Император-предшественник также сказал:
— Сейчас, судя по всему, род Се верен. Иначе он бы не выбрал дочь рода Се в наложницы наследного принца. Но стоит появиться законнорождённому сыну — и настрой Се непременно изменится.
Он дал ему два снадобья: одно действовало раз и навсегда, безвозвратно и неизлечимо; другое требовало регулярного приёма — со временем оно вредило здоровью, но оставляло надежду на исцеление.
Вспомнив девушку, чьи щёки сияли улыбкой под абрикосовым деревом, он выбрал второе.
Император-предшественник долго смотрел на него, а потом тихо вздохнул:
— Юношеская влюблённость...
Император Цзинсюань невольно улыбнулся. Кто же не полюбил бы такую яркую, сияющую девушку?
Иногда ему невольно приходило в голову: если бы она не была дочерью рода Се, быть может, между ними всё сложилось бы иначе.
Вспомнив горькую улыбку императрицы, он на мгновение захотел прекратить приём того снадобья. Помолчав, однако, он всё же подавил это безрассудное побуждение.
Он ещё не мог единолично распоряжаться судьбами государства.
Армия всё ещё не была полностью в его руках. Шесть лет прошло с тех пор, как он взошёл на престол, и хотя он уже назначил немало своих людей в военные структуры, времени прошло слишком мало, чтобы сравниться с авторитетом рода Се и других заслуженных аристократов. В армии авторитет и преданность людей значат больше, чем сам император. Если бы дело дошло до открытого противостояния, солдаты и офицеры, возможно, не стали бы слушать его, императора.
Если род Се сам пожелает передать власть — это было бы идеально. Ведь именно они помогли ему взойти на престол и принесли государству Чжоу немалые заслуги. Он не хотел повторять судьбу Цинь Чжао-вана и прослыть жестоким и неблагодарным правителем.
*
Проводив госпожу Хэ и госпожу Сяо, Се Чжунхуа отослала всех служанок, оставив лишь Чжилань.
— Сегодня матушка дала мне совет, — прямо сказала она.
Чжилань растерянно моргнула.
— Она сказала, что раз я не могу зачать ребёнка, то лучше поднять тебя.
Чжилань остолбенела, а потом в панике бросилась на колени так резко, что колени громко стукнулись о пол. Боль исказила её лицо, но она даже не подумала потереть ушибленное место и торопливо воскликнула:
— Ваше Величество, будьте милостивы! Рабыня никогда не питала подобных мыслей!
Се Чжунхуа смотрела на неё, словно оценивая.
Чжилань подняла руку к небу и поклялась:
— Если рабыня хоть раз задумала такое недостойное дело, пусть её поразит небесная кара и она умрёт ужасной смертью!
Она была так взволнована и напугана, будто готова была вырвать сердце, чтобы доказать свою чистоту. На мгновение Се Чжунхуа почти поверила, что всё ужасное, что случилось в прошлой жизни, было лишь её галлюцинацией — ведь Чжилань никогда не предавала её. Как она вообще могла предать?
— Да что ты так перепугалась? — улыбнулась Се Чжунхуа. — Я ведь не сказала, что согласилась. Просто сообщила тебе, чтобы ты знала — вдруг услышишь обрывки разговоров от других и начнёшь мучиться сомнениями.
Чжилань замерла. Слёзы ещё дрожали на ресницах, и она растерянно смотрела на госпожу.
Се Чжунхуа подняла её и аккуратно вытерла слёзы платком:
— Ты же знаешь мой характер. За все эти годы я разве хоть раз предлагала императору другую женщину?
Чжилань сквозь слёзы улыбнулась:
— Ваше Величество чуть не напугали рабыню до смерти.
— Видимо, это моя вина.
— Нет, это я слишком поспешила, не дождавшись, пока Ваше Величество договорит.
Се Чжунхуа улыбнулась:
— Тогда выслушай меня до конца и хорошенько подумай, прежде чем отвечать.
Сердце Чжилани снова забилось тревожно.
Се Чжунхуа рассказала ей о просьбе Се Да взять её в жёны.
Выслушав, Чжилань без колебаний отказалась:
— Рабыня не хочет покидать дворец и не желает выходить замуж. Рабыня хочет всю жизнь служить Вашему Величеству.
Се Чжунхуа смотрела на неё:
— Се Да уже чиновник шестого ранга. Став его женой, ты будешь госпожой. Судя по его карьере, титул придворной дамы тебе обеспечен в скором времени. Счастливая семья, дети и внуки вокруг — разве это не лучше, чем оставаться в одиночестве во дворце?
— Сейчас рабыне хорошо. Рабыня хочет быть рядом с Вашим Величеством.
Се Чжунхуа улыбнулась:
— Не беспокойся обо мне. Я уже не та наивная девочка, что впервые вошла во дворец и нуждалась в твоей заботе. Шесть лет во дворце — я научилась заботиться о себе. А вот тебе... я в долгу перед тобой. Столько лет ты провела со мной, и я задержала тебя здесь.
— Ваше Величество уже обзавелись Юйлань и теперь считаете рабыню неуклюжей и хотите от неё избавиться? — снова заплакала Чжилань, глубоко обиженная. — Если Ваше Величество не желает видеть рабыню, скажите прямо, зачем высылать замуж?
Се Чжунхуа посмотрела на неё и тихо вздохнула:
— Ты же знаешь, что я не это имела в виду. Мы выросли вместе с детства, наши чувства необычны. Я всегда желаю тебе добра.
Она не хотела, чтобы Чжилань пошла по тому же пути, что и в прошлой жизни — оставив лишь «прости» и белый шёлковый пояс, оборвав свою молодую жизнь. Разве не лучше было бы, если бы та теперь радостно наслаждалась жизнью в статусе знатной дамы? Тогда бы и она, Се Чжунхуа, не смягчалась бы.
Не сумев быть хорошей, не сумела стать и настоящей злодейкой — живётся так нелепо и мучительно. Зачем?
— Рабыня знает, что Ваше Величество заботится о ней. Но каждый выбирает свой путь. Рабыня не считает замужество чем-то лучшим. После свадьбы придётся угождать свёкру и свекрови, ладить с невестками и золовками, угождать мужу. Говорят, лучшее время для девушки — пока она ещё не вышла замуж.
Чжилань сделала паузу и осмелилась спросить:
— Осмелюсь спросить Ваше Величество: сейчас вы счастливы или были счастливее в Цанчжоу?
Конечно, в Цанчжоу было счастливее — беззаботно и наивно. Но глядя на Чжилань, Се Чжунхуа ответила:
— Конечно, сейчас.
Чжилань пристально смотрела на неё, и в её голосе прозвучала печаль:
— Ваше Величество лжёте. Вы уже не так часто улыбаетесь, как раньше.
Се Чжунхуа онемела.
Чжилань упрямо смотрела на неё, будто ждала объяснений.
— В детстве от одной конфеты или цветка можно было радоваться целый день — естественно, чаще улыбалась. Но люди взрослеют. С возрастом становится труднее радоваться простому, и улыбки реже. Это не значит, что сейчас хуже, чем в детстве. На каждом этапе жизни своё понимание счастья, — вздохнула Се Чжунхуа. — Похоже, я подала тебе плохой пример и ты теперь боишься замужества. Но ты не должна смотреть только на мои трудности. К тому же твоя ситуация совсем иная. Родители Се Да знают тебя с детства и очень добры. Вы с Се Да росли вместе, он давно влюблён в тебя, а я рядом — в их доме тебе никогда не посмеют плохо обращаться.
— Кто сказал, что те, кто росли вместе, обязаны быть вместе? — тихо произнесла Чжилань, опустив голову, так что лица её не было видно.
Се Чжунхуа уже хотела спросить, кого же она тогда желает, ведь она не настаивала именно на Се Да — просто хотела, чтобы Чжилань ушла из этого водоворота. Но едва она открыла рот, как Чжилань вдруг подняла голову, и в её глазах вспыхнул странный свет:
— Ваше Величество и Цинь-ван же не остались вместе.
В ту ночь, когда указ о помолвке достиг Цанчжоу, ещё юноша, в глазах которого ещё мерцала детская непосредственность, сказал ей:
— Чжунхуа, пойдём со мной. Всё уже готово.
Юноша был младшим сыном основателя династии, в детстве усыновлённым бездетным старым Цинь-ваном. Старый Цинь-ван — родной брат основателя — получил тяжёлые раны в сражениях и много лет лечился в старой столице Цанчжоу. На этой земле он был подобен местному правителю. Обычно дерзкий и властный юноша теперь выглядел униженно и жалко.
Се Чжунхуа холодно посмотрела на него:
— Отказаться от почти доставшейся короны императрицы и уйти с тобой, чтобы жить в безвестности простолюдинкой? Лу Чжао, ты думаешь, я глупа?
Выражение его лица в тот момент она помнила до сих пор. Печаль, исходившая из самых глубин души, была настолько сильной.
Его грудь судорожно вздымалась:
— Ты хочешь стать императрицей?
— Какая женщина не мечтает стать императрицей — самой знатной женщиной Поднебесной?
Горло Лу Чжао дрогнуло, будто он пытался сдержать эмоции, но не смог — уголки глаз увлажнились. Он пристально смотрел на неё, взгляд его пронзал насквозь. Долго молчал, а потом резко развернулся и ушёл.
В прошлой жизни самым большим её долгом был именно Лу Чжао. Он мог бы спокойно жить как вольный Цинь-ван, но из-за неё ввязался в дворцовый переворот и погиб.
Се Чжунхуа вернулась из воспоминаний и улыбнулась Чжилань. Неужели та пытается выведать что-то для императора Цзинсюаня?
— Верно. Нет закона, обязывающего тех, кто знаком с детства, быть вместе. В детстве всё похоже на игру в домики — всерьёз это не принимают. Поэтому я как раз собиралась спросить: если Се Да тебе не нравится, то кто тогда? Но ты снова перепугалась, не дала мне договорить и вдруг вспомнила ту историю.
Се Чжунхуа покачала головой с досадой:
— Хотя это и старая история, такие разговоры всё равно опасны. Хорошо, что здесь только мы двое. Если бы кто-то другой услышал, подумал бы, что между мной и Цинь-ваном что-то было. Ты, глупышка, становишься всё менее осмотрительной — говоришь всё, что приходит в голову.
Чжилань смотрела на Се Чжунхуа. Та упомянула ту старую историю совершенно спокойно, без малейшего волнения, будто давно всё забыла и простила. От этого в сердце Чжилани поднялась горькая печаль.
— Ваше Величество правда всё забыли?
Се Чжунхуа нахмурилась, явно недовольная:
— Что с тобой сегодня?
Чжилань вздрогнула и снова бросилась на колени:
— Простите, Ваше Величество! Просто мысль о замужестве за Се Да так перепугала рабыню, что она заговорила без удержу. Простите!
— Чего ты так боишься? Если не хочешь — разве я стану тебя принуждать? — Се Чжунхуа рассмеялась. — Если Се Да тебе не нравится, скажи, какой мужчина тебе по душе. Я обязательно найду тебе подходящего.
— Рабыня не выйдет замуж! Рабыня останется с Вашим Величеством и состарится во дворце!
Се Чжунхуа притворно вздохнула:
— Ладно. Когда передумаешь — скажи. А пока иди приведи себя в порядок. Посмотри на себя — плачешь, как маленький котёнок.
Чжилань смущённо улыбнулась и вышла, чтобы умыться.
Улыбка Се Чжунхуа медленно сошла с лица. Как именно Чжилань описывала императору Цзинсюаню её прошлые отношения с Цинь-ваном? В худшем случае — как незабытую старую любовь.
Но в этом нет большой беды.
Зная подозрительный нрав императора Цзинсюаня, он вряд ли поверит лишь словам Чжилань. Наверняка сам всё проверит и понаблюдает. В этом вопросе она ничем не провинилась перед императором — её поведение выдержит любую проверку.
Она будет прекрасно играть свою роль, чтобы император поверил: она любит его — любит глубоко и искренне. Мужчины всегда смягчаются перед женщиной, которая беззаветно им предана.
Что до Цинь-вана — это лишь наивное увлечение детства.
Она считала, что император Цзинсюань, вероятно, давно всё знает. Неужели император-предшественник не расследовал её прошлое перед помолвкой? Наверняка изучил её досконально. Возможно, даже намеренно всё устроил так.
Брак между домом Цинь-вана и родом Се — одна мысль об этом могла не дать умереть спокойно даже тяжелобольному императору Тайцзуню.
Цинь-ван и его отец, старый Цинь-ван, внесли огромный вклад в основание государства Чжоу — можно сказать, что треть Поднебесной была завоёвана именно ими.
Когда основатель ещё колебался, стоит ли отколоться от прежнего господина Чэнь Ли, старый Цинь-ван совершил подлость: он затеял драку с младшим сыном Чэнь Ли и «случайно» лишил того мужской силы.
Как Чэнь Ли ни ненавидел его, в эпоху междоусобиц братья — основатель и старый Цинь-ван — были редкими талантливыми полководцами, любимыми войсками. Чэнь Ли пришлось стиснуть зубы и простить обиду.
Старый Цинь-ван, получив выгоду, ещё и прикинулся жертвой. Он жалобно рыдал перед братом:
— Когда ты, брат, вознесёшься на трон, меня непременно убьют. Лучше уж убей меня сам — хоть быстро и без мучений. А заодно принеси мою голову Чэнь Ли в жертву, чтобы он не затаил зла на тебя.
Что мог сделать основатель? Брат, хоть и своеволен, но родной. Пришлось основывать новое государство.
После восшествия основателя на престол старый Цинь-ван добровольно сложил полномочия и уехал в Цанчжоу лечиться, решив стать беззаботным вельможей. Ирония в том, что основатель и его сын Тайцзунь оба умерли от переутомления на троне, а старый Цинь-ван, несмотря на хронические раны, прожил долгую и спокойную жизнь.
Хотя он и не занимался делами государства, его заслуги и статус были столь велики, что даже сам основатель относился к нему с почтением.
В Цанчжоу старый Цинь-ван жил, словно бессмертный. Единственное огорчение — отсутствие наследников. У него родилось лишь три дочери, сыновья умирали в младенчестве, и в итоге он усыновил Лу Чжао.
Дом Цинь-вана и резиденция рода Се стояли на одной улице. Бабушка Се Чжунхуа и супруга старого Цинь-вана были близкими подругами, и семьи часто навещали друг друга.
Се Чжунхуа и Лу Чжао знали друг друга с детства. Бабушка позволяла ей расти вольно — она была смелой и упрямой. Лу Чжао же был настоящим маленьким тираном. Встретившись, они тут же начинали драться. Чаще всего Лу Чжао проигрывал — в детстве девочки растут быстрее мальчиков, и он только получал пощёчины. Лишь изредка ему удавалось дать сдачи. Тогда взрослые говорили ему:
— Ты же мальчик, как можешь обижать девочку?
На что Лу Чжао закатывал глаза до небес:
— Се Цунхуа — не девочка! Она мужлан! — и, засунув руки в бока, сердито добавлял: — Погоди! Когда я вырасту, я тебя проучу!
Когда он стал выше и сильнее её, он не стал её проучивать. Наоборот — помогал ей расправляться с другими, куда бы она ни указала. В те времена они были настоящей парой хулиганов в Цанчжоу — их не любили ни кошки, ни собаки.
Если бы не тот указ о помолвке, они, возможно...
http://bllate.org/book/5997/580666
Готово:
