— Неужто ты всё ещё помнишь о нём? — усмехнулась Се Чжунхуа. Видно, до самого Хуанхэ не унимается. И впрямь: вся дальнейшая жизнь Вэй Ваньэр, вся её роскошь и благополучие теперь зависят от этой собаки — как ей тут не упорствовать? Особенно сейчас, когда она лишилась даже титула уездной госпожи. Чем скорее, тем лучше.
Вэй Ваньэр опустила голову, будто смущаясь:
— Не стану скрывать от сестры — я и вправду люблю Ваньцая. Просто раньше ошибалась: ведь не обязательно держать у себя того, кого любишь. Пусть он остаётся у тебя — я всё равно смогу навещать его, когда соскучусь.
Се Чжунхуа считала это вовсе не хорошим. Ваньэр находилась под неусыпным надзором императрицы-вдовы Вэй в Шоуниньгуне, и Се Чжунхуа не могла подобраться к ней. Поэтому до сих пор она так и не выяснила, откуда Вэй Ваньэр узнала, что император Цзинсюань переселяется в тело собаки, и сколько ей вообще известно. А в такой момент Ваньэр вполне могла что-то сказать или сделать императору.
Се Чжунхуа уже собиралась найти предлог, чтобы прогнать её. В конце концов, из-за Ваньцая они уже однажды поссорились всерьёз — не впервой. Но вдруг раздался звон колокольчиков, и в главный зал стремительно ворвалась огромная собака.
Вэй Ваньэр ахнула от изумления и тут же уставилась на глаза пса — пристально и жадно.
— Уведите, — холодно приказала Се Чжунхуа.
— Подождите! — воскликнула Ваньэр и бросилась вперёд, боясь опоздать хоть на миг.
Её порыв настолько ошеломил евнуха, державшего поводок, что тот на мгновение забыл приказ Се Чжунхуа.
Император Цзинсюань, видя, что Ваньэр вот-вот навалится на него, ловко уклонился в сторону.
Не попав в цель, Ваньэр уже собиралась развернуться, но её перехватили придворные, наконец опомнившиеся.
Однако Ваньэр уже не замечала никого вокруг — её взгляд был прикован исключительно к Ваньцаю.
Се Чжунхуа про себя выругалась: «Глупая бестолочь! Неужели не понимает, что всё выдаёт?»
— Двоюродная сестра хочет отнять собаку, — сказала Се Чжунхуа, будто боясь капризов Ваньэр. — Уведите Ваньцая.
Дэчжу пришёл в себя и потянул за поводок, пытаясь увести императора.
Но император Цзинсюань ни за что не собирался уходить. Он давно подозревал, что Вэй Ваньэр знает правду, и приказал следить за каждым её шагом, надеясь выяснить, не стоит ли за ней кто-то ещё. Он не верил, что Ваньэр сама смогла бы додуматься до такого и проявить такую смелость — наверняка за ней стоит некий «мастер».
Однако после того случая Ваньэр, как назло, тяжело заболела и едва не умерла. За всё это время она ничем не выдала себя.
Если раньше он лишь подозревал, то теперь император Цзинсюань был абсолютно уверен: Вэй Ваньэр знает, что он переселяется в тело собаки.
— Нет, сестра, не думай лишнего. Просто давно не видела собачку — вот и разволновалась, — неловко прикусила губу Ваньэр. Она будто говорила с Се Чжунхуа, но взгляд её снова и снова возвращался к императору. При этом она считала, что отлично скрывает свои чувства, не подозревая, что её «игра» для Цзинсюаня и Се Чжунхуа прозрачна, словно бумага.
Се Чжунхуа незаметно бросила взгляд на императора и почувствовала, как сердце её тяжело опустилось, будто к нему привязали камень. Император заподозрил неладное. Она стиснула зубы: в прошлой жизни он ни разу не усомнился в такой игре. Видимо, и императоры не избежали истины — любовь слепа.
Вэй Ваньэр и не подозревала, что стала для них прозрачной. Она всё ещё пребывала в шоке: «Двоюродный брат и вправду переселился в тело собаки!»
Да, она уже поняла: Ваньцай — не просто пёс.
Никому и в голову не придёт, что в теле собаки обитает человеческая душа. Поэтому все странности Ваньцая списывали лишь на необычайный ум и «человечность». Но для тех, кто знал правду, разница между человеком и животным была пропастью. Особенно потому, что император Цзинсюань никогда не старался подражать собачьим повадкам.
Именно поэтому Вэй Ваньэр, зная тайну, сразу же распознала его.
Шок сменился уверенностью: «Да, брат и вправду стал собакой… И постепенно влюбляется в Се Чжунхуа. Надо остановить это — пока не стало слишком поздно!»
Се Чжунхуа едва заметно усмехнулась и кивнула служанкам, чтобы уводили.
Вэй Ваньэр поспешила:
— Сестра, позволь мне немного поиграть с ним. — Боясь отказа, она добавила: — Прямо здесь, в Чжэнъянгуне.
На лице её чуть ли не было написано: «Я хочу устроить диверсию». Се Чжунхуа, конечно, не согласилась бы, но и отказывать слишком откровенно тоже не стоило.
— Лучше не надо, — нахмурилась она. — Ты ведь знаешь, из-за Ваньцая у меня с тётей вышла серьёзная ссора.
Дэчжу уже уводил императора. Убедившись в том, что хотел, Цзинсюань не стал упираться — нечего терпеть позор и унижения.
Ваньэр была в отчаянии — ей хотелось броситься вслед. Она уже придумала план: пока брат в теле собаки, она «случайно» сообщит ему, что между императрицей и принцем Цинем есть связь. Ведь именно принц Цинь поднял дворцовый переворот ради императрицы… Правда, сейчас это ещё не подтвердить — она сама не знала, как объяснить, откуда ей это известно. Не скажешь же, что всё приснилось.
Но в ней ещё теплился здравый смысл, и она сдержалась, заставив себя выслушать, что скажет Се Чжунхуа.
Император тоже прислушивался. У собак слух острый — даже удаляясь, он чётко слышал всё, что происходило в зале.
— Тётя уже забыла про эту историю с собакой. Если ты и дальше будешь приходить в Чжэнъянгун ради Ваньцая, она непременно пожалеет тебя и снова обвинит меня. Пожалуйста, сестра, пойми моё положение. Чем чаще будешь навещать его, тем труднее будет отвыкнуть. Со временем всё пройдёт.
Ваньэр онемела. Спустя некоторое время она торжественно заверила:
— Нет, не пройдёт! Я просто посмотрю на него, честно! Тётя всё поймёт.
Се Чжунхуа молчала, лишь пристально глядя на Ваньэр. От этого взгляда той стало не по себе, будто по коже ползали вши. Она открыла рот, но слова застряли в горле — она сама поняла, насколько жалки её заверения.
Неужели всё кончено? А вдруг в следующий раз ей не повезёт увидеть брата именно в момент переселения?
Стиснув зубы, Ваньэр решила попытаться ещё раз:
— Сестра…
— Двоюродная сестра, — перебила её Се Чжунхуа, с подозрением глядя на неё, — почему ты так навязчиво стремишься к Ваньцаю?
Сердце Ваньэр дрогнуло — только теперь она осознала, насколько её поведение выглядит подозрительно. Неужели императрица уже что-то заподозрила? Нет, невозможно! Но наверняка теперь будет следить за всеми её встречами с собакой.
От этой мысли у неё закружилась голова. Она сухо пробормотала:
— Просто… мне с ним по душе. Я снова сошла с ума, прости, сестра.
Ваньэр поспешно распрощалась и, возвращаясь в свои покои, тревожно перебирала в памяти каждое своё слово и движение. Вспомнив всё, она покрылась холодным потом.
Се Чжунхуа провела ногтем по эмалированному ногтевому щитку и тихо цокнула языком. Император уже заподозрил Ваньэр. Если та поймёт это и хотя бы немного поумерит пыл, возможно, ещё удастся всё замять.
А если нет… Се Чжунхуа нахмурилась. Сегодня она впервые поняла: глупый враг порой доставляет не меньше хлопот, чем умный.
Именно такая вот особа в прошлой жизни заняла её место. Се Чжунхуа фыркнула: «Вкус у императора — что ни говори, странный».
Убедившись, что Вэй Ваньэр знает правду, император Цзинсюань стал следить за ней с особой тщательностью. Однако несколько дней наблюдений не дали никаких результатов. Император начал нервничать: наконец-то нашёлся человек, знающий тайну, а толку — ноль.
Прошло ещё несколько дней, и император наконец решил действовать. Он больше не мог терпеть ежедневное превращение в собаку на целый час. Он — император Великой Чжоу, владыка Поднебесной! Как он может смириться с тем, чтобы стать скотиной? Как только он найдёт того, кто стоит за этим проклятием, он разорвёт его на куски и растопчет в пыль.
Сжав зубы от ярости, император отдал приказ. Пусть даже это спугнёт врага — иногда именно испуг заставляет сделать ошибку. Риск всегда сопряжён с возможностью успеха.
Таким образом, Вэй Ваньэр, ставшая «травой под косой», внезапно заболела оспой. Поскольку болезнь легко передаётся, особенно опасна для маленьких принцев и принцесс, её срочно перевезли в императорскую усадьбу за городом для карантина.
Это было на виду у всех. На самом же деле Ваньэр попала в руки Удэсы.
Услышав новость о карантине Ваньэр, Се Чжунхуа почувствовала, как сердце её дрогнуло: император начал действовать.
На её месте она поступила бы точно так же. Никто не захочет оставаться собакой, особенно император. Цзинсюань был в тупике — и тут Ваньэр сама подставилась. Как он мог упустить такой шанс? Такое поведение вполне соответствовало его характеру. В прошлой жизни всё было иначе… Возможно, она тогда просто не знала, что император способен на такие чувства.
Попав в руки императора, Ваньэр, хотела она того или нет, выложит всё до последней детали. Оставалось лишь гадать, сколько ей на самом деле известно.
Се Чжунхуа опустила взгляд на свои пальцы и подумала: «Жаль, что тиф не унёс её».
Вскоре Ваньэр тоже задавалась этим вопросом: почему она не умерла от тифа? Может, тогда ей не пришлось бы мучиться так, словно в аду.
Как бы ни сокрушалась императрица-вдова Вэй, «оспенную» Ваньэр всё равно увезли из дворца.
Оказавшись за воротами, Ваньэр и представить не могла, какие муки ждут её впереди. Сидя в карете, она тревожно думала лишь о том, останутся ли шрамы и выживет ли она.
Во сне такого не было. Может, она что-то упустила? Ведь её сны были неполными — например, про связь Се Чжунхуа и принца Циня она узнала лишь позже.
При мысли о Се Чжунхуа Ваньэр скрипнула зубами. Карантин может затянуться надолго, а за это время императрица и император будут каждый день вместе… Одна эта мысль сводила её с ума.
Неужели эта оспа — уловка, чтобы помешать ей вмешаться? Неужели Се Чжунхуа и вправду — любимая дочь Небес?
«Нет! — воскликнула она про себя. — Не верю!»
Тогда зачем Небеса вернули её назад?
Они милостивы к ней, хотят возместить упущенное. Значит, всё обязательно наладится.
Успокоившись, Ваньэр приподняла занавеску и выглянула наружу. Вокруг — пустыня и запустение. «Странно, — подумала она. — Разве императорские усадьбы не расположены в самых плодородных местах?»
— Девушка Вэй, потерпите немного, скоро приедем, — сказал незнакомый стражник.
Ваньэр прищурилась на него:
— Скоро — это сколько?
— Примерно через чашку чая.
Это ещё можно было принять, но она всё равно поторопила:
— Побыстрее!
И с силой опустила занавеску.
Действительно, примерно через чашку чая карета остановилась. Но когда Ваньэр вышла, её охватило недоумение:
— Это и есть императорская усадьба?
Перед ней стоял неприметный домишко.
— Прошу вас, входите, — любезно улыбнулся стражник.
От этой улыбки Ваньэр вдруг почувствовала холодок в спине. Она инстинктивно отступила:
— Где я? Не верю, что тётя отправила бы меня в такое место на лечение!
— Зайдёте — сами всё узнаете.
— Как ты смеешь так со мной разговаривать! — закричала Ваньэр, пытаясь сохранить видимость власти. — Возвращаемся во дворец! Я сама пойду к тёте!
Но было уже поздно. Стражник махнул рукой, и двое служанок схватили Ваньэр.
— Отпустите меня! Что вы делаете?! Негодяи! Вы хоть знаете, кто я такая? Тётя вас не пощадит! И двоюродный брат — император — прикажет казнить вас всех до девятого колена!
Бедняжка и представить не могла, что всё это устроил именно её «двоюродный брат».
Однако вскоре она узнала правду — потому что перед ней появился сам император Цзинсюань.
К тому моменту Ваньэр уже три дня сидела в кромешной тьме, получая лишь одну чашку жидкой похлёбки в день, чтобы не умереть.
Она кричала, умоляла, плакала — никто не откликался. Даже когда в первый день она опрокинула миску и осталась голодать целый день.
Сначала она бушевала, но постепенно истощилась и замолчала, свернувшись калачиком в углу. В абсолютной темноте ей казалось, что в паре шагов от неё затаилась чудовищная тварь.
В этой бесконечной тьме и тишине даже собственное дыхание и стук сердца становились пугающими. Ваньэр впервые поняла, насколько мучительны могут быть тишина и мрак.
Она уже не знала, прошёл ли день, два, месяц или год. Время потеряло смысл. Фраза «каждый день — как год» оказалась не преувеличением.
Вдруг в щель просочился луч света, разорвав тьму. Для Ваньэр, томившейся в вечной ночи, этот миг растянулся на целую вечность.
Свет хлынул внутрь, и кто-то вошёл.
Ваньэр, сидевшая в углу, словно истукан, вдруг ожила. Она бросилась к двери, думая лишь об одном: «Уйти! Уйти отсюда, из этого проклятого места!»
http://bllate.org/book/5997/580670
Готово:
