Разминувшись вплотную, Чэнь Жун со всей ясностью понимала: между ней и Су И пролегла судьба, обрекающая их на вечное противостояние — они уже никогда не смогут быть рядом.
Чэнь Жун насильно вывезли из Фэнсяна, и лишь когда караван пересёк границу Великой У, Цанму Гээр разрешил ей наконец выйти из повозки и вдохнуть свежий воздух.
— Почему ты выглядишь такой недовольной? — спросил Цанму Гээр, склонившись с коня и глядя на Чэнь Жун, которая яростно терла себе щёки.
— Хватит тереть, — продолжал он. — Это особый состав, приклеенный к лицу. Даже в воде не смоется. Здесь небезопасно, а такая красавица, как ты, непременно навлечёт беду. Как только войдём в Западный Лян, я помогу тебе всё смыть.
Чэнь Жун отдернула руки и не ответила всаднику. Её лицо было покрыто неизвестной мазью, из-за которой гладкая, чистая кожа превратилась в уродливую, бугристую маску, от которой большинство людей отводили взгляд, не желая смотреть дважды.
— Умеешь ездить верхом? — поднял брови Цанму Гээр и махнул рукой. К ним тут же подвели коня, почти такого же мощного, как и его собственный.
Чэнь Жун молчала.
— Если не умеешь, тогда, пожалуй, придётся ехать вместе со мной. Я не против, — добродушно предложил он.
Услышав это, Чэнь Жун резко схватила поводья второго коня, бросила взгляд на невозмутимого Цанму Гээра, уперлась левой ногой в стремя и рывком вскочила в седло, не сдержав лёгкого стона. На мгновение её тело замерло, но затем она решительно перекинула ногу через круп и уселась.
Цанму Гээр нахмурился. Этот конь был боевым скакуном западнолянских воинов — гораздо выше и сильнее обычных лошадей, и вовсе не предназначен для женщин. Он подвёл его лишь ради шутки, не ожидая, что Чэнь Жун осмелится сесть на него…
Его янтарные глаза внимательно оглядели её и остановились на правой руке, из-под рукава которой медленно проступало тёмно-красное пятно.
— Упрямица… — пробормотал он.
Чэнь Жун подняла подбородок и бросила ему вызывающий взгляд — привычный жест, который она делала с детства. Даже скрытая под уродливой маской, она всё равно притягивала внимание. Некоторые люди обладают харизмой, не зависящей от внешности.
Цанму Гээр не стал отвечать на её вызов, а вместо этого обеспокоенно сказал:
— Твой шрам от плети всё ещё не зажил, хотя прошёл уже месяц с лишним. Как только вернёмся в Лян, найду тебе шамана — пусть осмотрит… — Он осёкся, заметив её удивлённый взгляд, и добавил с лёгкой иронией: — Девушка с таким количеством шрамов — это уж слишком портит картину.
— Тебе-то какое дело? — огрызнулась Чэнь Жун и первой тронула коня в путь.
— Не думай убегать, — крикнул ей вслед Цанму Гээр, не торопясь следовать за ней. — Это боевой конь, строго обученный. Убежать на нём не получится.
Чэнь Жун и не собиралась быть настолько глупой. Она прекрасно знала: за спиной у неё вооружённые арбалетами воины. Попытайся она скрыться — и её превратят в решето, не успев отъехать и на ли.
Она снова шлёпнула коня по крупу. Животное заржало и, подняв тучу пыли, рвануло вперёд.
— Осторожно! — вырвалось у Цанму Гээра.
Но Чэнь Жун лишь крепче сжала поводья, поднялась вместе с конём в стремительном скачке и, не снижая скорости, помчалась дальше. Несмотря на головокружительную быстроту, её движения были грациозны и уверены.
Цанму Гээр быстро догнал её и вскоре уже скакал рядом.
— Не ожидал, что такая девушка владеет верховой ездой наравне с нашими мужчинами, — с восхищением сказал он.
Раньше, когда они ездили вместе в горы Фумин, он сам держал поводья, а она просто сидела в седле — тогда было невозможно понять, умеет ли она ездить. Сейчас же он был поражён.
— В Великой У дочери чиновников учатся верховой езде? Разве они не ездят в паланкинах? — продолжал он. — В вашей стране чтят письменность, и даже мужчины редко владеют конным искусством, не говоря уже о женщинах. А уж западнолянские боевые кони и вовсе не каждому подвластны. Ты не только отлично ездишь верхом, но и обладаешь недюжинной силой… Ты что, владеешь боевыми искусствами?
— Ты же такой любопытный, — ответила Чэнь Жун, не переставая подгонять коня. — Пойди, разузнай сам и расскажи мне.
— Ах да… — Цанму Гээр прищурил янтарные глаза, и густые ресницы придали ему сходство с красивым леопардом. — Я забыл: император Великой У дал тебе Цветок забвения. Ты потеряла память.
Отряд Цанму Гээра двигался вдоль реки Байлин, и по пути им то и дело встречались беженцы — люди, спасавшиеся от войны. Среди них смешались одежды разных стран, звучали разные языки. Даже южносийцы шли бок о бок с жителями Великой У, поддерживая друг друга.
— Разве ваши страны не воюют?.. Как такое возможно? — недоумённо спросила Чэнь Жун, глядя на семью неподалёку: муж в одежде Южного Ся, а жена — в нарядах Великой У, с явными признаками беременности, которую он бережно поддерживал за поясницу.
— Почти все здесь — беженцы, — ответил Цанму Гээр. — Их дома сожжены, семьи разорваны. Для них важнее не границы государств, а возможность жить спокойно или просто быть рядом с близкими. Что им до войны между Великой У и Южным Ся? Будто бы победа в ней сделает их жизнь лучше.
Он презрительно фыркнул.
Чэнь Жун нахмурилась. В её сознании вдруг прозвучал далёкий, словно из тумана, голос старца:
«Война — всего лишь инструмент тех, кто стоит у власти, чтобы сохранить своё положение. Для простых людей жизнь не знает границ».
Кто это говорил? Голова закружилась, но мысли прервал голос Цанму Гээра:
— Для таких людей границы не существуют. Они — лишь несчастные жертвы войны, которые ищут друг в друге поддержку и тепло.
— Получается, ты не любишь войну? — спросила Чэнь Жун, глядя на него.
— Войны не люблю, — кивнул он. — Но и быть побитыми не хочу. Если жертвы одной войны принесут моему народу мир на многие поколения — это того стоит.
— Значит, ты приехал в Великую У, чтобы подстрекать свою бывшую родину к хаосу и воспользоваться войной с Южным Ся, чтобы отхватить свой кусок пирога? — медленно произнесла Чэнь Жун, не отводя взгляда от горизонта.
Цанму Гээр долго смотрел на неё, прежде чем ответить:
— Ты действительно умна. Неудивительно, что именно тебе удалось подорвать устои процветающей Великой У… — Он не дал ей возразить и спросил: — Как ты думаешь, правильно ли я поступаю?
— Война — это лишь победа или поражение, — с лёгкой горечью сказала Чэнь Жун. — Победитель будет защищать свою власть, побеждённый — мечтать о реванше. Это бесконечный круг. Твой «вечный мир» — всего лишь иллюзия.
Она помолчала и добавила:
— Но сейчас трое держат равновесие, и война неизбежна. Ты просто готовишься заранее. В этом нет ничего дурного.
— Невероятно… — Цанму Гээр рассмеялся, но в его глазах читалась грусть. — Годами в Западном Ляне спорили о том, как поступить, а ты, обычная девушка, одним словом всё объяснила. И мой единственный собеседник — отвергнутая императрица Великой У…
Чэнь Жун взглянула на него и вдруг поняла: он похож на Су И. Желание разжечь войну и стремление к миру — оба пути одинаково трудны. Его великие замыслы обрекают его на путь одиночки. Он хочет остановить войну войной, но не все разделяют его взгляды. Сколько в истории было правителей, жаждущих битв? Были ли они по-настоящему жестоки? Или их создали обстоятельства? Цанму Гээр — такой же, как и Су И.
Разве что Су И хотел разрушить собственную династию, а Цанму Гээр — защитить свою.
— Да, у меня нет выбора, — тихо, но твёрдо сказал Цанму Гээр.
Чэнь Жун пожала плечами и больше не заговаривала. Каждый выбирает свой путь, и, однажды выбрав, должен идти до конца. Как когда-то шла она сама.
— Кто, по-твоему, победит в этой войне — Великая У или Южное Ся? — спросил Цанму Гээр, чтобы сменить тему.
— Война, где обе стороны теряют тысячи, не имеет победителей. Ударив врага на тысячу, сам теряешь восемьсот.
— Тогда нет ли способа минимизировать потери?
— Есть… — протянула Чэнь Жун, думая о том, что Су И, вероятно, уже нашёл этот путь.
— Какой?
— Заключить мир, — коротко ответила она.
— Что? — Цанму Гээр чуть не расхохотался. — Ты думаешь, это детская игра? Ты хоть понимаешь, сколько лет длятся обиды между Великой У и Южным Ся? Если бы можно было договориться, до войны бы не дошло. Сейчас мир — это немыслимо! Даже если Южное Ся согласится, император Су Чэ не сможет проглотить такой позор.
— Нет, обязательно заключат, — твёрдо сказала Чэнь Жун.
— Почему ты так уверена?
Она сжала губы и больше не ответила. В мыслях пронеслось: «Потому что Су И сделает всё возможное, чтобы добиться мира. С одной стороны — его душа не выносит страданий народа и разрушений. С другой — он использует Южное Ся как ветер, чтобы поджечь трон императора Вэньхуэя! Если уничтожить Южное Ся, род Цзюнь выставит все свои силы. А потом, даже если Су Чэ пришлёт подкрепление, Су И окажется в ловушке. Но если заключить мир, войска рода Цзюнь останутся сильны — и тогда исход борьбы за трон ещё неизвестен».
— Ты так хорошо разбираешься в политике и так чётко видишь выгоды и риски… — с подозрением посмотрел на неё Цанму Гээр. — Держать такую женщину рядом — настоящее испытание для мужчины. Неудивительно, что император Вэньхуэй… — Он осёкся, вспомнив, как впервые увидел её — ревнивую, наивную, с глуповатой улыбкой. Тогда она была мила, хоть и глуповата. А сейчас… совсем не та. — Ты что-то вспомнила?
— Мои воспоминания тебе не угрожают, — равнодушно ответила Чэнь Жун. Заметив его недоверие, она неожиданно сменила тему: — Кстати, мы идём не в сторону Западного Ляна… Ты ведёшь меня в лагерь южносийской армии?
— А? Ты и это поняла? — удивился Цанму Гээр. Анализировать ситуацию — ещё можно, но ориентироваться в незнакомых местах? Даже многие мужчины не умеют этого, особенно на границе, где редко кто бывает.
— Здесь много беженцев из разных стран, — сказала Чэнь Жун, — но больше всего из Южного Ся. Неужели все решили бежать в «процветающий» Западный Лян?
Цанму Гээр понял, в чём дело, но сделал вид, что презирает подобную мелочность:
— Мелочная хитрость… — Он прищурил янтарные глаза и устремил взгляд вдаль. — Перед возвращением в Лян я хочу повидать одного старого друга.
Цанму Гээр понял, в чём дело, но сделал вид, что презирает подобную мелочность:
— Мелочная хитрость… — Он прищурил янтарные глаза и устремил взгляд вдаль. — Перед возвращением в Лян я хочу повидать одного старого друга.
Южное Ся, расположенное на юге, всегда славилось тёплым климатом. Его жители были белокожими и нежными, как весенние побеги бамбука, а речь их звучала мягко и певуче — даже в ссоре они говорили, словно ласточки поют.
И всё же тридцатитысячная армия Южного Ся, проделавшая долгий путь, чтобы напасть на Великую У, демонстрировала такую ярость и дисциплину, что не уступала северным воинам — что было поистине неожиданно.
— Вы оба государства отлично усвоили смысл выражения «спать на хворосте и думать о мести», — сказала Чэнь Жун, наблюдая за строевыми упражнениями на плацу. В её голосе не чувствовалось ни тени эмоций.
— Даже заяц, загнанный в угол, кусается, — фыркнул Цанму Гээр. — Великая У годами несправедливо обращалась с торговлей на границе с Южным Ся, закрывая глаза на грабежи. Южное Ся богато, но даже оно не выдержит постоянного разграбления. Без императорской короны ваши пограничники ничем не отличались бы от разбойников.
Впереди их сопровождал мелкий чиновник из Южного Ся, поэтому они беспрепятственно прошли в самое сердце лагеря. Иногда навстречу им попадались патрули, но, увидев знакомый жетон у проводника, солдаты отступали.
— Похоже, мне повезло: сначала я побывала в лагере Великой У, теперь — в лагере Южного Ся, а скоро ещё и в Западном Ляне… Я успела обойти все три великие державы Поднебесной, — с усмешкой сказала Чэнь Жун. Даже сквозь уродливую маску на лице чувствовалось, как она насмехается.
Чем глубже они заходили в лагерь, тем напряжённее становился Цанму Гээр. Он перестал шутить и, услышав её слова, строго сказал:
— Если не скажешь ничего умного — лучше молчи.
http://bllate.org/book/5980/579043
Готово:
