В первый день Лунного Нового года вся семья Пань надела новые одежды и хлопковые туфли. Детишки никогда ещё не встречали праздник так щедро: новые наряды, денежки на удачу и вкусные сладости — от радости они совсем потеряли голову и с самого утра побежали к соседским ребятишкам, чтобы похвастаться своими обновками.
В их деревне в этот день соблюдалось несколько обычаев: нельзя было брать в руки нож, ножницы или иголку; мусор не выносили на улицу, пол не подметали, даже грязную воду не выливали. По сути, в этот день не требовалось ничего делать — только засунуть руки в карманы тёплого халата и ходить от дома к дому, болтая с соседями.
Семья старого Паня жила у входа в переулок, и местные жители, особенно женщины, любили собираться именно там, чтобы посплетничать. Стоило одной из них заговорить — и все тут же начинали обсуждать другую от макушки до пяток, будто лично всё видели, и разговор становился всё жарче и жарче.
Сегодняшней жертвой сплетен стала Чжан Сюэлань: она появилась перед ними в совершенно новом наряде с ног до головы, важно покачивая бёдрами, шла за своим мужем и направлялась вместе с ним к западной окраине деревни. Когда её спросили, куда они идут, она лишь загадочно промолчала, что, конечно, вызвало ещё больший интерес и зависть у местных бабёнок!
Чжу Сюйчжи тоже стояла среди этой толпы. Увидев, как соседки с завистью и злостью обсуждают Чжан Сюэлань, она презрительно скривила губы:
— Я думала, что моя свояченица умеет вести хозяйство, а теперь понимаю — ошиблась. Конечно, в Новый год положено сшить себе новую одежду, но надо же смотреть по карманам! В доме и так гроша не водится, детям бы хоть по паре обновок сшила — и слава богу, а тут сама с ног до головы переоделась! Неужели у старшего брата такие богатства, что ей можно так расточительно тратиться?
Женщина по имени Юнмэй тут же подхватила:
— А кто же ещё, как не твой старший свёкор, так балует её? Кто ещё станет тратиться на такие обновки? Кстати, твоя свояченица — молодец: ведь и твоему свёкру она сшила новую одежду, верно? Старик живёт у них неплохо.
Лицо Чжу Сюйчжи на мгновение окаменело, но она тут же фыркнула:
— Она сшила? Если бы не мой муж Чжаофань и младший свёкор Чжаофэнг, которые регулярно посылают деньги и зерно, думаете, она стала бы тратиться на старика? Мы с младшим братом тоже вносим свою лепту, но вся слава достаётся старшей ветви. Все хвалят их за благочестие, забывая, что вторая и третья ветви тоже ежегодно платят и зерном, и деньгами.
Остальные женщины не знали внутренних дел семьи Пань и поверили словам Чжу Сюйчжи. Мать Пань Гуанчэня тут же воскликнула:
— Вот оно как! А эта Чжан Сюэлань ещё и мне жаловалась, будто вторая и третья ветви совсем не заботятся о старике! Какая нахалка! Теперь я наконец-то поняла её истинное лицо!
Бедняжка Чжан Сюэлань всего лишь отправилась вместе с Пань Ян навестить Пань Лаоу, а её уже так оклеветали! Услышь она это, наверняка упала бы в обморок от злости.
А Чжу Сюйчжи продолжала нести чепуху:
— Старик ведь живёт у них только на одной постели! Еду мы обеспечиваем зерном, да и сам он здоров и может ходить в бригаду за трудоднями. Выходит, старшая ветвь только в выигрыше, а она ещё и жалуется!
Говорят, небеса видят всё, что творится на земле. Хотя небеса, возможно, и не услышали, но всё это услышал Пань Хэнчунь!
Пань Хэнчуню было чуть за пятьдесят, и слух у него был отличный. Чжу Сюйчжи говорила громко, будто боялась, что кто-то не узнает, какая она благочестивая жена. И вот — всё до единого слова попало в уши Пань Хэнчуня.
Ему стало так стыдно за невестку, что он не выдержал: вышел из ворот дома, заложив руки за спину, и прошёл мимо группы женщин.
Как только Чжу Сюйчжи увидела Пань Хэнчуня, её лицо перекосило, и она тут же замолчала, покраснев то от стыда, то от страха.
Все остальные женщины тоже сразу умолкли, будто и не говорили ничего, и даже улыбнулись, приветствуя старика и перекинувшись с ним парой пустых фраз.
Когда Пань Хэнчунь ушёл, мать Пань Гуанчэня толкнула Чжу Сюйчжи локтем:
— Сюйчжи, расскажи-ка ещё про дела в вашем доме!
Чжу Сюйчжи лишь натянуто улыбнулась. Где уж ей теперь рассказывать! Она лишь молилась, чтобы старик оглох и ничего не расслышал. Если же он всё услышал — ей оставалось только надеяться на милость судьбы...
Этот инцидент она тщательно скрывала даже от своего мужа Пань Чжаофаня — она прекрасно знала: стоит ему узнать, как она болтала за его спиной, — и ей несдобровать.
Несколько дней она жила в тревоге, но, казалось, всё обошлось. Однако на пятый день, сразу после традиционного «разрывания бедности» за обедом, к её дому подбежал Пань Шицзюнь и закричал у ворот:
— Дядя, тётя! Дедушка велел вам после еды прийти к нам — хочет кое-что обсудить!
У Чжу Сюйчжи сердце ушло в пятки. Она хотела спросить, о чём речь, но Пань Шицзюнь уже умчался в сторону дома Пань Чжаофэнга — видимо, звал и третью ветвь.
Она позвала мужа, и они вместе пошли к старшему брату, дрожа от страха: вдруг Пань Хэнчунь при всех повторит её слова? Если так — даже самая толстая кожа не спасёт от стыда перед старшей и младшей ветвями!
К счастью, Пань Хэнчунь собрал всех, молча покуривая из трубки, и ничего не сказал при всех. Чжу Сюйчжи немного успокоилась, но всё равно не смела поднять глаз — ей казалось, что взгляд старика пронзает её насквозь.
Пань Ян по намёкам отца за последние дни уже догадалась, зачем он всех созвал.
И действительно, Пань Хэнчунь окинул всех взглядом и обратился ко второму и третьему сыновьям:
— Чжаофань, Чжаофэнг, начиная с этого года, вы будете ежегодно сдавать мне часть зерна. Сколько — считайте по норме, которую выдаёт бригада каждому человеку. Вычтите долю Чжаокэ, а остаток разделите поровну между собой.
Реакция трёх ветвей семьи была разной.
Больше всех обрадовалась Чжан Сюэлань — в душе она ликовала: наконец-то старик понял! Она уже думала, что им придётся терпеть несправедливость вечно.
Мэн Гуанмэй примерно ожидала такого исхода и возражать не стала — лишь бы вторая ветвь платила, она сама ни грамма не утаит.
А вот Чжу Сюйчжи вскинула глаза:
— Батюшка! Да ведь бригада и так выдаёт вам зерно! Зачем ещё просить у нас? Мы и так еле сводим концы с концами — чуть ли не голодаем! Как вы можете так поступать с нами?
Пань Хэнчунь постучал трубкой о край лавки и усмехнулся:
— Я живу у старшего сына уже много лет. Зерна от бригады хватает разве что на хлеб? А дрова? Масло? Соль? Разве старший сын хоть раз пожаловался?
Он специально посмотрел на Чжу Сюйчжи:
— Я прошу только зерно. Ни копейки денег, ни метра ткани на одежду. Люди должны говорить по совести, верно, Сюйчжи?
Услышав своё имя, Чжу Сюйчжи покраснела до корней волос. Она сразу поняла, о чём речь. Словно проколотый шарик, она сдулась и не смела больше пикнуть, хотя на лице всё ещё читалась обида.
Чжан Сюэлань с наслаждением наблюдала за этим. Она давно терпеть не могла эту нахалку, которая ещё и сына её избила, пока она отвернулась. Хотя драться с ней было ниже достоинства, Чжан Сюэлань не упустила случая поддеть её словечком:
— Батюшка, не говорите так! Все ведь знают, какая Сюйчжи благочестивая свояченица — каждый год и зерно, и деньги шлёт!
— И зерно, и деньги? — удивилась Мэн Гуанмэй. — Кто это тебе наговорил? Совсем бред какой-то!
Чжан Сюэлань улыбнулась:
— Сама мать Гуанчэня сказала. Откуда она узнала — не знаю.
Мэн Гуанмэй всё поняла. Она косо взглянула на молчащую Чжу Сюйчжи и презрительно отвернулась: с такой свояченицей даже стыдно рядом стоять!
Пань Хэнчунь прочистил горло:
— Есть ещё возражения? Нет? Тогда расходитесь. Идите по своим делам, нечего здесь толпиться.
Чжу Сюйчжи не хотела уходить — она собиралась спорить дальше, но Пань Чжаофань резко выдернул её за руку. Глядя на его мрачное лицо, она поняла: сейчас не время. Дома ей досталось по первое число, и в тот же день по деревне разнеслась весть, что в доме второй ветви устроили драку.
Чжан Сюэлань, любительница посплетничать, немедленно собралась бежать смотреть. Пань Ян схватилась за виски — у неё заболела голова:
— Если пойдёшь, клянусь, я сама тебя отлуплю!
Только тогда Чжан Сюэлань угомонилась, но всё равно не удержалась:
— И правильно! Как она смеет хвастаться перед всеми, будто кормит старика зерном и деньгами? Если бы не болтливость матери Гуанчэня, я бы до сих пор ничего не знала. Наглость просто невероятная!
Пань Ян только махнула рукой:
— Зачем тебе чужие дела? Живи своей жизнью. И прикуси язык — он тебе ещё беды наделает.
Чжан Сюэлань обиделась и стала оправдываться, но Пань Ян, устав от её нытья, перевела разговор на другое:
— Праздники кончились. Послезавтра поеду в уездный город. Завтра подготовлюсь — посмотрю, что можно продать.
— Дичь, которую поймал до Нового года — кроликов и фазанов, — всё высушено. Мяса дома хватит надолго, можешь всё продать, — сказала Чжан Сюэлань.
— Ещё можно срезать овощи с грядок — скоро потеплеет, посадим новое.
Пань Ян кивнула и вспомнил про трёх кур, которых держали в погребе:
— Сколько у нас яиц осталось? Когда начнём выводить цыплят?
Чжан Сюэлань вдруг всплеснула руками:
— Прости, совсем забыла сказать! Яйца-то не подходят для высиживания — они «юньин»!
— Что значит «юньин»? Испортились? — не понял Пань Ян.
— Как ты сам не догадался? «Юньин» — это неоплодотворённые яйца! Из них цыплята не выведутся, хоть гниют пускай!
Пань Ян понял и немного огорчился, но сказал:
— Ладно, оставим яйца на еду. Постараюсь раздобыть новые.
— Пока не поздно, возьми часть яиц в город — продай. Если сможешь раздобыть петуха — будет вообще замечательно. Тогда я снова начну откладывать яйца для высиживания. Три курицы быстро наберут нужное количество.
Раньше Пань Ян уже думал завести петуха, но отказался: петух обязательно запоёт, и его услышат за версту. А это всё равно что самому подставлять себя под удар.
— Пока петуха не заводить, — твёрдо сказал он. — Постараюсь найти яйца. Даже если выведем цыплят, петушков оставлять нельзя — как только подрастут, сразу на убой.
Чжан Сюэлань поняла и согласилась, но тут же забеспокоилась:
— А вдруг поймают? Ведь у нас и так плохая репутация — предки-то были землевладельцами. Если нас уличат в тайной торговле, нас не только осудят, но и имя семьи будет опорочено. А ведь Шияо уже пора жениться! Невесты не найдёт, если про нас пойдут дурные слухи.
Но Пань Ян не разделял её тревог. Она точно знала: скоро всё изменится. Нужно лишь переждать это трудное время — и тогда можно будет действовать без оглядки.
http://bllate.org/book/5995/580467
Готово:
