Мин Фу послушно кивнула, прижала к груди свадебное платье и скрылась за ширмой. Прошло немало времени, прежде чем из-за ширмы выглянула её зарумянившаяся щёчка. Девушка смущённо посмотрела на Шэнь Цзуна и робко попросила:
— Муж, пояс у свадебного платья какой-то странный… Афу не может его застегнуть.
Шэнь Цзун приподнял бровь:
— Дай-ка я посмотрю.
Мин Фу нахмурилась, держа в руках пояс:
— Почему он никак не застёгивается?
— Ах, этот пояс нужно застёгивать на петельки внутренней подкладки. Ты надела подкладку наизнанку — вот и не получается, — сказал Шэнь Цзун, пристально глядя на Мин Фу, будто на упитанного барашка, готового к закланию. — Ничего страшного, муж сам переоденет тебя.
Ничего не подозревающая Афу ответила:
— Тогда уж потрудись, муж.
— Хорошо… — протянул Шэнь Цзун.
На ширме слились две тени. Мин Фу почувствовала что-то неладное и растерянно пробормотала:
— Муж, мне нужно только снять подкладку, само платье, кажется, не надо снимать.
— Надо, — хриплым голосом прошептал Шэнь Цзун ей на ухо.
И тут же он увёл свою маленькую пухлую Афу за занавеску и «съел» её до последней косточки.
Мин Фу изнеможённо лежала на ложе и с грустью смотрела на свадебное платье, жалобно валявшееся на полу.
«Муж слишком страшен! Я не выдержу! Что же будет дальше?»
Второй свадебный пир Мин Фу и Шэнь Цзуна был назначен на начало следующего месяца. Девушка считала, что муж слишком торопится с повторной церемонией, но и представить не могла, что найдутся люди, ещё более нетерпеливые.
Прежде чем она успела устроить свой банкет, к ней пришло свадебное приглашение от Мин Юй.
Свадьба Мин Юй назначалась на середину текущего месяца. Мин Фу удивилась: ведь ещё месяц назад ходили слухи, что мать Мин Юй изводит себя, не находя подходящей партии для дочери. Как вдруг всё решилось так быстро? Словно торопятся выдать замуж любой ценой.
И ещё страннее — женихом Мин Юй стал наследник герцога Лу, хотя совсем недавно он был обручён с двоюродной сестрой Мин Юй, Мин Цзин.
Настал день свадьбы Мин Юй. Церемония должна была начаться в благоприятный час, и задержки недопустимы. Внезапно у Шэнь Цзуна возникли срочные дела, и Мин Фу отправилась на свадьбу в дом герцога Лу одна.
Она заняла место за столом для женщин. Слева от неё как раз сидела Мин Цзин. Обе — её дальние двоюродные сестры. Мин Цзин была на год старше Мин Юй, невзрачной внешности и, как гласило её имя, тихой и молчаливой.
Они редко общались — кроме вежливых приветствий, у них почти не было личных встреч. Сегодня Мин Цзин выглядела особенно плохо: лицо бледное, настроение явно подавленное.
Гостей становилось всё больше, и вскоре их стол заполнился до отказа. Раздались хлопки петард, и Мин Юй в ярко-алом наряде торжественно сошла с паланкина, чтобы под руководством свахи пройти в зал для церемонии поклонов.
По обычаю, после свадебных поклонов новобрачную сразу должны были проводить в спальню. Однако Мин Юй нарушила традицию: вместо того чтобы отправиться в покои, она вместе с женихом направилась к гостевым столам.
Все взгляды обратились на невесту. Мин Юй подняла бокал и подошла к Мин Цзин:
— Сегодня я поднимаю этот бокал за тебя, сестра Цзин.
Все глаза устремились на Мин Цзин. Та горько усмехнулась и выпила вино залпом.
Казалось, что ничего особенного не произошло — просто тост. Но тут Мин Юй выдавила из глаз несколько слёз:
— Раз ты выпила этот бокал, сестра, значит, простила меня.
Её слова вызвали переполох среди гостей.
Мин Юй заплакала:
— Всё это случилось по моей вине, а не по вине наследника. Прошу, не вини его, сестра.
Наследник герцога Лу, увидев слёзы Мин Юй, поспешил вытереть их и холодно бросил Мин Цзин:
— При чём здесь Айюй? Я сам выбираю, на ком жениться.
Ранее лишь близкие семьи знали, что Мин Цзин была обручена с наследником. Но теперь, после этой сцены, об этом узнали все присутствующие.
В этой стране разрыв помолвки наносил серьёзный урон репутации девушки. После такого ей было почти невозможно найти достойного жениха.
Гости зашептались:
— Что всё это значит?
— Да что тут думать: наследник отказался от старшей сестры и женился на младшей.
— Но почему? Что случилось?
— Кто знает… В доме герцога Лу всегда строгие требования к невестам. Наверное, у той девушки либо болезнь скрытая, либо нрав не подходит.
Мин Юй, не вытирая слёз, прикрыла лицо рукавом, но в уголках губ мелькнула довольная улыбка. Какое право имеет Мин Цзин с её заурядной внешностью выходить замуж за наследника герцога? Раньше Мин Цзин так гордилась собой — теперь Мин Юй заставит её плакать ещё горше. Ведь именно Мин Цзин когда-то затмила её!
Мин Цзин сжала кулаки под рукавами, её тело слегка дрожало. Выпитое вино горчило во рту.
Мин Фу, сидевшая рядом, незаметно опустила уголки губ. Вид Мин Цзин напомнил ей саму себя, когда она только вернулась в столицу. Тогда Мин Юй точно так же, незаметно, но язвительно высмеивала её.
Прошло столько лет, а Мин Юй всё ещё пользуется теми же приёмами. Хотя на самом деле предали и Мин Юй, и наследник — но теперь, благодаря её словам, вся вина падает на Мин Цзин.
— Не стоит грустить из-за недостойных людей, — сказала Мин Фу и вынула из рукава маленький свёрток. Развернув его, она показала белоснежные кусочки сахара. — Хочешь конфетку?
Мин Цзин подняла глаза, взяла один кусочек и положила в рот:
— Спасибо, очень сладко.
Сладость заглушила горечь во рту. Мин Цзин слабо улыбнулась:
— Такие конфеты необычные, раньше не видела.
Мин Фу мило улыбнулась:
— Это тягучая карамель из Юэчжоу. В столице такого нет. Муж специально привёз из Юэчжоу мастера, чтобы он приготовил для меня.
Мин Цзин улыбнулась:
— Твой муж так заботится о тебе.
Наследник герцога Лу, конечно, хорош, но и рядом не стоит с регентом. Лицо Мин Юй, только что довольное, исказилось. Она язвительно бросила Мин Фу:
— Кстати, почему сегодня твой муж не с тобой?
Мин Фу спокойно ответила:
— У мужа срочные дела, не может оторваться.
Мин Юй усмехнулась:
— Ну конечно, он такой занятой… Наверное, поэтому ты всегда одна на пирах. Ой, простите, я не хотела обидеть, двоюродная сестра Фу! Ваш муж, конечно, очень вас любит.
Мин Фу нахмурилась — она прекрасно поняла скрытую насмешку. Но прежде чем она успела ответить, раздался знакомый, чистый и холодный голос:
— Афу.
Мин Фу обернулась и радостно улыбнулась:
— Муж!
Увидев Шэнь Цзуна, герцог Лу поспешил выйти навстречу:
— Ваше высочество! Простите, что не встретил как следует.
Шэнь Цзун слегка кивнул, давая понять, что можно не кланяться.
— Разве ты не сказал, что вернёшься поздно? — спросила Мин Фу.
Шэнь Цзун взглянул на зонт в руке и мягко ответил:
— Начался дождь. Я пришёл тебя забрать.
Мин Фу посмотрела в окно и только теперь заметила, что за окном льёт дождь, и, похоже, не собирается прекращаться.
Этот свадебный пир уже не доставлял удовольствия. Церемония завершилась, и Мин Фу не хотела больше задерживаться. Она потянула Шэнь Цзуна за рукав:
— Муж, давай уйдём.
Шэнь Цзун обхватил её ладонь:
— Хорошо.
Герцог Лу сделал шаг вперёд, пытаясь удержать гостей:
— За окном ливень! Ваше высочество редко бывает у нас — останьтесь, выпейте вина, поешьте, подождите, пока дождь утихнет.
Шэнь Цзун крепче сжал руку Мин Фу:
— Не нужно.
Мин Юй бросила злобный взгляд на их переплетённые пальцы.
Шэнь Цзун повёл Мин Фу к выходу, но вдруг остановился.
— В чём дело, муж? — удивилась Мин Фу.
— Впереди большая лужа, — сказал Шэнь Цзун и опустился на одно колено. — Забирайся ко мне на спину, я пронесу.
Мин Фу обвила руками его шею. Шэнь Цзун одной рукой держал зонт, другой — поддерживал девушку, осторожно переступая через лужу.
— Муж, я тяжёлая? — спросила Мин Фу.
— Да, — кивнул Шэнь Цзун.
Мин Фу фыркнула и надула губки.
Шэнь Цзун слегка покраснел, помедлил и, наклонившись к её уху, прошептал так тихо, что слышали только они двое:
— В моём сердце ты весишь тысячу цзиней.
Мин Фу засмеялась, прикрыв лицо ладонями.
Мин Юй смотрела на слипшихся у двери влюблённых и кипела от злости. Почему эта деревенская простушка живёт лучше неё? И тут Мин Цзин добавила масла в огонь:
— Твой муж очень тебя любит.
Щёки Мин Юй горели от стыда.
Но худшее ещё впереди. Вскоре после свадьбы по столице поползли слухи о настоящей причине разрыва помолвки.
Оказалось, наследник герцога Лу, будучи распутником, тайно встречался с Мин Юй за спиной у Мин Цзин и уже успел посадить ту в положение. Беременность скоро должна была стать заметной, поэтому и пришлось так срочно жениться.
Когда об этом узнали, Мин Юй три года не смела выходить из дома.
Дом герцога Хуго был опозорен. Но это было только начало. Через полмесяца после свадьбы отец Мин Юй, нынешний герцог Хуго Мин Ли, был арестован за захват чужих земель.
Дело о незаконном присвоении земель, совершённом Мин Ли много лет назад, всплыло наружу. По закону ему грозило три года ссылки. Однако суд смягчился, учитывая заслуги старого герцога Хуго перед государством. Мин Ли приговорили лишь к полугоду тюрьмы и конфискации половины его земель и поместий.
Герцог Хуго едва не умер от такого удара.
Однажды днём Мин Фу кормила кроликов в саду маленькими морковками, как вдруг Шэнь Цзун вернулся домой и обнял её сзади:
— Афу, у меня для тебя есть подарок.
— Что это? — спросила Мин Фу.
Шэнь Цзун поднял её на руки:
— Вернёмся в покои — скажу.
Шэнь Цзун держался загадочно, и Мин Фу в голове перебирала варианты: серёжки, браслет, пирожки… даже нижнее бельё пришла в голову. Но она и представить не могла, что, оказавшись в спальне, увидит целую стопку земельных уставных грамот.
— Все эти грамоты — для меня? — ошеломлённо спросила Мин Фу.
Шэнь Цзун кивнул:
— Да.
Мин Фу раскрыла рот от удивления.
— Эти грамоты изъяты у твоего дяди Мин Ли, — пояснил Шэнь Цзун. — Некоторые из них — те самые, что твой отец купил много лет назад. На них стоит твоё имя — видимо, он оставил их тебе. После его смерти Мин Ли обманом присвоил всё себе. Теперь всё возвращается законной владелице. А часть Мин Ли добровольно отдал тебе в качестве компенсации — прими.
Арест герцога Хуго устроил сам Шэнь Цзун. Никто не посмеет обижать его Афу и забирать то, что принадлежит ей.
Однако в глазах Мин Фу не было радости. Она опустила голову и тихо спросила:
— Правда ли, что отец оставил это мне?
— Правда, — серьёзно ответил Шэнь Цзун. — Абсолютно правда.
— Но зачем он оставлял мне что-то, если бросил меня? — Мин Фу подняла глаза, полные слёз.
Шэнь Цзун бережно прижал её к себе. Он понимал: она вспомнила, как родители оставили её в полуразрушенном храме в Юэчжоу.
— Пока я не знаю, почему герцог Хуго тогда оставил тебя в храме, — сказал он. — Но уже вскоре после твоего рождения он начал готовить тебе будущее. Эти грамоты на твоё имя стоят целого состояния — хватит на несколько поколений роскошной жизни. Похоже, у него были веские причины, и он вовсе не хотел избавиться от тебя.
Мин Фу смотрела на Шэнь Цзуна, и слёзы постепенно высохли.
Шэнь Цзун поцеловал её слёзы:
— Обещаю, я обязательно выясню правду.
Мин Фу кивнула, прижавшись к нему:
— Хорошо.
Успокоившись, Мин Фу принялась разбирать грамоты. В столице земля на вес золота, и среди этих бумаг были дома, поместья, а некоторые участки ценились настолько высоко, что их невозможно было купить ни за какие деньги.
http://bllate.org/book/5970/578259
Готово:
