— Да уж, — сказала полная женщина. — У нас в Восточном квартале просто рай! Оттуда куда ни глянь — всё под рукой. В любую сторону шагни — и всё рядом! Правда, последние два дня я почти не высовывалась из дому. Говорят, маркиз Се поймал кучу заговорщиков и теперь по партиям отправляет их на казнь на Овощной рынок! Всё вокруг уже в крови! Вороны целыми днями кружат над площадью — ждут, когда можно будет клевать мёртвую плоть! Муж сказал, что в эти дни в столице скопилась такая злоба, что нечисть может выйти на улицы, и велел мне сидеть дома. Я уже несколько дней томилась взаперти, а сегодня совсем задохнулась — решила прогуляться по базару. А тут как раз опять казнь!
Сердце Пэй Сюаньшван сжалось от боли. Она инстинктивно хотела заткнуть уши при звуке «маркиз Се», но спрятаться было некуда — каждое слово толстой женщины пронзало её насквозь.
Убийцы, посланные убить Се Сюня, сами погибли от его руки.
Её сердце снова сдавило, будто железным обручем. С трудом сменив позу, она слабо спросила:
— Тётушка, вы не знаете Сунь Ваньшаня?
— Сунь Ваньшаня? — моргнула женщина. — Вы про того охотника Суня, что переехал в Восточный квартал с подножья горы Юйфэн?
Пэй Сюаньшван торопливо кивнула:
— Да, именно он! — Она собралась с силами. — Вы знакомы с его семьёй?
Женщина нахмурилась и хлопнула себя по бедру:
— Ох! Да у них беда!
— Что?! — Пэй Сюаньшван резко села. — Что случилось с его семьёй?
— Точно не знаю, — ответила полная женщина, — но говорят, его дети замешаны в чём-то серьёзном — то ли преступников укрывали, то ли измену Родине совершили. Сегодня их и казнят!
Она взволнованно хлопнула Пэй Сюаньшван по плечу:
— Теперь поняла! Сегодня на Овощном рынке как раз этих самых детей Сунь Ваньшаня и будут рубить головы!
Горло Пэй Сюаньшван пересохло. Голова закружилась, и она чуть не свалилась с повозки.
Женщина поспешила подхватить побледневшую девушку, которая еле держалась на ногах:
— Девушка, с вами всё в порядке?
Пэй Сюаньшван дрожала от холода, зуб на зуб не попадал:
— Их… сестру и брата… сегодня обезглавят на площади?
— Да, — сочувственно кивнула женщина. — Вот ведь горе-то! Помнится, когда семья охотника Суня только переехала в Восточный квартал, все им восхищались! Сын устроился на службу в управление квартала — видимо, нашёл себе покровителя среди важных господ. А дочь часто общалась с личным стражем маркиза Се! Говорили даже, что у них есть влиятельная родственница, вышедшая замуж в резиденцию Маркиза Уань и ставшая любимой наложницей самого маркиза Се! Эх, да разве не райская жизнь? Лучше, чем у императрицы во дворце! Вот уж где настоящая удача — один в семье добился высот, и вся родня вознеслась!
Пэй Сюаньшван ничего не слышала. В ушах стоял звон, и единственное, что она уловила, — это подтверждение: Се Сюнь казнит Сунь Ваньсинь и её брата. Сегодня.
Она с трудом подняла глаза на солнце, уже клонящееся за западные горы, и с силой спрыгнула с повозки, больно ударившись о землю.
— Эй! Девушка, куда ты? — крикнула женщина вслед Пэй Сюаньшван, которая, пошатываясь, уходила прочь. — Ты же не в Восточный квартал?
Нет, она больше не шла в Восточный квартал. Она спешила на Овощной рынок.
Закат окрасил небо в багрянец, а воздух над площадью был пропитан густым запахом крови. Толпы зевак собрались, чтобы поглазеть на казнь.
Вскоре пара молодых людей в рваной тюремной одежде, с растрёпанными волосами и связанных верёвками, была выведена на эшафот. Их заставили преклонить колени перед чиновником, восседавшим на возвышении.
— Господин, осуждённые доставлены. Приказать казнить? — тихо спросил Янь Чжуо, стоявший рядом с Се Сюнем.
Тот молча перебирал в пальцах пожелтевший лист ивы.
Янь Чжуо на миг замер:
— Господин?
— Рубите, — равнодушно произнёс Се Сюнь, сломав листок пополам. Его лицо не выразило ни малейшей эмоции. — Немедленно обезглавьте и выставьте напоказ.
— Есть! — Янь Чжуо повернулся и махнул палачу.
— Казнить! — прокатился по площади хриплый, но звонкий голос.
Палач занял позицию, подняв свой огромный топор. Толпа заволновалась.
— Руби!
— Руби этих предателей!
— Режь их!
Крики слились в единый гул. Все глаза были устремлены на осуждённых, поэтому никто не сразу заметил белое привидение в рваном платье, внезапно появившееся прямо на эшафоте.
Люди остолбенели — им показалось, что перед ними призрак.
Только один человек на возвышении улыбнулся.
Авторские комментарии:
Она наконец появилась.
Он знал — она обязательно придёт.
Се Сюнь медленно поднялся, всё ещё сжимая в ладони сломанный лист ивы, и сверху вниз взглянул на женщину, стоявшую у окровавленного плаха — холодную, одинокую, но не теряющую величия даже в лохмотьях.
Его брови опустились, а в глубоких, тёмных глазах отразилась лишь эта одна фигура — бледная, но несгибаемая.
— Кто осмелился ворваться на место казни? — спросил он нарочито, с лёгкой усмешкой.
Пэй Сюаньшван подняла на него взгляд, не в силах выразить словами всю гамму чувств.
Ненависть. Отвращение. Страх. Презрение. Пренебрежение. Но больше всего — бессилие и горечь.
Бессилие перед его безграничной властью. Горечь от того, что он снова загнал её в ловушку.
Он всё рассчитал заранее. Ждал, когда она сама прибежит в его сети. И всё же спрашивает: «Кто ты такая?»
Сердце Пэй Сюаньшван дрогнуло. Она приоткрыла пересохшие губы и с трудом выдавила:
— Се Сюнь, тебе нужна я. Отпусти их.
Толпа ахнула.
Все, кто собрался поглазеть на казнь, теперь смотрели то на маркиза Се, то на белую женщину, внезапно возникшую на эшафоте.
Хотя Пэй Сюаньшван говорила тихо, каждое слово чётко долетело до Се Сюня.
Тот усмехнулся и неторопливо сошёл с возвышения, подойдя к ней.
Пэй Сюаньшван смотрела на него, будто на приговор.
— Решила выйти? — холодно бросил Се Сюнь. — Три дня… Ты умеешь терпеть.
Пэй Сюаньшван натянуто улыбнулась:
— Господин маркиз, прошу вас, смилуйтесь. Отпустите их.
— Отпустить? — фыркнул Се Сюнь. — Легко сказать! Они приговорены к смерти. Ты думаешь, стоит тебе шепнуть пару слов — и я отпущу их? Не слишком ли это наивно?
Пэй Сюаньшван закрыла глаза. Она и ожидала такого ответа.
— Передумала выходить? — Се Сюнь пристально вгляделся в её лицо. — Раз уж ты служила мне однажды, я позволю тебе уйти сейчас. Не стану наказывать за вторжение на эшафот.
Он махнул рукой, и двое стражников шагнули вперёд, чтобы увести её.
Пэй Сюаньшван вздрогнула и инстинктивно схватила его за рукав.
Её глаза наполнились слезами:
— Господин маркиз, ваш гнев направлен на меня. Я здесь, готова принять любую кару. Прошу, пощадите Сунь и его детей. Они просто обычные жители Пэйго, невинные люди, которых я втянула в эту беду. Они не заслуживают клейма предателей и смерти! Маркиз, ради всего святого, отпустите их!
Се Сюнь опустил взгляд на её дрожащую руку, сжимающую его рукав, и мягко улыбнулся.
— Поняла, в чём ошиблась? — Он положил ладонь на её хрупкое плечо и легко коснулся щеки холодными пальцами.
От этого привычного прикосновения Пэй Сюаньшван замерла. Сжав зубы, она прошептала:
— Поняла.
— Поздно, — усмехнулся Се Сюнь. Его улыбка была глубже ночи. — Мне приятно, что ты осознала свою вину. Жаль только… что осознала слишком поздно.
Пэй Сюаньшван задрожала.
— Я давал тебе шанс, — продолжал Се Сюнь, глядя ей в глаза. — Ты сама его упустила. Теперь возможности нет.
Он игриво приподнял бровь и, не обращая внимания на её испуг, отвёл её руку:
— Эй! — рявкнул он. — Казнить немедленно!
— Нет! — Пэй Сюаньшван подкосились ноги, и она едва не упала перед ним на колени. — Се Сюнь, не убивай их! Ты ненавидишь меня! Убей меня вместо них!
Она в отчаянии цеплялась за его рукав, умоляя.
Се Сюнь холодно и безжалостно окинул взглядом её бледное лицо и тихо рассмеялся. Затем развернулся и пошёл прочь.
— Маркиз Се! Се Сюнь! — кричала она ему вслед.
Пэй Сюаньшван смотрела, как его высокая, уверенная фигура в чёрном удаляется всё дальше и дальше.
Она словно окаменела, а потом рухнула на землю. И в этот момент услышала свист лезвия, рассекающего воздух.
Толпа снова завопила, требуя крови.
Пэй Сюаньшван обернулась и увидела, как палач занёс топор и одним движением, будто режет капусту, снёс две головы.
Сердце её перевернулось. Она смотрела, как две окровавленные головы покатились по земле.
— Вань… Ваньсинь… Юнь… Юньчжуо… — хрипло, дрожащим голосом бормотала она. — Простите меня…
Слёзы крупными каплями катились по щекам. Она подползла к плаху.
Стражники равнодушно наблюдали. Палачи отошли в сторону, позволяя ей подняться на окровавленный помост.
Солнце уже село. Ночь была прохладной.
Пэй Сюаньшван встала на колени перед ветром и дрожащими руками коснулась двух лиц.
Густая кровь почти скрывала черты. Она вытерла их рукавом снова и снова, пока не разглядела лица.
Это были не Сунь Ваньсинь и Сунь Юньчжуо. Она никогда раньше не видела этих людей.
Может, они были мужем и женой, сестрой и братом или просто чужими друг другу. Но одно было ясно — это не те, за кого она приняла их.
Глаза Пэй Сюаньшван распахнулись от изумления. Она не могла поверить своим глазам.
Когда она карабкалась на эшафот, ей не было страшно. Даже прикосновение к окровавленным головам не вызвало ужаса. Но теперь, осознав, что это не те люди, страх пронзил её до костей.
Она дрожала всем телом, душа её трепетала от ужаса.
Хорошо, что это не Сунь Ваньсинь и Сунь Юньчжуо…
А если бы это были они…
Пэй Сюаньшван не смела думать дальше. В панике она отпустила головы, отпрянула назад и едва не упала с плаха.
Это Се Сюнь…
Это он лично устроил для неё это кровавое представление.
Он так старался, чтобы она своими глазами увидела весь ужас и жестокость!
— Се Сюнь… — прошептала она, глядя в его сторону, и беззвучно рухнула с эшафота…
* * *
Когда она очнулась, то уже лежала в павильоне Ланъюэ.
Вокруг кровати спускались багровые занавеси. В краснодеревянной курильнице с инкрустацией из золота и серебра в виде драконов благоухал успокаивающий аромат. Две служанки у подножия кровати осторожно наносили целебную мазь на её лодыжки, а Цюй Юэ, сидя у изголовья, аккуратно расчёсывала ей волосы. Увидев, что хозяйка пришла в себя, она радостно вскрикнула и выбежала из комнаты — видимо, за кем-то.
Пэй Сюаньшван моргнула сухими глазами. Ей казалось, будто она лежит в облаках — всё было таким ненастоящим. Во рту стояла горечь, а в носу витали запахи трав — явно из императорской аптеки. Здесь были и кровоостанавливающие, и противосинячные, и успокаивающие, и питательные снадобья…
Тот, кто составил рецепт, сделал всё возможное, чтобы она проснулась, выжила и выздоровела.
Она горько усмехнулась и осторожно перевернулась на бок.
Служанки испуганно подняли на неё глаза.
Пэй Сюаньшван не обратила на них внимания, крепко сжала одеяло и устроилась поудобнее. Её уже искупали и переодели — грязное, пропитанное кровью белое платье исчезло. Теперь на ней была шелковая нательная рубашка с золотыми пуговицами, гладкая и мягкая на ощупь.
Её кожа была чистой и нежной, от неё веяло лёгким ароматом. Волосы, чёрные как ночь, струились по полу, словно знамёна, зовущие души в иной мир.
Она не замечала ничего из этого. Устроившись, она больше не шевелилась.
Служанки, увидев, что она лишь сменила позу, снова сосредоточились на лечении.
Пэй Сюаньшван закрыла глаза. Хотелось спать, но сон не шёл.
http://bllate.org/book/5976/578779
Готово:
