Бамбуковый зелёный — вино нежное, душистое и сладкое. Подогретое на изящной жаровне и поданное к свежеиспечённой жареной оленине, оно раскрывалось особенно ярко.
Чэнь Жун невольно вздохнула: уж несправедливо же устроена жизнь! Обоих сослали в Северные пустоши, но он сидит, а она стоит; он ест и пьёт, а она лишь прислуживает и смотрит…
Су И ел с изысканной грацией. Перед ним стояли и вино, и мясо — сочетание, обычно ассоциирующееся с грубой удалью, — однако он умудрялся есть так, будто наслаждался личи, как императрица-фаворитка. Даже его пальцы, сжимающие кусок оленины, обладали томным изяществом, словно собирали цветы под луной.
— Демон…
— Что ты сказала? — Су И проглотил кусок и медленно произнёс.
Чэнь Жун приложила ладонь ко лбу. От рассеянности она вслух проговорила то, что думала про себя:
— Я имела в виду… поясницу… да, поясницу. От утренней стоянки поясница болит.
— Садись, поешь вместе!
— Что? — На этот раз она не расслышала.
— Этого слишком много для одного. К тому же… вдвоём веселее, — неожиданно терпеливо ответил Су И.
Люди, видимо, по природе своей склонны к покорности: привыкнув к жестокому обращению, Чэнь Жун почувствовала почти слёзы благодарности и радости от такой неожиданной доброты господина.
Правда, хоть еду теперь делили вдвоём, веселее от этого не стало. Су И не любил болтать, а Чэнь Жун целиком погрузилась в трапезу. В зале стояла тишина, нарушаемая лишь редким звоном чаш и блюд.
— Господин… — Сюаньгуан вошёл и на мгновение замер, увидев картину перед собой, но тут же взял себя в руки.
— Лю Юйцинь пришёл? — спросил Су И.
Сюаньгуан склонил голову в знак подтверждения.
Чэнь Жун, увлечённо сражающаяся с едой, вдруг почувствовала жар на макушке и подняла глаза. Су И стоял у стола и хмурился, глядя прямо на неё. Она растерялась и не поняла, в чём дело.
Сюаньгуан прокашлялся, напоминая:
— Разве не пора подать господину воду для омовения рук?
……
Чэнь Жун шла за Су И, наблюдая, как Сюаньгуан укладывает Лю Юйциня на мягкую кушетку в гостевых покоях и снимает с него одежду, оставляя лишь нижнее бельё.
— Господин? — Лю Юйцинь лежал крайне неловко. Пусть даже он был виновен в чём-то ужасном, но всё же имел чувство собственного достоинства, и такое публичное унижение было для него в новинку.
— А? — Су И ответил рассеянно, явно погружённый в свои мысли.
Все замолчали.
— Ты… выйди пока! — приказал Су И.
Чэнь Жун указала пальцем на свой нос:
— Я?
— Дальше — не для твоих глаз, — кратко пояснил Су И, намекая на сложность процесса детоксикации.
Чэнь Жун пожала плечами и вышла за дверь. Ей и впрямь не хотелось смотреть на тело этого «высохшего мертвеца».
Когда она ушла, Су И, заложив руки за спину, пристально посмотрел на лежащего. Его взгляд был острым и пронзительным.
Лю Юйцинь вдруг пожалел, что пришёл в дом Су. Перед ним стоял прекрасный, как бог, мужчина, чья внешность казалась светлой и чистой, но он знал — всё это лишь маска…
— Самое страшное зло в мире — использовать чужую доброту, — лениво произнёс Су И, когда Лю Юйцинь уже был на грани отчаяния. — Я не хочу и не намерен быть чьим-то инструментом. Так что… если хочешь, чтобы я снял с тебя яд, чем ты готов заплатить?
Целый день прошёл в этом. Когда дверь наконец открылась, Лю Юйциня уже не было. Лишь Су И, опершись на Сюаньгуана, вышел во двор.
Он выглядел измождённым. Его прекрасные черты лица были утомлены, и от этого в нём почти не осталось прежней жестокости — он стал мягче, почти человечнее.
— Что с тобой? — Чэнь Жун подбежала, как только увидела его.
Су И слегка удивлённо посмотрел вбок:
— Ты всё это время здесь ждала?
Чэнь Жун смущённо почесала затылок:
— Ну… ведь ты помогаешь мне… Как я могу просто уйти?
— Яд «Шангоу», хоть и сложен, но для знающего — не проблема. Не переживай так, — Су И положил руку на её ладонь и позволил вести себя к Цзинсинцзюй. — Ещё два сеанса — и яд будет полностью выведен.
В мире существует бесчисленное множество ядов, и у каждого есть свой антидот. Однако этого недостаточно, чтобы справиться с ними — нужны глубокие знания. Десятки лет назад жила одна «Богиня ядов», знавшая сотни ядов и написавшая трактат «Тайны ста ядов». Но из-за его чрезвычайной жестокости книгу уничтожили, и большая часть знаний была утеряна. Лишь немногие мастера сумели найти обрывки и передать их дальше, создав собственную тайную школу.
Эта школа не имела имени, и последователей было крайне мало. Поэтому, когда в Поднебесной появлялся необычный яд, все понимали — дело рук этой школы. Но мало кто мог его нейтрализовать. «Шангоу» как раз и был одним из таких редких ядов…
— «Шангоу… цвета горлицы, разъедает плоть и кости, медленно уничтожая тело. Язык немеет, тело дубеет, все шесть чувств постепенно исчезают…» — тихо произнесла Чэнь Жун и сама удивилась: откуда эти слова вырвались сами собой? Казалось, она тысячи раз повторяла их про себя, каждое слово было до боли знакомо… Но если попытаться вспомнить подробнее — в памяти лишь пустота.
Су И нахмурил брови. Хотя шёпот Чэнь Жун был тих, каждое слово чётко отозвалось в его сознании, пробудив воспоминания многолетней давности…
Четырнадцатый год правления Чжаохэ. Тогда только что скончалась мать Су И. Он день за днём пребывал в скорби и вскоре слёг. Ему было всего двенадцать или тринадцать лет — без матери, да ещё и с отцом, императором, который в горе о вдове возненавидел собственного сына и перестал о нём заботиться…
Императорский двор всегда был местом, где одних возвышают, а других унижают. Слуги, видя, что император охладел к Су И, перестали уважать его, несмотря на титул наследного принца. Ведь немилость — предвестник падения. О нём стали забывать даже тогда, когда он болел…
Холодный и пустынный дворец Ханьчжан стоял на мраморной платформе, украшенной резьбой. Восемьдесят одна колонна из белого мрамора с изваяниями драконов и фениксов напоминала о былом величии его матери. Су И, хрупкий и слабый, опирался на перила, спускаясь по ступеням… Если бы в тот день он не вышел из своих покоев, возможно, его судьба сложилась бы иначе?
Дворец позади уже не звучал прежней жизнью. Когда мать была жива, отец каждый день после заседаний приходил сюда: проверял уроки сына, играл с ним в шахматы, пил чай и слушал музыку с супругой… Из-за того, что тогдашнее тепло было столь ярким, нынешняя пустота казалась особенно ледяной.
— Кхе-кхе… — Сделав несколько шагов, Су И прислонился к перилам и закашлялся. Без матери даже наследный принц — ничто. Он готов был отказаться от титула, лишь бы мать вернулась, улыбалась ему, говорила ласково, пела и заботилась о нём, когда он болен…
— Стыдно же! Мальчик и плачет! — звонкий детский голос раздался рядом, как утренняя птичка в лесу, но с дерзкой непосредственностью.
Су И не поднял головы. Он привык к насмешкам слуг, но впервые кто-то говорил с ним так прямо в лицо. Что ж, впереди, вероятно, будет ещё хуже… Надо учиться терпеть.
— Эй… с тобой всё в порядке? — Теперь в голосе девочки не было дерзости, лишь растерянность.
Су И машинально поднял взгляд. Перед ним стояла маленькая девочка лет семи-восьми, в ярко-розовом платье и плаще с золотой оторочкой. Два пушистых помпона на груди слегка покачивались от дыхания…
Он не знал её. Судя по одежде, это не служанка. Видимо, охрана дворца Ханьчжан теперь пропускала кого угодно. Но это всего лишь ребёнок — не стоит ввязываться в разговор. Су И снова опустил глаза и, опершись на перила, собрался идти дальше…
Его рукав потянули. От неожиданности Су И чуть не упал навзничь, но мягкие детские ладошки подхватили его сзади.
— Почему ты не отвечаешь? Отец говорит, что благородный человек должен быть вежлив. Я с тобой разговариваю, а ты молчишь — разве это вежливо? Тебя разве не учили?
Су И обернулся и посмотрел вверх на девочку, стоявшую на ступеньке выше. За её спиной садилось солнце, и золотистые лучи окутывали её силуэт розовым сиянием. Белоснежное личико напоминало фарфоровую куклу, которую няня когда-то тайком купила для своей дочери.
Хотя слова девочки прозвучали дерзко, Су И не привык резко отвечать:
— Кто твой отец?
Услышав вопрос, девочка широко улыбнулась, и её большие миндалевидные глаза превратились в два озера:
— Мой отец — самый великий! Он — канцлер Великой У! — Она гордо подняла подбородок, явно обожая своего отца.
Су И приподнял бровь и кивнул, словно что-то вспомнив:
— Значит, ты дочь наставника Чэнь.
Канцлер Чэнь Гуанхай в юности был академиком Вэньюаньского павильона и славился как выдающийся учёный. Когда Су И было четыре года, его мать лично попросила императора назначить Чэнь его наставником. Так продолжалось восемь лет…
— Ты знаешь моего отца? — Девочка обрадовалась ещё больше. — Меня зовут Чэнь Ажун. А тебя как?
— Меня зовут Су И.
Чэнь Жун прикрыла рот ладонью от удивления. Даже в таком возрасте она помнила, как отец каждый день возвращался из императорской библиотеки и восхищался своим лучшим учеником — наследным принцем по имени Су И.
— Так ты и есть наследный принц? Отец часто говорит, что ты добрый, мудрый и обязательно станешь великим правителем! — Её глаза блестели, и она даже попыталась подражать отцу, покачивая головой с важным видом.
Су И улыбнулся, но лишь на миг, и снова замолчал:
— Скоро я, возможно, перестану быть наследным принцем… Кхе-кхе…
Она слышала от отца кое-что о его бедах. Подумав, маленькая девочка по-взрослому похлопала Су И по плечу:
— Госпожа-консорт трагически скончалась, и я понимаю, как тебе тяжело. Но раз она ушла, тебе нельзя предаваться горю и терять надежду. Иначе её душа на небесах будет грустить…
Это были все утешительные слова, какие она только могла придумать. Су И смотрел на неё, склонив голову набок, и снова улыбнулся:
— Ты, конечно, не поймёшь моих трудностей, но всё равно спасибо.
— Кто сказал, что не пойму? — Чэнь Жун моргнула и, словно давая клятву, заявила: — Не волнуйся, я обязательно помогу тебе! Только ты ни в коем случае не… не… — В семь лет она впервые осознала, что знаний не хватает. — Как же это слово?
Су И задумался на мгновение и осторожно предположил:
— Не унижайся?
— Да, да! Ни в коем случае не унижайся! — Чэнь Жун энергично закивала, но тут же к ним подбежала служанка.
Служанка проигнорировала Су И и сразу поклонилась Чэнь Жун:
— Госпожа Чэнь, где же вы пропадали? Вас повсюду ищут! Император зовёт вас!
Наследный принц — это почти уже никто, а вот эта девочка… Её отец — могущественный канцлер, да и сам император обожает её. У императора всего два сына и ни одной дочери, а Чэнь Жун так мила и очаровательна, что после смерти консорта её часто зовут во дворец. Все во дворце обращаются с ней как с принцессой.
— Бах! — Чэнь Жун со всей силы дала служанке пощёчину. — Какая наглость! Наследный принц перед тобой, а ты, что, слепа? Пойду спрошу у дядюшки-императора: неужели во дворце слуги хуже воспитаны, чем в доме канцлера?
Служанка, хоть и не очень боялась Су И, поняла, что с этой девочкой шутки плохи. Она упала на колени:
— Простите, госпожа! Я провинилась!
Чэнь Жун не рассердилась, а лишь усмехнулась:
— Глупая! Ты — придворная служанка. Почему кланяешься мне, а не настоящему господину?
Служанка в ужасе развернулась и начала стучать лбом об пол перед Су И:
— Простите, наследный принц! Я виновата!
Су И прекрасно понимал её мысли, но не стал разоблачать:
— Встань. Я прощаю тебя. Проводи госпожу Чэнь к отцу.
Проводив Чэнь Жун взглядом, Су И не придал этому значения. Кто поверит, что семилетняя девочка способна повлиять на умы придворных?
Вечером Су И бродил по огромному дворцу в одиночестве, готовясь перекусить остатками холодных закусок и лечь спать…
— Наследный принц, примите указ! — знакомый голос раздался за дверью. Это был Цанхай, главный евнух императора.
Су И поспешил к двери, но застыл на месте, поражённый увиденным.
http://bllate.org/book/5980/579018
Готово:
