Если не ошибаюсь, именно Третий принц первым предложил назначить армию Му на северо-запад.
Прошло меньше суток — и при дворе, и в народе Третьего принца стали единодушно восхвалять.
Лишь немногие чиновники всё ещё пытались угадать истинные помыслы императора, но большинство ликовало.
Раз северо-западный город удержали, столица теперь в полной безопасности. Возвращение утраченных земель — повод для радости в любое время.
Благодаря этому событию Третий принц значительно укрепил свой авторитет в столице. Раньше у него тоже были сторонники, но никогда в таком количестве.
Разумеется, он не собирался упускать такой шанс.
На северо-западе Му Ебэй во главе армии Му одержал блестящую победу, а в столице Третий принц проявил прозорливость и стратегическое мастерство. Такое взаимопонимание между государем и подданным вызывало восхищение у всех.
Как раз в этот день объявили результаты императорских экзаменов. Собралось множество учёных со всей страны, каждый из которых мечтал стать новым Ли Бо или Ду Фу и непременно хотел увековечить это событие в стихах. Сколько из этого было заслугой Третьего принца — неизвестно.
Ли Ваньяо слушала новости с улицы и чувствовала себя спокойнее. По сравнению с возвращением северо-западного города — делом, затрагивающим судьбу всего народа, — ранее столь ожидаемое объявление результатов экзаменов теперь казалось бледным и неинтересным.
Ли Ваньмэн держал в руках документ: пятьдесят третий в списке второй степени. Он уже получил звание цзиньши! Губы его дрожали — восемнадцать лет упорного труда наконец принесли плоды.
Но окружающие все поздравляли друг друга с победой на северо-западе и лишь вскользь, без особого энтузиазма, похвалили его за успех на экзаменах. Этот день должен был стать для него самым славным в жизни.
Ли Ваньмэну стало досадно на северо-западную армию: почему именно сейчас они принесли добрую весть и отобрали у него весь блеск? Не вчера и не завтра — именно сегодня!
Госпожа Хай была занята отправкой подарков в дом наставника Ли Ваньмэна и не догадывалась о его чувствах. День прошёл в суете, но и результаты экзаменов, и возвращение северо-западного города были поистине прекрасными новостями. На лицах жителей столицы редко можно было увидеть такое облегчение.
Ли Ваньяо окончательно успокоилась. Как бы ни поступал Му Ебэй, нынешняя ситуация была наилучшей из возможных.
С того дня с северо-запада постоянно приходили донесения — все о победах! О великих победах! Храбрая северо-западная армия словно превратилась в легион богов войны. Монголы, замышлявшие предательство, были разгромлены без остатка.
Одних только слухов, доносившихся с улиц, хватало, чтобы Ли Ваньяо замирала от волнения. То Му Ебэй возглавил отряд и, имея меньшую численность, одержал победу. То он лично уничтожил несколько тысяч вражеских воинов. Во всех этих победах неизменно фигурировало одно имя — Му Ебэй.
Раненые солдаты, вернувшиеся с северо-запада, без умолку восхваляли Му Ебэя. Чиновники, возившие припасы на фронт, по возвращении тоже не переставали повторять: «Генерал Му!»
Раньше «генерал Му» — это был старый генерал Му. Теперь же «генерал Му» — это Му Ебэй.
Ли Ваньяо от одного этого имени замирала сердцем. Действительно, всё повторялось, как в прошлой жизни: Му Ебэй снова стал богом войны в глазах всех.
К тому же многие дамы из знатных семей уже видели Му Ебэя на цветочном рынке и прекрасно знали, как он необычайно красив и благороден. Вскоре история о «генерале в чёрном» распространилась по всему государству Лян.
Ли Ваньяо чувствовала лёгкую горечь. Раньше все избегали его, как огня. А теперь вдруг каждый считает Му Ебэя идеалом.
— Да он вовсе не такой уж замечательный, — бурчала она себе под нос, — просто ужасный злодей!
Пальцы её перебирали почти увядшую снежную лилию.
Лишь к середине пятого месяца беспорядки на северо-западе наконец улеглись. Му Ебэй, возглавив отряд из менее чем десяти человек, углубился в тыл врага и привёз в северо-западный город Буригудэ — младшего сына монгольского хана.
Монголы, опасаясь за жизнь наследника, сами предложили мир. Эта весть облегчила всех. Мир — это хорошо. Значит, война закончилась.
Министр финансов Ли уже поседел от тревоги из-за военных расходов. В государстве не было ни одного места, где бы не требовались деньги. Каждый день войны уносил золото, как река. Продовольствие, оружие, лекарства — всё это стоило баснословных сумм. Ранее он уже допускал ошибку в этом вопросе. Теперь он не мог позволить себе провала. Перемирие стало для министра настоящим спасением.
Во дворце император, едва оправившийся от болезни, испытывал то же чувство. Если война продолжится, слава Му Ебэя станет ещё громче. А этого император желал меньше всего.
При дворе начались интенсивные переговоры о мире. Наконец, под всеобщим ожиданием, пришло мирное послание от монголов. Но, едва распечатав его, чиновники замолчали.
Хотя Лян одержал победу, монголы вели себя так, будто диктовали условия. Они требовали денег, продовольствия и даже выдачи замуж императорской принцессы. Такая наглость явно показывала: монголы считали, что армия Ляна больше не будет воевать.
Многие сочли условия неприемлемыми и настаивали на продолжении войны. Но император лишь махнул рукой и обратился к министру финансов:
— Продвигайте переговоры как можно скорее. Мы победили — разве станем платить им столько, сколько они просят?
Император хотел как можно быстрее прекратить войну и не допустить, чтобы армия Му продолжала сражаться с монголами.
— Ваше величество, монголы слишком самонадеянны! Наша северо-западная армия непобедима — нельзя соглашаться на такие условия! — возражали чиновники.
— Но каждый день войны заставляет наших солдат и народ страдать, — ответил император. — Вы готовы на это? Я — нет.
Раз император так сказал, чиновникам оставалось лишь замолчать.
Для завершения переговоров требовалось отправить не только министра финансов, но и важного представителя двора, чтобы выразить благодарность воинам.
— Старший третий сын, займись мирными переговорами, — спокойно произнёс император.
Третий принц не понимал: почему, несмотря на то что он отлично справился с делом на северо-западе, отец теперь относится к нему с холодностью. Рядом, в толпе, молчаливо стоял Шестой принц, в глазах которого мелькнуло презрение.
Так решение о мире было принято.
Монголы требовали деньги, продовольствие и принцессу в жёны. За деньги и продовольствие должны были торговаться министр финансов и министр ритуалов. Но вопрос о браке даже не обсуждался — все молча согласились.
С древних времён существовала традиция выдавать принцесс замуж за правителей варварских племён. Это не было чем-то необычным. Если можно обменять принцессу на спокойствие в государстве, то это того стоило.
В конце концов, отправлять прочь приходилось не дочерей чиновников. А императору и вовсе не жаль своих дочерей. Раз — и отправили.
Во дворце было три принцессы. Вторая принцесса — дочь Юнь-фэй, а Юнь-фэй родила также Четвёртого принца. Как бы то ни было, её точно не пошлют в жёны. Оставались Пятая и Седьмая принцессы, чьи матери были незначительными наложницами. Выбор, очевидно, падёт на одну из них.
Ли Ваньяо, услышав об этом от матери, искренне сочувствовала обеим принцессам. Даже не говоря о том, что отношения между Ляном и монголами всегда были напряжёнными, после замужества им вряд ли удастся вернуться в столицу. Жизнь в Монголии, скорее всего, окажется тяжёлой.
Ли Ваньяо слышала от Му Ебэя, как там суровы условия: ветер и солнце на степных просторах. Самая прекрасная женщина там быстро утратит свою красоту.
Однако Ли Ваньяо лишь мельком подумала об этом — всё это было слишком далеко от неё.
Сейчас у неё была лишь одна мысль: война на северо-западе закончилась. Значит, Му Ебэй скоро вернётся?
На этот раз он возвращается не как опозоренный старший сын семьи Му, а как генерал Му государства Лян. Наверное, как и в прошлой жизни, за ним опять начнут гоняться бесчисленные девушки.
— Как же он раздражает! — пробормотала она.
Водяной павильон во дворце.
Пятая и Седьмая принцессы рыдали, пряча лица в ладонях. Как только слух о браке достиг дворца, они поняли: всё кончено.
Пусть Вторая принцесса и не пользовалась особым вниманием отца, но её мать — Юнь-фэй, да ещё и родная сестра Четвёртого принца. Её точно не пошлют в жёны. Остаются только они двое.
Все три принцессы давно привыкли быть «невидимками» при дворе и ладили между собой. Никогда они не думали, что подобная участь постигнет их.
Они уже договорились: как только выйдут замуж и покинут дворец, это будет их освобождением. Кто бы мог подумать, что всё перевернётся в одночасье.
Хотя сердце разрывалось от горя, им пришлось вытереть слёзы и отправиться на Пир Лу Мин.
В государстве Лян императорские экзамены проводились раз в три года. После их завершения во дворце устраивали Пир Лу Мин в честь новых цзиньши, дабы выразить милость императора. Как принцессы, они обязаны были присутствовать и ни в коем случае не нарушать придворный этикет.
Не только принцессы готовились к банкету. Жёны и дочери чиновников также должны были явиться. Это было редкое и грандиозное событие в столице.
Особенно в особняке министра финансов Ли: третий сын семьи, Ли Ваньмэн, тоже попал в список, поэтому Ли готовились особенно тщательно.
Госпожа Хай заранее приготовила для Ли Ваньмэна всё необходимое для наряда. Хотя одежда для учёных выдавалась дворцом, украшения следовало подобрать самим. Ведь Ли Ваньмэн — сын министра финансов, ему нельзя было уступать другим.
Ли Ваньхуань и Ли Ваньмэн в Исянъюане пересчитывали подарки, которые прибывали потоком. Все они были изысканными и дорогими.
Ли Ваньхуань прикрепила нефритовый поясной подвес к Ли Ваньмэну и не удержалась:
— Если бы ты не сдал экзамены, разве получил бы столько даров?
Не только Ли Ваньхуань так думала — сам Ли Ваньмэн тоже чувствовал: мать так хорошо к нему относится лишь потому, что он стал цзиньши. Они с наслаждением пересчитали подарки несколько раз.
Ли Ваньмэн сел и серьёзно посмотрел на Ли Ваньхуань:
— Сестра, я хочу поговорить с отцом об одном деле.
— О каком? — удивилась Ли Ваньхуань, видя его сосредоточенность.
— Я хочу вернуть матушку, — медленно произнёс Ли Ваньмэн. — Она ведь ничего дурного не сделала. Всё из-за Ли Ваньяо. Теперь у меня есть звание, скоро назначат на должность. Думаю, отец согласится.
Когда госпожу Ли только отправили в деревенское поместье, Ли Ваньхуань чувствовала себя неуютно. Но в последнее время, живя рядом с госпожой Хай, она уже не замечала разницы. Зато Ли Ваньмэн всё это время помнил об этом.
Раз сестра одобряет, Ли Ваньмэн облегчённо вздохнул. Сразу после Пира Лу Мин он поговорит с отцом.
Весь дом суетился из-за банкета. Ли Ваньяо лишь сказала, что достаточно скромного наряда. Это не её день для блистательного появления.
Но Ли Ваньяо была красива от природы — даже без косметики она ослепляла своей прелестностью. Недавно она немного болела и похудела. Её и без того тонкая талия теперь казалась хрупкой, как тростинка. Изумрудный пояс подчёркивал изящество стана, заставляя взгляд задерживаться.
Перед выходом госпожа Хай осмотрела наряды всех четверых детей и сняла с Ли Ваньмэна два украшения:
— Сегодня банкет для учёных. Не стоит перегружать себя золотом и нефритом — не дай бог, чтобы они подумали, будто мы выставляем напоказ богатство.
На Ли Ваньмэне остались лишь несколько лучших нефритовых подвесок. Министр финансов одобрительно кивнул, и вся семья села в карету, направляясь ко дворцу.
Даже дети министра финансов редко бывали во дворце. Все с нетерпением ждали возможности увидеть знаменитый Пир Лу Мин.
Министр финансов с сыновьями — третьим и пятым — отправился в передний двор. Госпожа Хай с Ли Ваньхуань и Ли Ваньяо расположились во внутреннем дворе. Оба двора находились рядом — достаточно было взглянуть, чтобы увидеть друг друга.
Ли Ваньяо осмотрела банкет. Поскольку это мероприятие, посвящённое экзаменам, оно выглядело куда скромнее и изящнее, чем другие придворные пиры. Но всё равно было великолепно.
Сыновьям знатных семей, таким как Ли Ваньмэн, это было привычно. Но некоторые цзиньши из провинции уже разинули рты от изумления.
Дворцовые служанки и евнухи сновали между гостями, их одежды развевались, словно небесный пир.
Ли Ваньхуань увидела одного растерянного учёного и с презрением сказала Ли Ваньяо:
— Неужели он никогда не видел палочек из слоновой кости?
Учёный действительно был одет лишь в выданную дворцом форму, волосы перевязаны простой лентой — выглядел очень бедно. Он долго смотрел на палочки перед собой, но не решался взять их.
Ли Ваньяо взглянула: палочки из чистой слоновой кости, инкрустированные золотыми нитями, были поистине прекрасны.
http://bllate.org/book/5987/579538
Готово:
