— Рана не тяжёлая, восстановление идёт неплохо, — осторожно подбирал слова герцог Се, не желая тревожить дочь, но и слишком уж приуменьшать не мог — иначе последующие слова прозвучали бы неубедительно. — Однако возраст всё же берёт своё. Даже если заживёт полностью, тело уже не будет таким, как прежде. Нужен покой. Только что я подал императору прошение об отставке.
Се Чжунхуа на мгновение замерла, будто удивлённая, а затем спросила:
— Его величество одобрил?
— Не одобрил. Но силы мои на исходе, я больше не в состоянии служить государю, — произнёс герцог Се, почтительно склонив голову в сторону Тайцзи-дворца. — Через несколько дней подам ещё одну просьбу. Император всё равно согласится.
Се Чжунхуа знала: император Цзинсюань непременно даст согласие. Сегодня он отказал не из привязанности, а лишь чтобы соблюсти формальность — трижды отказаться, трижды настоять. В конце концов, с видимым сожалением он примет отставку, дабы показать, будто ему вовсе не хочется расставаться со старым слугой.
Император заметил, как императрица явно перевела дух, словно сбросила с плеч тяжкое бремя, и теперь вся её осанка выражала облегчение. Он прекрасно понимал причину: она всегда опасалась, что род Се станет слишком могущественным. Теперь же её страхи рассеялись.
Такая реакция Се Чжунхуа не укрылась от глаз отца и брата, и каждый задумался по-своему.
Встретив их пристальные взгляды, Се Чжунхуа медленно произнесла:
— Пожалуй, отец прав, уйдя в отставку. Вы достигли вершины чинов и почестей, выше некуда. Лучше уйти самому, чем… — Она покачала головой, не договорив, и добавила: — Всему в этом мире свойственно расти до предела, а потом идти на убыль.
Недоговорённое было понятно всем: лучше добровольно уйти, чем быть свергнутым.
Они отлично осознавали опасность «слишком великой заслуги».
В комнате воцарилась тишина.
Император внимательно наблюдал за каждым лицом. Перед ним семья Се могла говорить не то, что думает на самом деле. А здесь, наедине, они были сами собой.
— Ваше величество может быть спокойны, — сказал герцог Се, с теплотой глядя на дочь. — Я позабочусь, чтобы все в доме вели себя надлежащим образом.
Император внутренне облегчённо вздохнул: герцог Се действительно намерен уйти. Это к лучшему. Пока семья Се будет держать себя в рамках, он не ущемит их достоинства и почестей.
Се Чжунхуа, поглаживая спину собаки, прекрасно чувствовала, как император расслабился. В душе она презрительно усмехнулась. Хорошо, пусть расслабляется. В прошлой жизни именно из-за того, что род Се ослабил бдительность перед этим пёсом на троне, они и оказались на разделочной доске.
Потом семья ещё немного побеседовала по душам, и время быстро пролетело. Герцог и его сын, будучи мужчинами, не могли долго задерживаться во дворце.
Они с грустью собирались уходить — женщины могли навещать дворец ежемесячно, а им встречи были редки, и неизвестно, когда снова увидятся. В эту минуту Се Чжунхуа весело сказала:
— Через несколько дней я приеду домой к отцу.
Герцог Се слегка удивился, но тут же понял:
— Его величество разрешил тебе выехать из дворца?
— В этот раз вы не смогли прийти на мой день рождения, — радостно ответила Се Чжунхуа, и в голосе её звенела искренняя радость. — Поэтому государь позволил мне отпраздновать его дома.
Именно этого дня она так долго ждала. Только убедив семью, её план сможет начаться по-настоящему. Уговорить отца будет нелегко, но она уверена в успехе — и должна преуспеть.
Император, глядя на сияющую императрицу, невольно тоже повеселел.
— Государь балует тебя, — сказал герцог Се, хотя в голосе его слышалась строгость. — Но помни меру.
— Понимаю, отец, не волнуйтесь, я всё знаю, — заверила она.
Она слишком хорошо всё знает. В прошлой жизни именно из-за того, что ничего не понимала, она и встретила свою гибель.
***
Когда герцог Се в третий раз подал прошение об отставке, император Цзинсюань наконец дал согласие и пожаловал ему земли и золото. Так великий полководец снял с себя доспехи.
Вскоре настал долгожданный день, когда Се Чжунхуа наконец отправилась домой. Император не поехал с ней — хотя очень хотел. Его присутствие подчеркнуло бы милость ко двору Се и к самой императрице. Но сегодня он ещё не превратился, и боялся, что в самый неподходящий момент в доме Се внезапно потеряет сознание. Чтобы не создавать лишних слухов, он вынужден был отказаться от поездки и с сожалением сказал:
— Сегодня у меня никак не получится сопроводить тебя. Как только представится возможность, обязательно приеду вместе с тобой.
Это означало, что у неё будет ещё один шанс выехать из дворца. За эти дни он заметил: с тех пор как она узнала о возможности вернуться домой, её дух и здоровье явно улучшились. И вправду — какая женщина не тоскует по родному дому? Но даже несмотря на то, что дворец и особняк Се разделяло всего лишь время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, императрица почти никогда не навещала родных.
Се Чжунхуа внешне выглядела огорчённой, но внутри была довольна. Если бы император поехал, ей пришлось бы ломать голову, как от него избавиться. А так — гораздо удобнее.
Она тайно покинула дворец, никого не оповещая.
Прибыв в дом рода Се, Се Чжунхуа сразу же отправила Чжилань:
— Сходи проведай своих родителей. Раз уж вырвалась из дворца, хорошо поговори с ними. Я пошлю за тобой, когда придет время возвращаться.
Чжилань ничуть не усомнилась и с благодарностью удалилась.
Побеседовав с семьёй, Се Чжунхуа попросила отца и брата перейти в кабинет.
Герцог и его сыновья решили, что у императрицы есть важные наставления — ведь отставка герцога для рода Се и всех связанных с ним людей равносильна землетрясению. В последние дни дом не умолкал: все спешили узнать подробности.
Но едва дверь закрылась, как Се Чжунхуа рухнула на колени перед отцом и с отчаянием воскликнула:
— Отец, спаси меня!
Герцог Се был так потрясён, что на мгновение потерял дар речи.
Быстрее всех пришёл в себя Се Тин. Он бросился поднимать сестру:
— Что ты делаешь?! Вставай скорее! Кто тебя обидел? Говори!
Слёзы хлынули из глаз Се Чжунхуа — притворяться не требовалось. Стоило вспомнить судьбу рода Се, и сердце её пронзала невыносимая боль, будто тысячи стрел вонзались в плоть. Она отстранила Се Тина и, всхлипывая, прошептала:
— Третий брат…
Се Тин замер, встретившись с её взглядом. Он никогда не видел сестру такой — в её глазах переполнялась такая скорбь и отчаяние, что у него самого сжалось сердце, будто его стянули железным обручем.
— Вставай и говори, — сказал герцог Се, с трудом сдерживая волнение.
— Пусть отец выслушает меня до конца, — настаивала Се Чжунхуа.
Герцог пристально посмотрел ей в глаза, а затем едва заметно кивнул.
— Месяц назад мне приснился сон, — начала она дрожащим от слёз голосом. — Во сне отец вернулся с победой и ушёл в отставку.
Герцог напрягся.
Наследный сын Се Чжэнь и Се Тин переглянулись — их лица стали серьёзными.
— После отставки отец жил спокойно, наслаждаясь обществом внуков. Но… — Се Чжунхуа сделала паузу, заставив сердца родных замирать в ожидании. — Чжан Юйнянь обвинил отца в измене и стремлении свергнуть государя.
Герцог Се пошатнулся — Чжан Юйнянь был его давним подчинённым, которого он сам продвигал по службе.
— Это абсурд! — не выдержал Се Тин. — Отец всю жизнь был верен трону! Ради спокойствия императора он добровольно уходит в отставку! Ему едва исполнилось пятьдесят — это же лучший возраст для чиновника!
— Да, абсурд, — с горечью сказала Се Чжунхуа. — Но император поверил.
Зрачки Се Тина сузились.
Герцог Се пристально смотрел на дочь, не упуская из виду ненависти к императору Цзинсюаню, прозвучавшей в её словах.
— Ведь это всего лишь сон, — спокойно произнёс Се Чжэнь, хотя напряжённые мышцы выдавали его истинное волнение. — Сёстры нет в обычае принимать сны всерьёз. Значит, есть реальные основания полагать, что государь замышляет зло против рода Се.
— Хотелось бы верить, что это просто сон, — горько усмехнулась Се Чжунхуа. — После пробуждения я думала, что это всего лишь тревожное сновидение. Но события из сна одно за другим стали сбываться в реальности. Брат, как я могу считать это обычным кошмаром?
— Что именно сбылось? — спросил Се Чжэнь.
— Победа и отставка отца — всё, как во сне. Сейчас вы, возможно, не поверите, но в следующем месяце мать министра по делам чиновников Чжан Тунсюаня умрёт, и он уйдёт в траур. Новым министром назначат Хэ Ляна.
Министерство по делам чиновников — первое среди шести ведомств, и смена его главы — событие государственного масштаба. Поэтому Се Чжунхуа запомнила это особенно чётко. Она назвала ещё два недавних события, которые должны скоро произойти:
— Посмотрите, сбудутся ли они.
Её уверенность заставила всех троих почувствовать холодок, пробежавший от пяток до макушки.
— Отец, знаете ли вы, почему у меня все эти годы не было детей?
Герцог Се уже догадывался, но всё равно не мог поверить. Хотя внутренний голос нашёптывал: дочь не стала бы говорить без оснований.
Се Чжунхуа горько улыбнулась:
— Если бы не тот сон, я, возможно, так и умерла бы в неведении. Чжилань подмешивала в мои ежедневные благовония средство, делающее меня бесплодной.
Се Тин был потрясён до глубины души.
— Ты хочешь сказать, что Чжилань перешла на сторону императора? — мрачно спросил Се Чжэнь. — Это он…?
— Трудно в это поверить, — закрыла глаза Се Чжунхуа, а открыв их, посмотрела ледяным взглядом. — Мне тоже не хотелось верить. Один — мой муж с юных лет, другой — моя доверенная служанка с детства. Но факты налицо.
Она вынула маленький мешочек:
— Я тайком нашла это лекарство в её комнате. Отец может проверить его состав.
Герцог Се мрачно смотрел на дочь. То, что она рассказала, выходило далеко за рамки его представлений, а её тон тревожил его ещё больше.
Се Чжунхуа не отводила взгляда, и по щекам её текли слёзы:
— Все считают меня любимой императрицей. Но за спиной государь травит меня, чтобы я не родила наследника. Почему?
Щёки герцога Се дрогнули.
Ответ был очевиден.
Любовь — ради рода Се: государю нужна их поддержка, чтобы удержать трон.
Яд — тоже ради рода Се: император боится, что если у императрицы родится сын, род Се возьмёт власть в свои руки и будет править через ребёнка.
Эту простую истину понимали все присутствующие.
— Наглец! — взревел Се Тин, сжав зубы от ярости. — Пусть другие дела подождут! Но то, что сестру отравляли, — это факт! Мать знает, как госпожа Сяо страдала все эти годы из-за бесплодия. Оказывается, это не судьба, а злой умысел! Когда нужна была помощь рода Се — пожаловали в жёны, а заодно и травят! Подлость!
Се Чжэнь шагнул к сестре и взял мешочек. Его рука дрожала от гнева, на костяшках пальцев выступили жилы.
В кабинете повисла напряжённая тишина, словно натянутая до предела тетива лука.
Наконец Се Чжунхуа нарушила мёртвую тишину:
— Вам не интересно узнать, какова была судьба нашего рода в том сне?
Тела троих мужчин напряглись.
— Всех мужчин рода Се старше шестнадцати лет казнили.
— Остальных сослали в Линнань. Многие не вынесли позора и покончили с собой.
— Мать с младшей сестрой сожгли себя углём.
— Старшая невестка не перенесла горя и умерла от болезни…
Голос Се Чжунхуа был ледяным, как клинок, пронзающий плоть и достигающий самого сердца. Каждое слово будто тяжёлый молот ударяло по их душам.
— А Цюйя? — с трудом выдавил Се Тин.
Се Чжунхуа помолчала, прежде чем ответить:
— Старшая принцесса выпросила развод. Третья сноха хотела умереть, но я умоляла её остаться ради семьи. Она согласилась сквозь слёзы, но менее чем через год умерла от горя.
http://bllate.org/book/5997/580668
Готово:
