Большой серый пёс Дахуэй не сумел перепрыгнуть через стену и теперь метался у забора, жалобно поскуливая: «у-у-у». Ведь он только что своими глазами видел, как «вор» ускользнул прямо у него из-под носа.
В этот момент дедушка Цянь Лу, разбуженный шумом, открыл дверь и увидел такую картину.
— Дахуэй!
Пёс тут же подскочил к хозяину и снова завыл тем же жалобным «у-у-у».
Но сколь бы сообразительной ни была собака, говорить она всё равно не умела. Вместо того чтобы объяснить, что произошло, он лишь продолжал скулить — за что и получил от хозяина небольшой выговор:
— Ночью больше не лаять, понял?!
Дедушка Цянь Лу осмотрел двор, ничего подозрительного не обнаружил и, зевая, вернулся в дом. Остался один лишь Дахуэй, который всё ещё носился у стены, то и дело пытаясь прыгнуть.
Наконец, убедившись, что перепрыгнуть через эту высокую стену ему не суждено, он тихо завыл пару раз и улегся прямо в том месте, где прыгнула Цянь Сяо До, уставившись глазами в ту сторону, куда она скрылась.
А Цянь Сяо До, благополучно перепрыгнув через стену и убедившись, что пёс не может её догнать, глубоко вздохнула с облегчением. Определив направление, она бросилась бежать домой.
Режим дня в мире живых и в подземном царстве сильно отличается.
Экзамен для служащих подземного мира начинался ровно в полночь, и на сам экзамен вместе с получением удостоверения ушло несколько часов. Цянь Сяо До теперь чувствовала сильную усталость — глаза сами закрывались.
К тому же в мире живых она всё ещё считалась первоклассницей, и как только рассветёт, ей предстоит идти в школу.
Неизвестно, сколько сейчас времени и сколько часов сна ей удастся выкроить до утра!
При этой мысли лицо Цянь Сяо До сморщилось, и она ещё больше ускорила бег.
Она мчалась, будто ветер, и, когда дом был уже совсем близко, вдруг столкнулась с чёрной тенью.
Тот, с кем она столкнулась, явно уже давно притаился в этом месте — иначе, как бы темно ни было и как бы быстро она ни бежала, она бы всё равно почувствовала чьё-то присутствие. Просто человек сидел совершенно неподвижно, и Цянь Сяо До, не ожидая этого, врезалась в него.
От столкновения незнакомец рухнул на землю.
Цянь Сяо До так испугалась, что вскрикнула:
— Ай!
Придя в себя, она спросила:
— Кто это?
И инстинктивно протянула руку, чтобы помочь подняться.
— ААААА!!!
Но вместо благодарности раздался пронзительный, испуганный визг. Ещё до того, как её рука коснулась его, незнакомец, размахивая руками и ногами, вскочил и пустился наутёк, будто увидел призрака.
Его крик прозвучал так резко и громко, что в такой тишине ночи немедленно поднял лай у всех окрестных собак. Через мгновение в нескольких домах зажглись огни.
Свет, даже самый слабый, пробивавшийся из-под дверей и окон, позволил Цянь Сяо До разглядеть убегающую фигуру.
Это была никто иная, как Чжао Гуйин — та самая, которая несколько дней назад приходила к ней домой просить посидеть с ребёнком. Только вот что она делает посреди ночи, сидя на обочине дороги?
«Кто кого пугает?!» — подумала Цянь Сяо До, чувствуя, что сегодняшняя ночь полна неудач: сначала она приземлилась не туда, потом чуть не попала под зубы злой собаке, а теперь ещё и столкнулась с Чжао Гуйин… Надо скорее убираться, пока кто-нибудь не вышел на шум и не увидел её — объясняться потом будет сложно.
Цянь Сяо До мгновенно исчезла в темноте. Едва она скрылась, как из домов действительно начали выходить люди с фонариками, проверяя, что случилось.
На следующий день, когда Цянь Сяо До возвращалась из школы с портфелем за спиной, она услышала, как двое местных жителей обсуждают события прошлой ночи.
— Эй, слышал? Вчера ночью в нашу деревню пришёл вор!
При слове «вор» лицо Цянь Сяо До слегка изменилось.
Двое мужчин, один с мотыгой на плече, другой — с граблями, шли и болтали, совершенно не замечая её реакции.
— Слышал, слышал! Гуйин даже столкнулась с ним на дороге! Говорят, вор залез в дом дедушки Цянь Лу, но ничего не украл и поэтому сбежал прямо на неё.
— По-моему, этот вор точно не из наших деревень! Кто же в здравом уме полезет в дом дедушки Цянь Лу?
Ведь все вокруг знали: у дедушки Цянь Лу живёт огромный, свирепый пёс, который отлично охраняет дом. Он такой злой и мощный, с острыми клыками, что способен напугать любого. Дедушка Цянь Лу даже днём держит его на цепи, чтобы случайно не укусил кого из деревенских.
Правда, ночью цепь снимают, но ворота во двор заперты наглухо.
Так что, если не лезть специально в его двор, пёс никого не тронет.
Именно поэтому все и считали, что вор — чужак. Ведь местный житель точно знал бы, что лезть в дом дедушки Цянь Лу — всё равно что идти на верную смерть!
Однако Чжао Гуйин была уверена: это был не «внешний», а «внутренний» вор!
Как единственный очевидец, который хоть как-то контактировал с «вором», она имела на это основания.
— Я не разглядела его лица, но он издал звук. Голос мне показался знакомым — точно слышала раньше!
— Так она и говорит, что голос знакомый! — продолжали болтать деревенские.
— Да ладно тебе! Она же сама так испугалась, что даже лица не увидела. Откуда ей знать, чей это голос?
— Тоже верно…
Цянь Сяо До шла мимо, спокойно слушая их разговор, будто речь шла не о ней.
Ведь она и вправду не вор.
Вернувшись домой прошлой ночью, она наконец поняла, почему приземлилась не туда. Просто, беря талисман, она не глянула, чей он — использовала не свой, а тот, что подсунул ей Цянь Сяоцзы.
Талисман сработал, но точность приземления оказалась невысокой — вот она и оказалась во дворе дедушки Цянь Лу.
Хорошо ещё, что она успела убежать! Иначе, если бы Чжао Гуйин узнала её, сегодня бы говорили не просто о воре, а о том, что Цянь Сяо До ходит по ночам воровать!
При этой мысли Цянь Сяо До мысленно поблагодарила судьбу.
Она ничего не украла — значит, не боится. Но всё же лучше не навлекать на себя лишние проблемы.
Ведь, как говорится, «языки — острые ножи»!
*
Проходя мимо дома Чжао Гуйин — места, через которое ей обязательно нужно было пройти по дороге домой, — Цянь Сяо До увидела, как та болтает с несколькими деревенскими сплетницами. Лицо девочки осталось спокойным, но, заметив у ворот чёрную золу и обрывки не до конца сгоревшей жёлтой бумаги, она на мгновение замедлила шаг и бросила взгляд на дом Чжао.
Чжао Гуйин в этот момент тоже подняла глаза и увидела её. Цянь Сяо До вежливо поздоровалась:
— Тётя Гуйин, тётя Сюйлань…
— Сяо До, из школы возвращаешься? — улыбнулась тётя Сюйлань.
— Да, — кивнула Цянь Сяо До и пошла дальше.
Тётя Сюйлань собралась продолжить разговор, но заметила, что Чжао Гуйин задумчиво смотрит вслед уходящей девочке.
— Гуйин, на что ты смотришь?
— Мне кажется… голос того вора вчера очень похож на голос Сяо До!
— Не может быть! — воскликнули окружающие.
Тётя Сюйлань нахмурилась:
— Гуйин, без доказательств так не говори. Сяо До я знаю с детства — девочка порядочная, никогда ничего дурного за ней не водилось.
— Да, да… — подхватили остальные.
Но Чжао Гуйин всё больше убеждалась: голос был именно Сяо До.
А почему Сяо До стала воровать по ночам? Чжао Гуйин решила, что после смерти Цянь Сяоцзы у девочки не осталось опоры — неудивительно, что она пошла на кражи.
При этой мысли она с облегчением вспомнила, что несколько дней назад Сяо До отказалась присматривать за её внучкой.
«Хорошо, что отказала! — подумала она. — А то пригласила бы в дом настоящего вора!»
*
Цянь Сяо До не знала, что Чжао Гуйин уже заподозрила её. Вернувшись домой, она даже есть не стала — просто швырнула портфель, захлопнула дверь и рухнула на кровать, мгновенно провалившись в сон.
Разбудил её стук.
Стучали не в её дверь, но звук был громким и чётким.
— Донг… донг… Донг… донг… Донг… донг…
Один долгий удар, один короткий. Всего три раза подряд.
Это был «стук призрака».
От этого же стука проснулась и Чжао Гуйин.
— Донг… донг…
Звук, чёткий и ритмичный, вырвал её из сна. Чжао Гуйин потянулась к выключателю, потянула за шнурок — в комнате зажёгся тусклый свет.
Она прислушалась и поняла: стук доносится из передней.
— Кто там? — крикнула она, скидывая с себя одеяло и вставая с кровати.
В ответ — тишина. Только тот же ритмичный стук: три раза — пауза, три раза — пауза.
Чжао Гуйин уже надела тапочки и собиралась идти открывать. Проходя мимо стены, она машинально взглянула на часы: стрелки показывали ровно час двадцать пять минут ночи.
В такое время гости редко бывают к добру.
Неужели… вор?
Тот самый, что вчера не смог ничего украсть и вернулся сегодня?
Едва эта мысль мелькнула, как стук повторился.
В глубокой ночи, в полной тишине, звук казался особенно отчётливым и зловещим.
Но вор ведь не стал бы стучать так громко! Ему нужно было действовать тихо, чтобы не разбудить хозяев.
Чжао Гуйин колебалась, но всё же решила посмотреть, кто там. На всякий случай она схватила с кухни деревянную палку — пусть будет хоть какая-то защита.
С палкой в руке она почувствовала себя увереннее.
Подойдя к передней, она сначала включила свет, а потом, стоя у двери, громко спросила:
— Кто там?!
Ответа не последовало.
Только стук продолжался — всё так же размеренно и настойчиво.
В этом звуке не было ничего явно пугающего, но сердце Чжао Гуйин вдруг ёкнуло. Она уже занесла руку, чтобы открыть дверь, но в последний момент отвела её назад.
А за дверью, похоже, почувствовав, что внутри уже проснулись и стоят совсем рядом, стук вдруг участился.
— Донг… донг…
Ритм остался прежним — один длинный, один короткий, — но темп стал гораздо быстрее.
http://bllate.org/book/6006/581213
Готово:
