На опушке редкого леса раскинулось большое поле. Тыквы, посаженные ранней весной, уже проросли, и зелёные плети заполонили всю ферму, переползая даже через деревянный забор. На северной стороне стоял двухэтажный деревянный домик с серой крышей, откуда поднимался тонкий столбик дыма. Слева от дома находился глубокий колодец, а рядом, почти не шевелясь, лежала чёрная собачка.
Он стоял за берёзой, жадно вглядываясь в открывшуюся картину.
Пожилая женщина качала ворот колодца, а рядом стоял деревянный таз, полный белья. Вдруг чёрная собачка словно почуяла его и жалобно заскулила в его сторону. Женщина оперлась рукой на поясницу, прищурилась и тоже посмотрела туда, куда смотрела собака.
Сердце его заколотилось так сильно, что каждое биение заставляло всё тело дрожать. Он одновременно надеялся, что она его заметит, и боялся, что не узнает. «Подойди, подойди!» — эта фраза крутилась у него в голове снова и снова, но в итоге он лишь прижался к стволу дерева и продолжил смотреть вперёд, словно остолбенев.
Женщина опустила то, что держала в руках, и, растерянно глядя на него, медленно приблизилась:
— Стивен?
— Это я, миссис Элеонора, — с трудом выдавил он из горла.
Теперь он стоял всего в метре от неё и мог спокойно разглядывать её: седые пряди в волосах, спину, слегка сгорбленную от тяжёлого труда, и те зелёные глаза, наполненные слезами, в которых отчётливо отражался он сам.
Она, казалось, изо всех сил пыталась сдержать слёзы, подошла ближе и обвила его спину руками:
— Ты… ты вырос, Стивен! Да, ты вернулся.
От её объятия он окаменел. Тело будто налилось свинцом, и каждое движение требовало невероятных усилий. Он неловко поднял левую руку, будто не зная, что делать дальше. Лишь спустя некоторое время медленно обнял её и начал осторожно похлопывать по плечу:
— Я вернулся, мама.
Она вытерла уголки глаз рукавом и с виноватым видом сказала:
— Зайди в дом, отдохни немного. Прости, я слишком разволновалась.
Он молча последовал за ней в дом. В гостиной первого этажа было скромно обставлено. Она быстро прошла вперёд и тщательно вытерла единственное деревянное кресло.
— Я и не думала, Стивен… Из-за просьбы мисс Лили я решила, что так будет лучше для тебя, — сбивчиво говорила Элеонора, стоя посреди комнаты и явно чувствуя вину, повторяя одно и то же.
Наконец она села на деревянный табурет.
— Мама, не переживай, со мной всё в порядке, — сказал он, пытаясь успокоить её лёгкой улыбкой.
— Я думала, что больше никогда тебя не увижу, — нос Элеоноры уже покраснел, и она сильно потерла глаза. — Давай поговорим о чём-нибудь приятном. Мама хочет узнать о твоей жизни.
Она снова встала, принесла из кухни стакан воды и тарелку с пирожками.
— Голоден? — улыбнулась она ему. — Нашёл девушку, которая согласится выйти за тебя замуж?
В груди Лэнстра разлилось тепло. Как же он мечтал об этом моменте:
— Мне нравится одна девушка. Я уже сделал ей предложение.
— Как замечательно! Какая она?
Перед его мысленным взором тут же возникла лёгкая улыбка Авроры с ямочками на щёчках:
— Раньше она была помолвлена со мной по воле отца, но позже я понял, что мисс Фэннинг — прекрасная девушка.
Старые часы на стене начали скрипуче бить полночь. Элеонора резко вскочила с кресла, будто получила удар. Она начала метаться на месте, бормоча себе под нос:
— Почему именно она? Нет, этого не может быть, нельзя!
Затем она схватила Лэнстра за руку и, дрожа, спросила:
— Из семьи Фэннингов, что торгуют вином? Стивен, скажи мне честно, правда ли это? Вы не можете…
Снаружи вдруг раздался лай собаки. Элеонора, словно в припадке, бросилась к окну и напряжённо выглянула наружу. Он стоял на месте в полном недоумении: что случилось с его родной матерью, отчего она вела себя так странно?
Внезапно она резко обернулась и, неожиданно проворно, начала толкать его к кухне:
— Быстрее прячься! Пришёл мистер Лэнстр!
Он застыл на месте, но затем послушно быстро вошёл на кухню. Сердце его стучало так сильно, что он знал: он ни за что не хочет, чтобы отец обнаружил его здесь! Элеонора прикрыла дверь, оставив лишь щель. Он напряжённо смотрел на задвижку на двери — если бы она задвинула её, он бы ничего не услышал снаружи.
— Бах! — дверь с силой распахнулась и со стуком ударилась о стену.
— Элеонора! — прогремел в комнате разъярённый мужской голос.
— Господин, вы пришли, — прозвучал слабый, хриплый женский голос.
— Ты!.. — голос замолк на мгновение, а затем прозвучал с подозрением: — Ты, обманщица! Чей это ребёнок на самом деле?!
Лэнстр был потрясён. Эти слова прозвучали для него как труба Страшного суда. Он уставился себе под ноги, будто только так мог удержаться на ногах. Всё, что происходило до этого — странное поведение Элеоноры, внезапный допрос отца — начало складываться в единую картину. Ещё чуть-чуть — и он поймёт правду! Но в то же время в нём проснулось желание выскочить наружу, хотя он знал: если он это сделает, всё вернётся на круги своя, и ничего не изменится.
Голос Элеоноры доносился прерывисто, с приступами кашля:
— Кхе-кхе… Это ваш ребёнок, господин.
— Как ты смеешь?! Ты всё ещё меня обманываешь! — зарычал отец, и в комнате раздался грохот падающей мебели.
— Я не обманываю вас, мистер Лэнстр! Он ваш сын! — прозвучало громко, но слабо. За этим последовал звук пощёчины, и больше Элеонора не издавала ни звука.
— Да, я найду повивальную бабку, которая принимала роды, и тогда всё выяснится! — бормотал отец, словно цепляясь за последнюю надежду. Снова раздался шум, будто дом вот-вот рухнет, и лишь когда дверь с грохотом захлопнулась, в доме воцарилась тишина.
Лэнстр долго стоял на месте, не в силах пошевелиться. Каждое слово из этого яростного разговора врезалось ему в память. Теперь всё стало ясно: он не сын ни матери, ни отца! Тогда чей же он ребёнок? Он не мог об этом думать. Он отказывался думать об этом.
С тех пор как он получил то письмо, его жизнь неслась в неизвестность, словно сорвавшись с обрыва. Зачем мать оставила ему это письмо? Страх, тоска и обида заполнили всё его существо.
Его глаза, словно деревянные шарики, медленно повернулись, и он заметил на плите полупустую бутылку самогона. Он схватил её и начал жадно пить, пока не задохнулся.
Тело начало дрожать без остановки. Сжав зубы, он наконец открыл дверь.
Перед ним лежала лужа ярко-алой крови, растекавшейся от головы Элеоноры. Она безжизненно лежала на полу. Он оцепенело подошёл, проверил её дыхание — дыхания не было. Он попытался сжать кулаки, но пальцы дрожали так сильно, что не слушались. Наконец он поднёс полусжатый кулак к глазам и тихо застонал.
Через пять лет он вновь потерял мать, хотя они успели узнать друг друга лишь полдня назад.
Казалось, прошла целая вечность, но на самом деле — всего несколько секунд. Лэнстр, пошатываясь, вышел из дома. Он долго рылся в карманах и наконец вытащил свисток.
Свист получился хриплым, как собачий лай. Он свистнул несколько раз подряд, но затем разочарованно убрал свисток. Его наёмный вор так и не появился. Возможно, потому что это место слишком далеко от Локс-Стара.
«Надо действовать! Нельзя допустить, чтобы отец нашёл повивальную бабку!» — лихорадочно думал он, быстро оглядываясь. В письме мать указала, где живёт бабка — это его преимущество. Отец, скорее всего, всё ещё ищет её.
Из тени под деревом медленно выступил силуэт человека. Лэнстр неторопливо подошёл к нему:
— В этот раз ты опоздал.
Вор был одет в чёрные кожаные доспехи, лицо его было плотно закутано, виднелись лишь глаза:
— Скорее сказать, здесь слишком глухо. Что нужно на этот раз?
Лэнстр протянул ему банковскую карточку:
— Я хочу, чтобы ты убил одного человека.
— Адрес, имя, приметы, — свистнул вор.
Лэнстр вернулся в домик, нашёл старую газету и на полях записал всю информацию о повивальной бабке.
Когда вор исчез, Лэнстр направился к задней части дома, где стоял его конь. Несмотря на то что с утра он ничего не ел, ему нужно было немедленно возвращаться в Хайшань. Отец мог явиться к нему в любую минуту.
Он должен развеять подозрения отца. Он ещё не выполнил обещание, данное матери! Как он может сдаться из-за всего этого?
Вернувшись в свою квартиру в Хайшане, он застал полночь. Ночь, проведённая в дороге, оставила его голодным и измученным. Он быстро перекусил, умылся и лёг спать. За этот день произошло столько перемен, что он был совершенно вымотан. У него не было ни времени, ни сил осознавать, как рухнул его мир. Единственное, что он мог делать, — это собраться с духом и идти дальше.
Ему не приснилось ничего. Проснувшись, он заставил себя вернуть бодрость. Войдя в гостиную, он увидел отца, сидевшего в кресле с утренней газетой в руках.
Он поправил растрёпанные волосы и удивлённо спросил:
— Вы вернулись?
Отец положил газету на колени и долго смотрел на него, не говоря ни слова.
Лэнстр спокойно сел напротив и небрежно произнёс:
— Праздник Вина закончился так быстро? И зачем вы пришли сегодня, отец?
— Ты уже видел ту мисс Фэннинг, о которой писал в письме? — наконец заговорил отец, в глазах которого читалась глубокая усталость.
Лэнстр улыбнулся и кивнул:
— Я уже сделал ей предложение. Но вы же знаете, девушки всегда держатся с достоинством и не отвечают сразу.
Лицо отца вдруг стало суровым:
— Времени нет. Завтра найди повод встретиться с ней и сделай предложение ещё раз. Если она откажет, я сам найду другой выход.
Лэнстр не мог понять, чего хочет отец. Если свадьба действительно такая проблема, как думала Элеонора, то почему отец так настаивает? Пытается ли он что-то проверить или мстит?
Он осторожно спросил:
— Чтобы сделать предложение, нужно получить согласие мистера Фэннинга. Он ещё не вернулся?
Черты лица отца исказились, и он холодно усмехнулся:
— В последнее время бандиты из Братства Вики добрались до окрестностей Локс-Стара. Боюсь, он уже не вернётся.
* * *
Первым делом утром Аврора пошла к миссис Фейн и рассказала ей о случившемся накануне. История об убийце и подтверждение Ребекки так потрясли гувернантку, что лицо её побелело, словно фарфоровая тарелка.
Она нервно ходила по комнате, будто что-то вспоминая, и вдруг, словно очнувшись, приказала служанке:
— Позовите мистера Дункана.
Вскоре в комнату вошёл почтительный мужчина средних лет. Миссис Фейн сразу же спросила:
— Когда мистер Фэннинг должен прибыть в Хайшань?
— По расчётам, он должен был приехать ещё вчера вечером. Но в дороге всякое случается — поломка кареты и тому подобное, — объяснил управляющий.
Аврора удивилась. Согласно её знаниям из книги, в этом мире для дальних путешествий использовали летающих зверей — грифонов. Это было быстро и удобно. Альянс людей даже построил по всей территории станции отдыха, расположенные на расстоянии, которое грифон мог пролететь за день, чтобы и звери, и путники могли ночевать.
Она не удержалась и спросила:
— Почему он не летел на грифоне?
Дункан пояснил:
— В письме господин писал, что вернётся вместе с мистером Лэнстром, так что, скорее всего, они остановятся в Локс-Старе. А там нет станции для грифонов — слишком близко к Хайшаню.
Когда миссис Фейн всё ещё не решалась рассказать о нападении, Аврора предложила немедленно сообщить об этом в городские власти Хайшаня. Однако оба решительно отговорили её.
— Почему? — удивилась Аврора. — Неужели никто не займётся таким делом? Каждый год собирают столько налогов, а толку никакого!
Миссис Фейн испуганно ахнула:
— Милочка, никогда не говори такого при посторонних! Настоящая леди не обсуждает подобные вещи. Пусть этим занимаются мужчины.
http://bllate.org/book/5989/579839
Готово:
