Черновик содержал лишь общие наброски, и Лэнстр увидел следующее: «Буревинный эль восстанавливает ману, запечённые гребешки в сливочном соусе — выносливость» и ещё целый перечень подобных рецептов и напитков.
— Ты уверен, что не принёс мне поваренную книгу какого-нибудь архимага? — спросил он, подняв брови и размахивая пергаментным свитком, не в силах выразить своё изумление.
— С глазами у тебя всё в порядке, — устало ответил Гари. — Мастер Дань Ци давно изучает, как наделить обычную еду и вино способностью восстанавливать боеспособность магов.
Лэнстр на мгновение замолчал, потёр нос и произнёс:
— Очень оригинальная идея. Неужели какой-то маг однажды проголодался и решил, что неплохо бы поесть чего-нибудь полезного? А потом Каман стал методично соблазнять учеников мастера Дань Ци красть эти записи?
На самом деле они все просто обжоры! — с трудом удержался Лэнстр от того, чтобы не сказать это вслух.
Гари смутился. Он уже привык защищать репутацию магов и тут же оправдался:
— Это не так уж безумно. Двадцать лет назад вина «Гейлднер» действительно обладали свойством восстанавливать ману — но только в нескольких партиях. С тех пор Ассоциация магов ежегодно заказывает это вино, однако больше ни разу не встречала подобного эффекта. Все предполагают, что либо семья Гейлднер скрывает рецепт, либо он был утерян. Именно поэтому мастер Дань Ци и занялся этим исследованием — чтобы разгадать загадку.
Лэнстр не смог сдержать улыбки. Теперь он наконец понял, почему его отец так упорно стремился заполучить наследство семьи Фэннингов. Раз они не могли добраться до барона Гейлднера, им оставалось лишь охотиться за его дочерью.
— Я чрезвычайно доволен этой сделкой! — протянул он руку Гари. — Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. И вот тебе бесплатный совет: поскорее увези своего отца из дома Фэннингов. Там скоро начнётся настоящая заварушка.
Гари тоже протянул руку, слегка коснулся пальцами ладони Лэнстра и тут же отвёл её. Попрощавшись, он покинул комнату на втором этаже гостиницы.
По дороге обратно в Академию он ощупал кошелёк и глубоко вздохнул с облегчением. На этот месяц плата за переписывание заклинаний обеспечена. Если провести ещё несколько таких… э-э, нет, нельзя повторять за этим алчным торговцем!.. если совершить ещё несколько справедливых обменов, он сможет собрать достаточно средств для повышения до ранга младшего мага. Тогда к нему наверняка потянутся спонсоры, и ему больше не придётся видеть лицо Лэнстра.
Его девушку украли — этого уже достаточно мерзко. Но ведь этот тип ещё и превосходит его во всём! Хотя признавать это ему совсем не хотелось… От одной мысли становилось тошно.
* * *
Госпожа Фейн отправилась в особняк Гранта и в обмен на комплект изумрудных украшений получила обещание рекомендовать двух кандидатов на должность опекуна. В последние дни не было никаких известий ни от отца, ни от Ребекки; даже господин Филд, который до этого часто наведывался, с вчерашнего дня перестал жаловаться на нехватку средств.
«Отсутствие новостей — лучшая новость!» — думала Аврора, надеясь, что её удача наконец-то повернулась к лучшему. Пока претенденты на роль опекуна будут соперничать друг с другом, у неё есть драгоценное время. Что ещё она может успеть сделать, чтобы сохранить дом Фэннингов?
Дверь гостиной с силой распахнулась, и запыхавшаяся служанка выпалила:
— К вам явился шериф, мисс!
Мистер Дункан как раз был вызван посланцем гильдии на встречу с председателем Тайасом, поэтому Аврора велела проводить шерифа в приёмную.
Тот оказался мужчиной лет сорока, в кожаном шлеме и с длинным мечом на поясе. Он мрачно обратился к двум дамам:
— Я пришёл сообщить вам печальные вести о мистере Фэннинге. Прошу вас, приготовьтесь. Его тело нашли повешенным на дереве у рудника рядом с Золотым Прииском. Братство Вики исчезло. Вы можете забрать его для погребения.
Госпожа Фейн приложила к глазам платок и тихо вздохнула:
— Мы обязаны дать мистеру Фэннингу покой.
Аврора хмуро кивнула и велела служанке проводить шерифа.
Хотя до этого они ещё питали надежду, теперь, услышав эту весть, все словно приняли её с невозмутимым спокойствием.
Едва шериф вышел, как вернулся мистер Дункан. Его лицо тоже было мрачным:
— Милорд он…
— Мы уже всё знаем, — прервала его Аврора, голос её дрожал, а глаза покраснели. — Прошу вас, поезжайте в Локс-Стар и привезите отца домой целым.
— Я выеду немедленно, — ответил управляющий, но остался на месте. — Председатель Тайас сообщил, что через неделю состоится собрание Ассоциации, где решат, кто станет опекуном. Он также добавил, что на встрече будут присутствовать только мужчины, поэтому мисс не сможет присутствовать лично. Вам придётся ждать решения дома.
Аврора невольно сжала кулаки. Это было возмутительно! Ведь речь шла об имении семьи Фэннингов, а законной наследнице даже не давали права присутствовать при решении судьбы её собственного дома! Ощущение надвигающейся катастрофы стало осязаемым. Все эти чужаки, не имеющие к Фэннингам никакого отношения, уже готовы были отнять у неё всё, за что она так отчаянно боролась.
Она глубоко вдохнула несколько раз:
— Мне нужно побыть одной в кабинете.
Ей необходимо было сосредоточиться и переосмыслить все свои решения за последние дни.
Аврора вошла в кабинет, плотно закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. Усталость обрушилась на неё внезапно и тяжело — будто всё бремя дома Фэннингов легло ей на плечи.
Когда она открыла глаза, перед ней стоял чёрный силуэт — замаскированный вор. К её удивлению, она даже не испугалась.
Разбойник с карими глазами долго смотрел на неё, затем бесшумно приблизился. Аврора нахмурилась:
— Все воры встречаются с людьми именно так? Так скажи сразу: ты пришёл убивать или передать послание?
Он остановился в шаге от неё, бросил ей небольшую коробку и прохрипел металлическим, скрежещущим голосом:
— Инструкция внутри.
С этими словами он исчез.
Аврора недоумённо посмотрела на происходящее, подняла коробку и положила на стол. Это была простая сосновая шкатулка с маленьким металлическим защёлкивающимся замком. Она долго возилась с ним, прежде чем сумела открыть. Сверху лежало письмо с изящной вязью: «Мисс Фэннинг». Под письмом оказалась длинная раковина морского конха цвета нефрита, покрытая узорами, напоминающими облака. Как предмет интерьера — очень красиво. Но зачем он её прислал?
Развернув письмо, она узнала, что оно от Лэнстра.
Прочитав его быстро, Аврора сжала письмо в руке и начала мерить шагами кабинет. Каждый шаг давался с трудом, и она перечитала письмо ещё раз. В нём был список претендентов на роль опекуна. Первым значился сам сэр Лэнстр — это все и так знали. Далее шли два кандидата, рекомендованных мистером Грантом. А последний, как пояснял Лэнстр, был добавлен по его личной информации.
Ещё один претендент лишь усложнит ситуацию. Хотя это и соответствовало её планам, она никак не могла понять, что у этого человека в голове! Неужели он действительно противостоит собственному отцу? Она не верила, что делает это ради любви к ней или желания помешать сэру Лэнстру.
Особенно её задело последнее предложение: «Поскольку мне предстоит помолвка с мисс Тиас, я дарю вам этот редкий конх с другого континента в знак уважения».
Честно говоря, её самолюбие немного пострадало. Человек, который не раз делал ей предложение, вдруг объявляет, что собирается жениться на другой. Все те трогательные слова, что раньше звучали так убедительно, теперь рассыпались в прах. После этого Аврора окончательно убедилась: лучше верить в привидений, чем в клятвы мужчин.
Она вынула конх из коробки и обнаружила под ним инструкцию. Оказалось, это не просто декоративный предмет, а магический артефакт. Внутри раковины был запечатан рунный круг, позволяющий сохранять звуковые записи — по сути, это был магический диктофон. Перевернув конх, она нашла два почти незаметных выступа внизу и нажала на них из любопытства.
— Добрый день, господин Бенни, — раздался голос.
Рука Авроры дрогнула, и она поспешно поставила конх на стол, боясь случайно уронить и повредить. Ведь голос принадлежал господину Филду, а Бенни — одному из претендентов на опекунство!
Она затаила дыхание и, подавив бурю чувств, продолжила слушать. Филд с энтузиазмом рассказывал Бенни о финансовом состоянии дома Фэннингов, каналах поставок и прочих деталях, а тот щедро обещал свою поддержку. Когда запись закончилась, Аврора смотрела на конх, будто на ящик Пандоры.
Некоторое время она колебалась, хотела переслушать, но вновь положила артефакт на стол. В груди бушевала ярость и чувство предательства. Ещё несколько дней назад они были союзниками, сражавшимися плечом к плечу, а теперь он уже искал нового хозяина.
Хотя она и предчувствовала нечто подобное, реальность ударила, как дубина. Она злилась на Филда за отсутствие профессиональной чести — ещё не выбрав нового работодателя, он уже лебезил перед возможным покровителем.
Но, немного повозмущавшись, она осознала, насколько одинока. Все вокруг служили ей лишь потому, что были преданы её отцу или статусу дочери мистера Фэннинга. Её недавние заверения госпоже Фейн теперь казались насмешкой над собственной наивностью. Она заставила себя успокоиться и поняла: между ней и Филдом существовали лишь формальные трудовые отношения. Она ничего не вкладывала в него — ни эмоций, ни выгоды, — так с чего бы ему быть ей верным? Да и человек без моральных принципов не заслуживает сожаления.
Она подняла ладонь к свету, проникающему в окно, и медленно сжала её в кулак. Она слишком переоценила свои силы и недооценила противников. Сейчас она не в состоянии удержать всё, что пыталась защитить, играя по чужим правилам. Это всё равно что кость, которую окружают стаи шакалов: сколько бы их ни было, рано или поздно они съедят её. Единственный выход — чтобы кость выросли крылья и улетела туда, где шакалам её не достать.
Аврора сильно хлопнула ладонью по столу. Она позволила себе ослепнуть величием наследства Фэннингов и забыла о том, в чём действительно сильна. Вместо того чтобы сражаться чужим оружием, ей нужно вернуться к своему первоначальному плану — уехать в виноградники матери и создать собственное винодельческое дело.
Эта мысль принесла облегчение. Она не собиралась тратить впустую время, пока другие дерутся за её имение. Она сама вырастит себе крылья. И, кстати, стоит поблагодарить Лэнстра: пусть его намерение и состояло в том, чтобы показать ей, насколько беспомощна женщина в этом мире, она не собиралась сдаваться так легко.
Аккуратно убрав конх, она вышла из кабинета и увидела госпожу Фейн, стоявшую в коридоре с тревожным взглядом. Аврора подошла и обняла её:
— Со мной всё в порядке.
Хорошо знать, что хоть кто-то ещё заботится о ней.
Теперь цель была ясна: до назначения опекуна ей нужно продать имущество, собрать припасы и подготовиться к отъезду из Хайшаня в Озерное Озеро.
Но как быть с «Золотой Бочкой»? В Хайшане, торговом сердце королевства, крупная торговая лавка могла стать отличной базой для будущего винного бизнеса. Просто так отказываться от неё было невыносимо.
Она поделилась своими размышлениями с госпожой Фейн. Та скривилась:
— Если уж продавать, то не этим мерзавцам! Хоть кому-нибудь из приезжих — и то приятнее.
Эти слова натолкнули Аврору на мысль: может, есть способ сохранить и лавку, и вывеску? Она обратилась к госпоже Фейн:
— Пожалуйста, навестите госпожу Гэнши и осторожно выясните, интересуется ли она всё ещё покупкой «Золотой Бочки». Если да — пригласите её завтра на встречу у Радужного Озера.
http://bllate.org/book/5989/579845
Готово:
