Солдат, несший дозор у городских ворот, потер заспанные глаза. Убедившись, что ему не почудилось, он резко вздрогнул, пошатнулся и отступил на несколько шагов. Лицо его исказилось от ужаса, и он закричал во весь голос:
— Быстрее! Бегите докладывать императорскому надзирателю Вэй!
Испуганный крик прокатился над воротами:
— На нас напали! Быстрее, доложите императорскому надзирателю Вэй!
В это время Вэй Юнь лениво возлежал на ложе, окружённый двумя прекрасными служанками. Одна, склонив голову, аккуратно очищала для него фрукт и подносила прозрачную сочную мякоть ко рту, а другая, весело хихикая, медленно обмахивала его опахалом.
Он напевал какую-то бессвязную мелодию, на лице играла довольная улыбка.
С тех пор как Цинь Чжи И ушла, а Ли Шэнь помог ему, Вэй Юнь наконец вернул себе власть и положение в армии. Едва вновь заняв свой пост, он жестоко расправился со всеми, кто поддерживал Цинь Чжи И. Теперь солдаты на границе боялись его как огня и почитали его словно божество, не осмеливаясь больше произнести ни слова против него.
Думая об этом, Вэй Юнь улыбался всё шире.
— Цинь Чжи И, Цинь Чжи И! — насмешливо произнёс он. — Ты тогда так гордилась собой, а теперь? Теперь ты всего лишь труп! Холодный, безжизненный труп! Умерла жалко и ничтожно!
Воспоминание о том, как Цинь Чжи И приставила меч к его горлу, вызвало у него приступ злорадного смеха.
— Да и твой глупый младший братец всё ещё мечтает найти тебя? Цх, бедняга! И так был хилым, как цветок в горшке, а теперь ещё и сам лезет на верную смерть?
— Наверное, вы теперь все вместе в реке Хуанхэ радостно воссоединились? Ха-ха-ха!
Он продолжал бормотать себе под нос, принимая из рук служанки очередной кусочек фрукта. В глазах его сияло самодовольство.
Какая разница, насколько ты сильна в бою? Ведь победителем в итоге стал именно он, Вэй Юнь!
Он уже собирался продолжить свою хвастливую речь, как вдруг в покои ворвался запыхавшийся солдат.
— Плохо дело, надзиратель! На нас напали!
Вэй Юнь на миг замер, но не проявил ни малейшего испуга. Он лишь холодно взглянул на солдата и лениво произнёс:
— Что за паника? Такое поведение сеет смуту в рядах и заслуживает смерти.
Он презрительно фыркнул:
— Да, Лянская держава захватила несколько южных городов, но наши укрепления здесь — что железная стена. Они уйдут ни с чем.
— Пусть армия Цинь идёт в бой! Разве для этого стоит меня беспокоить?
Солдат дрожащим голосом поднял глаза:
— Н-надзиратель… Это войска Ци! Армия Ци!
Вэй Юнь резко вскинул голову. Кусочек фрукта выскользнул изо рта. Он оттолкнул служанок и сел прямо.
— Что ты сказал?!
Как такое возможно?!
Ведь совсем недавно Ли Шэнь получил личное письмо от Ли Янхэ, в котором тот чётко писал: хотя молодой император Ци выдвинул жёсткие условия, союз всё же заключён, и сам Ли Янхэ скоро вернётся.
Это невозможно!
Вэй Юнь дрожащими ногами поднялся на ноги, будто вот-вот упадёт в обморок, и хрипло спросил:
— Это… Это Цзянь Вэй пришёл?
Солдат с ужасом поднял глаза:
— Нет, это…
Над степью пронёсся леденящий ветер. В небе кружила стая стервятников, выискивая павших. Холодный блеск длинных мечей слепил глаза. Солдаты в чёрных доспехах, словно терракотовые воины древности, молча продвигались сквозь песчаную бурю. Их молчание было пропитано ледяной жаждой убийства, заставляя сердца трепетать от страха.
Командир на стене с трудом сдерживал панику. Он сделал шаг назад и сглотнул ком в горле.
Его звали Ляо Дэюань. Он был доверенным человеком Вэй Юня и получил своё положение благодаря умению льстить и угодничать. Чтобы унизить Чэнь И, Вэй Юнь специально подстроил инцидент, лишил того должности и передал командование над армией Цинь этому Ляо Дэюаню.
Новому командиру повезло — он быстро завоевал влияние в лагере, разгуливая с важным видом и пугая солдат именем Вэй Юня.
Но сейчас он впервые столкнулся с подобным. Глядя на море холодных доспехов под стенами, он почувствовал, как голова закружилась, и вся его важность испарилась. Внутри всё кипело, будто он сидел на раскалённой сковороде.
Внезапно один из солдат рядом с ним вскрикнул и рухнул на землю.
— Этого… этого не может быть!
Ляо Дэюань разъярился ещё больше и пнул его ногой:
— Трусишь, ничтожество! Что такого страшного в армии Ци? Разве мои солдаты армии Цинь не сильнее их? Бой ещё не начался, а ты уже дрожишь как осиновый лист! Стыд и позор!
Но солдат, словно увидев привидение, только качал головой:
— Нет! Это… это командир вернулась!
У Ляо Дэюаня по спине пробежал холодок. Он нахмурился:
— Кто вернулся?
Солдат дрожащим голосом ответил сквозь слёзы:
— Командир Цинь… она вернулась!
Его испуганный, почти плачущий голос разнёсся по всему городу.
Командир Цинь…
Командир Цинь вернулась!
В этот миг снизу донёсся резкий, пронзительный звук выхватываемого из ножен клинка — звук, от которого сердце замирало.
Та, кто обнажила меч, медленно подняла голову сквозь шквальный ветер и палящее солнце границы.
Из-под серебряных доспехов проступили резкие черты лица. Солнечный свет отразился в её глазах, сделав их острыми, как лезвие меча. Её алые губы, будто окрашенные кровью, были сжаты в суровую прямую линию.
Ляо Дэюань обернулся на звук и в тот же миг застыл. Крик застрял у него в горле. Он не мог поверить своим глазам, и ноги сами собой задрожали.
Хотя черты лица были неясны, ощущение всепоглощающей угрозы накрыло его с головой.
И тогда раздался её голос — чёткий, твёрдый и полный силы, пронзивший песчаную бурю и ветер границы:
— Штурмуйте город!
В тот же миг Вэй Юнь, торопливо подбегавший к стене, услышал этот голос и пошатнулся. Если бы не его приближённый, подхвативший его вовремя, он бы рухнул прямо на землю.
Этот голос он никогда не забудет!
Именно этот голос принадлежал женщине, которая когда-то при всём полку приставила меч к его горлу. Тот позор и ужас навсегда врезались ему в память, превратившись в кошмар, от которого он не мог избавиться даже во сне.
Цинь Чжи И! Это Цинь Чжи И!
Она жива!
Она вернулась!
В горле Вэй Юня поднялась горькая кровавая волна. Перед глазами всё потемнело, и руки с ногами задрожали без его воли.
Как она может быть жива?
Этого не может быть!
Цинь Чжи И подняла глаза на знакомые, высокие стены родного города. Её лицо оставалось бесстрастным. Она медленно опустила меч вдоль тела и вновь громко, чётко и властно скомандовала:
— Штурмуйте город!
Её слова прозвучали как приказ, и сотни тысяч солдат за её спиной одновременно подняли головы. Звон выхватываемого оружия был идеально синхронен. В ту же секунду мощная волна боевого духа хлынула на город, будто разлившийся потоп, и грозный боевой клич взметнулся к небесам.
— Убивать!
— Убивать!
Кто-то, пройдя сквозь горы мёртвых, вырвался из врат ада с мечом в руке, чтобы уничтожить всех злодеев, скрывающихся под человеческой кожей.
Я вернулась.
Я, Цинь Чжи И, вернулась.
·
Чэнь Си, шедший по городу с корзиной за спиной, услышал барабанный бой на стенах и поднял голову.
За последние месяцы в его висках появилось несколько седых прядей, а у глаз — морщинки.
Опять начинается война?
Он равнодушно подумал об этом.
Повернувшись, он прошёл мимо рядов лавок, не останавливаясь ни на миг.
Пусть начинается война.
После гибели рода Цинь всё это стало ему безразлично.
Теперь единственное, что имело значение…
Он прищурился и крепче сжал ремни корзины.
Теперь единственное, что имело значение — заставить виновных заплатить за всё, даже если для этого придётся отдать свою жизнь и утащить их за собой в ад.
Среди оглушительного свиста стрел и грохота барабанов он шёл, будто онемевший.
Вдруг кто-то сзади налетел на него и схватил за рукав.
Чэнь Си нахмурился и медленно обернулся.
Перед ним было знакомое лицо.
Чэнь И узнал этого юношу — он был из рода Цинь, привезённый самой Цинь Чжи И.
Тот смотрел на него, не в силах скрыть радости:
— Заместитель командира! Командир вернулась!
На лице Чэнь Си, до этого бесстрастном, наконец появилось живое выражение.
— Что ты сказал?
Юноша зарыдал, красные от слёз глаза сияли:
— Госпожа! Госпожа жива! Она вернулась!
Корзина выскользнула из рук Чэнь Си и упала на землю. Овощи и фрукты покатились по пыльной дороге.
Госпожа!
Госпожа жива! Она вернулась!
·
Со стен посыпались тучи стрел, плотные, как саранча, затмившие небо.
Лучники на стенах, обливаясь потом, лихорадочно натягивали тетивы, будто сражались не с людьми, а с каким-то ужасным чудовищем.
Под городскими стенами войска выстроились в три ряда и медленно, но неуклонно продвигались вперёд под прикрытием тяжёлых щитов. Боевые колесницы оставляли за собой глубокие борозды в земле.
Вэй Юнь, немного пришедший в себя, вытер холодный пот со лба. Он всё ещё не мог поверить, что смотрит на женщину в седле вдалеке.
Цинь Чжи И действительно жива…
Она пережила погоню!
Женщина на коне неподвижно сидела в седле. Её меч, рассекая воздух, отбивал стрелы одну за другой. Вокруг неё словно образовалась невидимая зона — град стрел падал вокруг, будто у лишённых крыльев птиц.
Среди ледяного дождя стрел она вдруг почувствовала его взгляд и медленно подняла голову.
Вэй Юнь не разглядел её лица, но в тот миг по его спине пополз ледяной холод.
Он резко вдохнул и впился ногтями в собственную руку, пытаясь не поддаться страху.
Цинь Чжи И — всего лишь человек. Она не демон из ада. Нечего бояться!
Да, раз она человек — у неё есть слабости.
Нечего бояться!
Он быстро подбежал к лучникам и крикнул:
— Прекратить огонь! У меня есть, что сказать!
Лучники с облегчением отступили. Возможно, они и сами не осознавали, что смотрели на женщину под стенами не только с ужасом, но и с глубоким уважением.
Они ели за одним столом, пили из одного котла, вместе скакали в бурю, вместе преодолевали трудности. В их сердцах она оставалась той, кого почитали и уважали, и никто из них по-настоящему не хотел становиться её врагом.
Такой человек, будучи союзником, вселяет уверенность, а став врагом — превращается в богиню войны.
Вэй Юнь подавил желание отступить и, стараясь выглядеть спокойным, громко рассмеялся:
— Не ожидал, что изменница и предательница вроде тебя найдёт себе покровителя даже в Ци! Неужели этот юный император не боится, что ты, как бешёная собака, в любой момент укусишь и его?
Боясь, что она перебьёт его, он торопливо продолжил:
— Цинь Чжи И! Народ Великой Чжоу почитал и уважал тебя! Император доверял и возвышал тебя! И вот как ты отплатила им?
— Ты предала родину ради личной выгоды! Теперь не только твоё имя опозорено — весь род Цинь будет покрыт позором из-за такой изменницы!
Он всё больше распалялся, и его слова звучали всё громче и увереннее:
— Воины Великой Чжоу! Не дайте этой предательнице обмануть вас её прежней славой! Возможно, она давно сговорилась с императором Ци! Такой человек не достоин быть полководцем! Такой человек не заслуживает любви народа! Такой человек заслуживает смерти!
В этот момент он будто превратился в образец верного и праведного чиновника и громогласно воззвал:
— Воины! Поднимите мечи! Натяните луки!..
http://bllate.org/book/6003/581003
Готово:
