Император Цзинсюань был человеком чрезвычайно подозрительным и склонным к излишним размышлениям. Важно было не то, питал ли кто-то замыслы измены, а обладал ли он возможностью их осуществить. По мнению императора, род Се такой возможностью обладал — и этого одного уже было достаточно, чтобы приговорить их к смерти. Лучше уничтожить врага сразу, чем отпускать его, словно тигра, обратно в горы и оставлять себе беду на будущее. Так он сможет спокойно спать.
Се Чжунхуа холодно усмехнулась. В прошлой жизни их семья проиграла из-за чрезмерной наивности. Отец мечтал стать Чжоу-гуном, чьё имя навеки останется в истории. Жаль, что император Цзинсюань — не Чэн-ван из Чжоу. Даже сам Чжоу-гун умер от болезни всего через три года после того, как вернул власть императору.
Если вельможа хочет уйти на покой с миром, у него есть лишь два пути: умереть вовремя — до того как император полностью утвердит свою власть, — или убить самого императора. В прошлой жизни она поняла это слишком поздно. К счастью, теперь ещё не поздно.
*
Покинув Чжэнъянгун, Вэй Ваньэр окончательно похмурилась — её лицо словно покрылось ледяной коркой.
Её личная служанка Сюаньцао, увидев такое выражение, осторожно заглянула ей в глаза и робко посоветовала:
— Госпожа, если вам так хочется собаку, просто скажите об этом императрице-вдове. Она ведь так вас любит, непременно прикажет кому-нибудь раздобыть такую же, и уж точно не хуже той, что в Чжэнъянгуне.
Вэй Ваньэр сердито бросила на неё взгляд. Откуда ей знать! Разве собака, найденная где-то во дворце, сравнится с той, что у Се Чжунхуа? Ведь это же император-брат!
Месяц назад Вэй Ваньэр приснился очень-очень длинный сон.
В том сне, как бы она ни старалась угодить императору-брату, он так и не обратил на неё внимания. Более того, он даже хотел выдать её замуж и отправить из дворца. В конце концов, по наставлению тётушки, она воспользовалась тем, что император был пьян, и сделала из сырого варёное. Она думала, что всё само собой уладится и со временем ей удастся смягчить сердце императора. Но оказалось, что его сердце твёрдо, как железо. Хотя он и пожаловал ей титул «гуйжэнь», он ни разу не приблизил её к себе. Никакие мольбы и даже капризы тётушки не заставили его коснуться её даже пальцем. Так она в юном возрасте стала вдовой при живом муже и превратилась в посмешище всего гарема.
А между тем император всё больше и больше благоволил Се Чжунхуа, явно намереваясь сделать её единственной фавориткой. Как же не ненавидеть такое! Ненависть лишила её рассудка, и она решила нанести удар по Се Чжунхуа. Но не только не причинила ей вреда — сама попала в Холодный дворец и умерла там от болезни.
Она, с детства лишившись родителей, была вынуждена жить при чужих, не смогла добиться любви и умерла молодой в Холодном дворце. Вся её жизнь была унижением и жалостью, словно дурная шутка. А Се Чжунхуа? Родилась в знатной семье, всю жизнь окружённая любовью и лаской. Выдана замуж за наследника трона — и без труда стала императрицей. Во дворце её поддерживала могущественная родня, а внутри — милость императора. Пусть и были трудности, но она легко их преодолевала. Вся её жизнь была словно в бочке мёда.
Успехи Се Чжунхуа лишь подчёркивали её собственное ничтожество. Она не могла с этим смириться! Почему? Чем она хуже Се Чжунхуа?
Она проснулась в ярости и обиде. После пробуждения долго не могла отделаться от сна — он был слишком реалистичным, будто это и есть будущее. От такой мысли её бросило в дрожь.
Неужели это был просто сон?
Когда третий сын рода Се, как и в том сне, прислал во дворец тибетского мастифа, она окончательно убедилась: это не сон, а милость Небес.
Она ничуть не хуже Се Чжунхуа — просто ей не хватало удачи. Если бы император-брат не стал собакой Се Чжунхуа, разве он полюбил бы её по-настоящему?
Лишь после того сна она поняла: изначально вся милость и уважение императора к Се Чжунхуа были притворством, чтобы усыпить бдительность могущественного рода Се. Род Се держал в руках армию, его сторонники были повсюду при дворе, а император был молод и не имел достаточной власти. В таких условиях он вынужден был притворяться перед Се Чжунхуа.
«Как можно терпеть, чтобы кто-то спокойно спал рядом с твоей постелью?» — как только император укрепит власть, род Се будет уничтожен.
Но по странной случайности император перевоплотился в собаку Се Чжунхуа — и со временем действительно привязался к ней. Благодаря посредничеству Се Чжунхуа, род Се вовремя отступил, и император не только не уничтожил их, но и сохранил им почести. Так сложилось гармоничное сосуществование государя и вельмож.
Без этого случая род Се непременно был бы уничтожен. А Се Чжунхуа, как дочь этого рода, какое могла бы иметь будущее? В лучшем случае — заточение в Холодном дворце, в худшем — белая шелковая лента.
Вся жизнь Се Чжунхуа изменилась из-за той собаки. Если у неё получилось — почему у неё, Вэй Ваньэр, не получится? Конечно, получится! Она даже в лучшем положении: Се Чжунхуа ведь не знала, что император перевоплотится в её собаку, а она знает.
Только что она внимательно осмотрела пса — император ещё не вселился в него. Это обычная собака. Отлично! Она плохо помнила детали сна, поэтому не знала, когда именно император перевоплотится в собаку. Но чем раньше она заполучит пса, тем спокойнее будет. Ни за что не допустит, чтобы император и Се Чжунхуа сблизились! В этой жизни только она должна стать той, с кем император разделит чувства!
Решив так, Вэй Ваньэр немедленно отправилась в Шоуниньгун.
Императрица-вдова Вэй с удовольствием слушала рассказ артистки. Услышав, что Вэй Ваньэр вернулась, она сразу же расплылась в улыбке. У неё родился лишь один ребёнок — император. В те времена её положение было низким, и ребёнка сразу же забрали от неё, поэтому император, хоть и был вежлив, не проявлял к ней настоящей близости. Это всегда огорчало её. Но появление Вэй Ваньэр дало ей возможность проявить всю свою материнскую любовь. В душе императрица-вдова Вэй считала племянницу своей дочерью.
— Не беги так быстро, а то упадёшь, — сказала она.
— Тётушка, — Вэй Ваньэр подбежала и, не кланяясь, сразу села рядом с ней, — что ты слушаешь?
Императрице-вдове было всё равно — ей нравилась такая непосредственность племянницы. Свои — зачем церемониться?
— «Пи Шань Цзюй Му», — ласково погладила она Вэй Ваньэр по спине. — Куда ходила?
— Заглянула к императрице, — ответила Вэй Ваньэр, зная, что императрица-вдова не любит Се Чжунхуа, потому не назвала её «снохой».
— С чего вдруг тебе захотелось к ней? — нахмурилась императрица-вдова.
Вэй Ваньэр именно этого и ждала. Она обняла руку тётушки и капризно сказала:
— Во дворце Чжэнъянгун появился маленький мастиф из Тибета. Он совсем не похож на наших собак — такой грозный! Говорят, вырастет размером с льва.
— Да что ты говоришь! А вдруг укусит кого? — недовольно сказала императрица-вдова. — Императрица как может держать во дворце такую огромную собаку?
— Если правильно воспитать, не укусит. Разве охотничьи псы императора когда-нибудь кого-то кусали? — Вэй Ваньэр, конечно, хотела заполучить пса себе, поэтому защищала его.
— Её собаки — не то же самое, что у императора, — возразила императрица-вдова совершенно естественно.
— А мои? Мои будут такими же послушными, как у императора-брата, — Вэй Ваньэр ласково потрясла её руку.
— Ты хочешь завести эту... — императрица-вдова не запомнила название.
Вэй Ваньэр подсказала:
— Мастифа. Тибетского мастифа.
Императрица-вдова нахмурилась:
— С чего это ты вдруг захотела собаку?
— Просто захотелось, — надула губки Вэй Ваньэр. — Как только увидела его — сразу полюбила. Ты тоже обязательно полюбишь, как только увидишь.
Под влиянием племянницы императрица-вдова тоже заинтересовалась и приказала служанке:
— Пусть императрица приведёт этого иноземного пса. Пусть старуха посмотрит, в чём тут новизна.
Вэй Ваньэр не скрыла радости. Раз собака попадёт в Шоуниньгун — решать будет уже не Се Чжунхуа.
В Чжэнъянгун отправилась старшая служанка императрицы-вдовы Линлун. Поклонившись, она улыбнулась:
— Императрица-вдова никогда не видела тибетских мастифов. Услышав, что у вас появился такой, очень захотела взглянуть.
— Как раз неудобно, — с сожалением сказала Се Чжунхуа. — Видимо, не прижился к новому месту: у собаки рвота и понос, совсем нечисто. Вдруг заразит императрицу-вдову? Это будет моей виной. Как только пёс пойдёт на поправку, я сама приведу его к матушке.
Се Чжунхуа встала, отряхнув одежду. Сначала младшая пришла просить, теперь старшая явилась — всё равно придётся от них избавляться.
— Я сама пойду к матушке извиниться. Так тебе будет легче.
Линлун с благодарностью поклонилась. Конечно, лучше, если императрица сама придёт, чем ей одной возвращаться с пустыми руками. Будучи старшей служанкой, Линлун была очень сообразительной и кое-что уже поняла. Скорее всего, собака не больна, а госпожа Ваньэр вовсе не просто хотела показать её императрице-вдове. Когда боги дерутся, простым людям лучше держаться подальше.
Услышав, что собака больна, императрица-вдова сначала не придала значения: ведь даже люди страдают от смены климата, не говоря уже о щенке из чужих земель.
— Вызвали ли лекаря для животных? Когда я уходила, он был такой бодрый, а теперь вдруг заболел. Не дай бог, какая-нибудь зараза, — обеспокоенно сказала Вэй Ваньэр.
Это напоминание навело императрицу-вдову на мысль: неужели болезнь настолько кстати? Её лицо сразу помрачнело:
— Как это вдруг заболел?
Се Чжунхуа вздохнула:
— Наверное, не привык к еде. Был совершенно здоров, но после того как племянница ушла и дали немного мясного пюре — сразу стало плохо. Перед тем как выйти, я уже велела вызвать лекаря для животных.
Вэй Ваньэр не могла понять: болен ли пёс на самом деле или Се Чжунхуа догадалась о её намерениях и нарочно не привела его. Если болен — это обычная болезнь или предвестник перевоплощения? Проклятый сон не был подробным: многое она знала лишь поверхностно, и это сводило её с ума.
Собравшись с мыслями, Вэй Ваньэр с тревогой и заботой сказала:
— Тогда я сама пойду посмотрю, насколько это серьёзно.
— Ты уж больно переживаешь, — улыбнулась императрица-вдова.
Вэй Ваньэр смущённо улыбнулась:
— Мне он сразу так понравился... Наверное, это судьба.
— Действительно, судьба, — сказала императрица-вдова, глядя на Се Чжунхуа. — Ты ведь никогда не любила собак, а тут вдруг так привязалась к этой.
Се Чжунхуа улыбалась, глядя на императрицу-вдову.
Подождав немного и не дождавшись, что Се Чжунхуа сама предложит отдать собаку, императрица-вдова разозлилась. Больше не желая ходить вокруг да около, она прямо сказала:
— Императрица, будь добра, отдай пса Ваньэр. Пусть не мучается, думая о нём днём и ночью. Это будет проявлением твоей заботы как старшей сестры.
Вэй Ваньэр едва сдержала ликование — уголки губ сами собой потянулись вверх.
Глядя на сияющую Вэй Ваньэр, Се Чжунхуа тоже улыбнулась:
— Выходит, пёс понравился именно тебе, племяннице? Ведь когда ты была у меня, сказала, что матушка хочет завести собаку и просит отдать ей мою. Я подумала: с чего вдруг матушка захотела собаку? Поэтому и не согласилась.
Дойдя до этого места, Се Чжунхуа покачала головой с лёгкой улыбкой и сожалением:
— В следующий раз, если чего-то захочешь, говори прямо. Если попросишь — я, конечно, дам. Зачем водить за нос и приплетать матушку? В следующий раз так больше не делай. Со мной ещё ничего, но с другими так поступать нехорошо.
Лёгкие, но колючие слова словно пощёчина ударили Вэй Ваньэр по лицу. Щёки её сразу вспыхнули от стыда и боли.
Императрица-вдова удивилась: Вэй Ваньэр не сказала ей, что уже пыталась получить собаку под её именем и не получила. Увидев пылающее лицо племянницы, вся недавняя досада мгновенно испарилась, оставив лишь сочувствие. Ваньэр не близка с императрицей, стесняется просить напрямую — вот и воспользовалась её именем. Это же просто детская хитрость, ничего страшного. Зато теперь она разозлилась на Се Чжунхуа: зачем так прямо выставлять девочку? Совсем не оставила ей лица.
— Старуха и правда захотела завести собаку, — сказала императрица-вдова, помогая Ваньэр сохранить достоинство. — Ваньэр ведь всегда обо мне думает.
— Кто бы сомневался! Весь двор знает, как племянница заботится о вас и всегда ставит вас на первое место, — подхватила Се Чжунхуа.
Императрица-вдова кивнула — она полностью согласна.
Щёки Вэй Ваньэр слегка дёрнулись: ей показалось, что Се Чжунхуа говорит с подковыркой.
— Старухе со мной скучно, — продолжала императрица-вдова. — Пусть заведёт собачку, будет чем заняться. И мне веселее станет.
— Только если матушка не боится, что мастиф дик и неукротим, — сказала Се Чжунхуа, наблюдая, как Вэй Ваньэр, только что опустившая голову от стыда, вдруг подняла её, и глаза её засверкали от возбуждения. Се Чжунхуа мысленно усмехнулась.
— Почему бояться? Всё зависит от того, как воспитывать, — сказала императрица-вдова, решив, что Се Чжунхуа стала более приятной в общении — теперь она хоть похожа на старшую сестру.
Се Чжунхуа улыбнулась:
— Тогда я напишу брату, пусть найдёт ещё лучшего мастифа.
Императрица-вдова машинально кивнула: «Хорошо».
Но Вэй Ваньэр словно облили ледяной водой с кусками льда. Улыбка застыла на лице. Только что она ликовала, а теперь разочарование было настолько велико, что она не сдержалась и выкрикнула:
— Мне нужен именно твой!
Се Чжунхуа будто испугалась и с недоумением посмотрела на несдержанную Вэй Ваньэр.
Императрице-вдове стало неловко: с одной стороны, племянница ведёт себя по-детски, с другой — императрица несговорчива. Что плохого в том, чтобы сначала отдать пса Ваньэр? Зачем доводить до такого неловкого положения?
http://bllate.org/book/5997/580654
Готово:
