душе Ван.
Она будто лишилась всех сил и безвольно опустилась на холодный мраморный пол главного зала.
— Ван… — с болью в голосе окликнула её Мэй.
Чи не вынес зрелища её отчаяния и, тяжело вздохнув, отвёл взгляд в сторону.
— Неужели тебе совсем не больно от его смерти? — Ван глубоко вдохнула, пытаясь унять бурю в груди. — Ведь мы с ним дольше всех были рядом с тобой, вместе строили этот Город Мертвецов!
Из её глаз потекли две тёмные струйки. Она удивилась: ведь с тех пор как стала летающей жестянкой, слёзы больше не текли.
— Ай! Ван, у тебя на лице кровь! — воскликнула Мэй, вынув из кармана платок и наклонившись, чтобы вытереть кровавые следы.
Ван отвернулась, молча отказываясь.
Мэй ощутила укол в сердце и горько усмехнулась, положив платок ей в руку.
— Я не стану вытирать за тебя. Сделай это сама.
Ван с силой швырнула платок в сторону и, словно лишилась души, поднялась и вышла из этого пронизывающе холодного места.
— Владычица, — с мукой в голосе обратилась Мэй к искусно вырезанному ложу архата, — разве всё, что мы сделали для тебя и для Города Мертвецов, было лишь нашей глупой самонадеянностью?
Это ложе Лян вырезал собственноручно из лучшего фиолетового сандала, лишь потому что однажды она сказала, будто ей нравится подобная мебель. Все знали, что Ван любит Ляна, и думали, что чувства взаимны. Но на самом деле Лян был влюблён в высокомерную, внушающую трепет владычицу Минлань.
А теперь он погиб, сражаясь за расширение Города Мертвецов, и был убит тем, кто теперь лежит на кровати, вырезанной его руками. Та, кого он любил, не только не мстила за него, но и предавалась наслаждениям с его убийцей прямо на ложе, созданном им.
— Если ты не чувствуешь обиды, можешь последовать за Ван. Возможно, ещё успеешь её догнать, — с насмешкой бросила Минлань.
Мэй стиснула высохшие губы до боли. Хотя внешне он казался беззаботным и легкомысленным, на самом деле именно он больше всех дорожил Городом Мертвецов и дружбой Четырёх Хранителей. Сейчас же одно лишь её слово разрушило весь его мир. Ему вдруг показалось, что вся его жизнь — лишь сладкий сон, а наяву он по-прежнему та жалкая летающая жестянка, что пряталась в глухих горах и терпела муки.
Чи обнял Мэй и прошептал ему на ухо:
— Мэй, хватит. Больше не говори.
Мэй опустил глаза:
— Скажи, ради чего мы всё это время трудились?
— Я… — Чи тоже растерялся. Из Четырёх Хранителей один ушёл, другой погиб, остались только они двое. Хотя внешне они часто спорили, на самом деле Чи очень ценил дружбу с Мэй и наслаждался жизнью в Городе Мертвецов. Он думал, что эти несколько тысячелетий стали для него самыми счастливыми. Но теперь сомневался.
— Чи, я не оставлю тебя, — сказал Мэй, отстранившись и крепко сжав запястье друга. Вместе они покинули зал.
Когда Чи и Мэй ушли, Минлань прижалась к груди Цинхуаня и вдохнула его свежий аромат.
— Цинхуань, все они покинули меня… Ты не оставишь меня, правда? — прошептала она.
Цинхуань мягко улыбнулся и начал гладить её чёрные волосы.
Почувствовав, что он не отстраняется, Минлань радостно прижалась к нему ещё крепче.
— Ты ошибаешься, Минлань. Чи и Мэй остались в Городе Мертвецов. Они не ушли, — сказал он.
Минлань потемнела взглядом и серьёзно произнесла:
— Они просто остаются здесь из-за комфорта и выгоды. Я назначу двух новых Хранителей вместо Ван и Ляна. Им больше не придётся ни о чём заботиться — пусть наслаждаются жизнью, как и раньше.
Она подняла на него глаза, полные соблазна и невинности:
— Разве я не добра к ним?
Цинхуань бережно взял её лицо в ладони:
— Ты жестока. Ты просто вынуждаешь их уйти.
Минлань промолчала и приблизила губы к его рту, ожидая, что он, как обычно, отвернётся — так и случилось.
В эти дни Цяо Сыгэ, кроме того что тщательно обрабатывала драконье мясо и превращала его в пилюли, ещё и скучала, наблюдая, как Сяо Гэн с двумя хвостами целыми днями носится перед ней.
Наконец терпение лопнуло. Она схватила лисицу за загривок и поднесла к своим глазам.
— Милая моя, прошу тебя, перестань мельтешить у меня перед носом! — взмолилась она с отчаянием.
Сяо Гэн прижала уши и хвосты, обиженно скуля:
— Я думала, тебе понравится, что у меня два хвоста!
Цяо Сыгэ закрыла лицо ладонью и подумала про себя: «Как будто я могу завидовать двум хвостам… Я ведь не лиса!»
— Ладно, очень завидую. Иди поиграй с кем-нибудь ещё, — сказала она, опуская Сяо Гэн и возвращаясь к растиранию драконьего мяса в порошок.
Сяо Гэн фыркнула, обиженно отвернулась и отправилась искать маленького даосского монаха.
Авторские заметки:
Минлань — настоящая эгоистка, но Цинхуань ведёт себя странно. Нравится ли он ей на самом деле?
Увидев, что маленький даосский монах сидит рядом с Дуду и нежно смотрит, как та играет с драконьей сферой, Сяо Гэн без стеснения подбежала к ним.
Она присела рядом с монахом, задорно помахивая двумя хвостами и подняв подбородок:
— Эй, даос, тебе ведь скучно смотреть на неё! Поиграй со мной!
Лицо монаха мгновенно покраснело, как яблоко. Он взглянул на Дуду, потом на Сяо Гэн и возразил:
— Я вовсе не смотрел на неё! Не говори глупостей!
— Хи-хи-хи, ладно, ладно, — засмеялась Сяо Гэн, подползла к его ногам и потянула за штанину: — Пошли играть со мной!
Дуду, увидев, что та не только донимает брата, но и теперь пристаёт к монаху, надула губы и недовольно бросила:
— Я уйду. Ты развлекай её.
С этими словами она прижала драконью сферу к груди и ушла.
Маленький даосский монах, глядя ей вслед, растерянно почесал затылок:
— Неужели я её рассердил?
— Хи-хи, она ушла! Теперь ты точно со мной поиграешь! — Сяо Гэн продолжала настаивать.
— Ладно, — наконец согласился он.
Дуду, увидев, что монах не бежит за ней с извинениями, почувствовала себя брошенной. Она села на пень и, глядя на сферу, прошептала:
— Всё, что мне нравится, у неё отнимают… Неужели я такая беспомощная?!
— Ш-ш-ш… — раздался шорох по земле.
Дуду вскочила, прижимая сферу, и задрожала от страха.
— Кто здесь? — её миндалевидные глаза метались по сторонам.
— Я здесь, — из кустов выглянула огромная зелёная змея, высунув раздвоенный язык. Увидев, что призрачная девочка с драконьей сферой смотрит на неё в ужасе, змея разозлилась.
— Это ты? — её глаза сузились, источая угрозу.
— А-а-а! — раздался крик с другой стороны леса.
Цяо Сыгэ узнала голос Дуду и бросилась бежать, забыв про флакон с лекарством.
По пути она встретила Сяо Гэн и маленького даосского монаха, но не стала их расспрашивать, где они были.
На месте остались лишь драконья сфера и следы ползучего змеиного тела.
Змея не тронула душу Дуду, лишь окружила её своим телом, образовав замкнутое кольцо.
— Почему драконья сфера у тебя? — спросила змея, заметив, как лицо призрака побледнело ещё сильнее.
Дуду, зная, что змея знакома с драконом, ни за что не стала бы признаваться, что сфера досталась им после убийства зверя.
— Я нашла её… Не знала, что это сфера дракона, — соврала она.
— Все, кто приходит в Царство Безымянное, — культиваторы. Даже если ты призрак, ты не могла не узнать драконью сферу, — возразила змея.
Дуду запаниковала и из глаз её потекли чёрные слёзы:
— Меня привели сюда! Я ничего не знаю!
— Значит, у тебя сообщники?
Поняв, что проговорилась, Дуду чуть не ударила себя головой об землю. Ни за что нельзя выдавать брата и остальных!
— А зачем тебе этот дракон? — осторожно спросила она, пытаясь сменить тему.
Змея словно погрузилась в воспоминания и рассказала историю.
Когда-то, ещё в детстве, она и дракон жили за пределами Царства Безымянного. Тогда повсюду водились древние божественные звери. Но люди, жаждая власти и бессмертия, устроили войны и начали охоту на них. Сначала звери думали, что их берут в качестве скакунов, но однажды из лагеря людей сбежал израненный цилинь и поведал ужасную правду: люди верили, что плоть древних зверей дарует вечную жизнь, и потому их убивали и ели.
Разумеется, это не работало — те, кто ел зверей, всё равно умирали от болезней или старости. Но охота не прекращалась. Тогда некоторые звери нашли Царство Безымянное и укрылись здесь. Однако и сюда их преследовали культиваторы, готовые пожертвовать жизнью ради убийства.
Змея и дракон жили здесь тысячи лет, день за днём проводя вместе. Дракон был глуповат, но она любила его. Однако из-за разницы в родах она боялась, что их потомство будет уродливым, и лишь молча наблюдала, как он спаривается с другими зверями. Драконы славились своей похотливостью, и у него в Царстве Безымянном было множество детей от разных самок. После спаривания он всегда уходил к следующей. От этих союзов родились Сюйнюй, Яйцзы, Чаофэн, Пулао, Суаньни, Бася, Бяньань, Фуши и Чиуэнь.
Услышав эту историю, полную боли и гордости, Дуду вдруг поняла, что и сама поступила неправильно. Если ей не нравится, что Сяо Гэн пристаёт к брату, она должна прямо сказать об этом, а не копить обиду, как змея, — тогда дракон так и не узнал бы её чувств.
— Ладно, хватит воспоминаний. Где твои сообщники? — резко сменила тему змея.
Дуду настороженно посмотрела на неё:
— Что ты хочешь с ними сделать?
— Ничего. Просто хочу спросить у кого-то ещё. Я так скучаю по нему… — змея замолчала, затем её тело напряглось, и она высунула язык. Бросив Дуду одну, она выскользнула из пещеры.
Дуду тут же выбежала следом.
Едва выйдя из пещеры, она увидела, как змея и Сяо Гэн, превратившаяся в лису, взмыли в небо.
Змея бросилась на Сяо Гэн, та ловко увернулась.
— Грязная лиса! Неужели твои уродцы будут ещё уродливее? — змея яростно уставилась на живот Сяо Гэн.
— Да я вовсе не беременна! — возмутилась та.
— Врёшь! — рявкнула змея и извергла из пасти нечто.
Сяо Гэн резко отпрыгнула. За её спиной дерево, в которое попал яд, мгновенно засохло.
— Если бы попало на меня… — пробормотала она с ужасом.
Цяо Сыгэ, увидев бой в небе, бросилась к Дуду, стоявшей у входа в пещеру. Она тревожно осмотрела сестру с ног до головы.
— Братик… — тихо позвала Дуду.
http://bllate.org/book/6010/581776
Готово:
